— Недоразумение? — Ван Цзисюань, который только что едва не лишился головы под дулом пистолета и нанес решительный ответный удар, посмотрел на собеседника с легким сомнением.
Под громкий хохот и оклики Томаса, владельца заведения, несколько официантов опустили оружие, нацеленное на юношу.
Ван Цзисюань медленно разжал хватку и отпустил кроликоподобную официантку с кукольным личиком, которую он успел притянуть к себе в качестве живого щита. Девушка схватилась за шею и зашлась в кашле, а ее глаза наполнились слезами. Ван Цзисюань, все еще сжимая в руке бутафорский револьвер, направил его в сторону пустого места и нажал на курок.
Пах!
Из дула вылетели разноцветные бумажные ленты.
— Ха-ха-ха! — Старый козел Томас смеялся так сильно, что едва держался на ногах.
— Кхе-кхе! Бе-е! — Официантка, потирая покрасневшую шею, обиженно пробормотала сквозь слезы:
— Я просто хотела тебя поздравить… зачем так грубо хватать… больно же, до смерти больно!
— Рефлекс, — Ван Цзисюань лишь пожал плечами.
— А ты хорош! — Томас радушно замахал руками. Его вычурный макияж в сочетании с грубой щетиной производил довольно странное, бьющее по глазам впечатление. — Следуй за мной. Вообще-то она должна была проводить тебя на регистрацию и заодно выдать «льготы», но теперь, пожалуй, я сам тебя отведу. Ха-ха-ха! Я же говорил, что такие сюрпризы могут плохо кончиться.
Девушка-кролик шмыгнула носом, на ее лице застыла глубокая обида.
— Сюда, — Томас, покачивая бедрами, зашагал вперед на своих высоких каблуках.
Ван Цзисюань виновато улыбнулся бедной девушке и спокойно последовал за боссом.
Они вышли через заднюю дверь в переулок, где их ждал самодельный автомобиль, выглядевший громоздким из-за наваренных листов обшивки. Даос Ван, подражая спутнику, устроился на заднем сиденье.
«Самодвижущаяся повозка. Кажется, здесь использовано некое искусство механики, позволяющее постоянно заимствовать силу у земли», – так оценил транспорт даос.
В памяти Му Ляна не было опыта поездок на машинах – он видел их только в учебниках и старых видеоматериалах. Те времена, когда автомобили толпами сновали по улицам, считались главным признаком Золотого века человечества.
Оказавшись в салоне, Томас словно преобразился. Он привычными движениями наложил на лицо маску и откинул спинку сиденья. Водитель спросил:
— Куда сегодня?
— Еще не успел спросить, там внутри вышла небольшая заминка, — ответил Томас своим настоящим, густым мужским басом. — Ну, куда путь держим, брат Чжоу? Ресурсов, которые оплатил твой дядя, вполне хватит, чтобы ты мог свободно выбирать место мелкого главаря в любой из семи банд. Я лично тебя доставлю и все устрою. Не советую только Банду Черного Пламени – у них в последнее время проблемы, очень большие проблемы. Скоро они будут «сбрасывать кожу». А когда банда линяет, гибнет прорва рядовых членов и боевиков среднего звена, не говоря уже о чернорабочих с их территории, которых хватают как пушечное мясо.
Ван Цзисюань воспользовался случаем и спросил:
— Есть какие-то рекомендации?
— Рекомендации? — Томас задумался. — В Банде Черного Пламени больше всего навара и шансов подняться. Они контролируют торговлю органами и кровью – это самый прибыльный бизнес в Нижнем городе. Сорок седьмой и сорок восьмой ярусы даже не рассматривай. Там перевалочные пункты для перекачки рабочей силы во внешние зоны крепости: крайне опасно и почти нет прибыли. Ты только прибыл и еще не понимаешь таких вещей.
— Дядя мне кое-что рассказывал, — сказал Ван Цзисюань, — но я не совсем понимаю одну вещь.
— Какую именно?
— Дядя говорил, что Нижний город обязан существовать.
— Ха-ха-ха! Мать твою, моя маска! Эта дрянь стоит бешеных денег! — Томас принялся аккуратно похлопывать себя по лицу, быстро заговорив:
— Что тут понимать? Верхний город служит воинам. Технологии, социалка, хорошее зерно – всё для тех, кто защищает крепость и чья смертность достигает шестидесяти процентов. Заодно этими льготами наслаждаются и всякие благородные господа. Средний город – это сплошной завод. Жители Среднего города, как и в Верхнем, защищены законом и древними принципами. Каждый там может получить ресурсы в разумных пределах: еду, электричество, одежду, обувь, даже нижнее белье… У них есть досуг и медицина, а дети до шести лет бесплатно воспитываются в государственных интернатах. И, конечно, этот чертов, вызывающий зависть брак по генетическому совпадению. Верхний и Средний города уже образуют идеальную экосистему крепости. Но если крепость хочет производить еще больше ресурсов, что ей остается делать?
Ван Цзисюань тщательно обдумал услышанное и медленно покачал головой:
— Я мало что в этом смыслю.
— Эксплуатация. Нужно население, которое можно выжимать досуха, чьи права не нужно защищать и на кого не распространяются законы цивилизованного мира Верхнего и Среднего городов, — в низком голосе Томаса прорезалась острота. — Вот зачем нужен Нижний город. Изначально это были просто «придаточные слои», которые начали достраивать вниз через десятилетия после запуска крепости. Цель его существования – высасывать все соки. Старина Хуан, проедь чуть вперед, сверни на любую улицу. Пусть наш дорогой клиент посмотрит на настоящие жилые кварталы, а не на эту фальшивую сверкающую Столицу Радости.
— Будет сделано, босс, — отозвался пожилой водитель. Машина выехала из переулка и покатилась по узкой улице.
По пути им то и дело попадались вооруженные боевики, но, узнав машину Старого козла, никто не чинил препятствий. Спустя примерно две минуты за окном показался тусклый свет.
Это были сотни железных хижин, нагроможденных друг на друга подобно голубятням и окруженных сточными канавами. Из десятков фонарных столбов работала лишь треть, отбрасывая блеклые желтые пятна. По мере того как росло мастерство Ван Цзисюаня в совершенствовании, его зрение становилось все острее. Сейчас он видел то, чего не замечали ни водитель, ни посредник Томас: он видел эти потухшие, лишенные блеска глаза.
— Посмотри на них. Показать тебе правду – тоже часть моей работы, — спокойно произнес Томас. — Взгляни: они выживают на минимуме калорий, и лучше не спрашивать, откуда берется эта еда. Главное – дышат. Они пропитаны отчаянием. Если дать им работу, которая позволит прокормить себя и семью, пусть даже впроголодь, как думаешь, станут они пахать до изнеможения? Будут ли сами проситься на сверхурочные? А если кого-то из них забьют до смерти или он подохнет от болезни – кому какое дело? Правители Нижнего города – банды, а банды перед ними не отвечают. Даже рожать здесь – проблема, приходится звать самородков, знающих азы физиологии, которых банды намеренно обучают для своих нужд. И это лишь базовая стадия эксплуатации. На самом деле вся система Нижнего города спроектирована высшей волей крепости. У каждой из семи банд свой бизнес.
Обновлено: 23.01.2026