Томас продолжил свой ликбез:
— На сорок шестом ярусе заправляют Столица Радости и Партия Серебра. Столица Радости – это место отдыха для чиновников Верхнего и Среднего городов, где они кучкуются, укрепляют связи и удовлетворяют желания, которые у них куда сильнее, чем у обычных людей. Партия Серебра – их партнеры. Они не только поставляют боевиков, но и превращают людей в товар. Видел моих официантов? Красивые, милые, послушные. Большинство куплены у Партии Серебра. У них потрясающая исполнительность и они очень сообразительны. Сорок седьмой и сорок восьмой ярусы заняты отдельными бандами не потому, что те сильны, а потому, что они занимаются тяжелым физическим трудом. Прибыли там – кот наплакал. У нашей крепости сейчас четыре внешние зоны, снабжающие нас рудой и другими ресурсами. Роль банд на тех этажах – поставлять туда бесплатных шахтеров. Настоящих рабов. А на сорок девятом ярусе теснятся сразу три крупные банды. Знаешь почему?
Томас азартно подмигнул.
— Потому что самый нижний ярус дальше всего от Верхнего города? — Предположил Ван Цзисюань.
— Это одна из причин. Другая – в том, что они могут бесконечно расширять территорию вниз, вгрызаясь в землю, — самодовольно пояснил Томас. — Бизнес у этой троицы тоже разный. Ванлицзинь контролирует производство спиртного, Банда Черного Пламени – органы и кровь, а Адское Пламя – добавки для сигарет.
— Винокурение? — Не понял Ван Цзисюань.
— Ты когда-нибудь пил алкоголь?
— Нет, — Ван Цзисюань не лгал, Му Лян действительно никогда не пробовал спиртного. Сами же культиваторы не просто любили выпить, но и добавляли в вино всевозможные духовные травы, корни и части тел зверей-демонов. Даосу Вану такие изыски никогда не нравились.
Томас посмотрел на мелькающие за окном улицы и заговорил своим низким рокочущим голосом:
— Если не считать ту бурду из промышленного спирта, что подают в моем баре, для настоящего винокурения нужен важный ресурс. Этот ресурс – зерно или фрукты, которые люди могли бы просто съесть. Я вырос на территории Ванлицзиня. Если бы они не гнали спирт, а просто раздали бы свои запасы еды, треть населения Нижнего города могла бы съедать по одной лишней крахмальной палочке в день. Но это лишь теория. На деле все банды сознательно держат большинство людей в состоянии едва заметного сохранения жизни. Они лишь время от времени выдают витамины и противотемное лекарство, которые спускают из Верхнего города.
Ван Цзисюань молча размышлял.
— Вот она, Крепость, — Томас, этот странный накрашенный мужчина, казалось, и сам немного загрустил от вида трущоб. Он пробормотал:
— Вот она какая… Как думаешь, малый, что в этом мире важнее всего?
У Ван Цзисюаня на языке вертелось несколько вариантов: «Дар? Понимание? Корни? Воля?» Но его печальный спутник сам ответил на свой вопрос:
— Место рождения. Родишься в Среднем городе, на ярусах выше двадцать восьмого – и ты под полной защитой, максимум столкнешься с мелкими домогательствами. Ниже двадцать восьмого – уже есть риск похищения. Родишься в Нижнем городе – и с огромной вероятностью станешь тем, кого ты видишь сейчас перед глазами. Повезет с внешностью или какими-то странностями – заберут в сферу услуг Столицы Радости. Будешь крепким телом – пойдешь в боевики и пушечное мясо, пока тебя не прикончат. А обычный работяга… Если не вкалывать в мастерских банды, будешь гнить здесь, пока труп не отправят на жиротопный завод. Разницы никакой, просто если ешь чуть больше, то и работаешь больше. Но если ты родился в той крошечной горстке семей аристократов Верхнего города – ва-о, ты настоящий счастливчик. Усердием здесь ничего не изменить. Ах да, в Среднем городе есть крошечный шанс: если ты вышел статью, а крепости нужно пушечное мясо, можно пойти в солдаты и выгрызть себе место офицера в Верхнем городе. Но большинство элитных воинов еще на стадии эмбриона проходят генетический отбор как лучшие индивиды. В Нижнем городе шансов нет совсем. Если крепости нужны новые солдаты, активируется протокол войны: банды просто выставляют пятьдесят тысяч молодых мужчин и женщин, им в мозг внедряют чип, и они становятся «солдатами протокола». Даже если они выживут в боях, побочные эффекты оставят им всего пару лет жизни. Не стоит недооценивать волю Крепости. Она ледяная, жестокая, она не знает сострадания к единицам, потому что ее приоритет – сохранение всего племени. Банды лишь инструмент в ее руках. Никогда не забывай: мы живем в эпоху конца человеческой цивилизации.
Томас потянулся:
— Это твой первый урок. Он входит в пакет услуг, так что не забудь упомянуть об этом в письме дяде, черкани хороший отзыв… Ну что, выбирай: хочешь быть официантом на сорок шестом или отправишься на сорок девятый – гнать спирт, резать чужие органы или химичить с отравой?
— Винокурня, — тихо произнес Ван Цзисюань.
Территория Ванлицзиня граничила с владениями Банды Черного Пламени, и там постоянно вспыхивали стычки. Это место идеально подходило для его целей.
— Ва-о, редкий выбор! — Удивился Томас. — Ванлицзинь вечно под пятой у Черного Пламени именно потому, что у них меньше всего навара. В других местах можно озолотиться!
— Разве ты сам не сказал, что Банду Черного Пламени выбирать не стоит? — Ван Цзисюань перевел взгляд на спутника. В его глазах на мгновение отразилась тяжесть прожитых лет, не свойственная его юному лицу. — А как же ты, Томас? Думаю, твоя жизнь не была усыпана лепестками роз. Ты явно преуспел здесь, в Нижнем городе. Как тебе это удалось?
— А ты не слишком ли дерзкий? — Томас нахмурился, но тут же вздохнул и уставился в окно автомобиля.
Он не хотел отвечать. Совсем не хотел.
Обновлено: 23.01.2026