Чем ближе к Чанъаню, тем чаще даже за городскими стенами встречались постоянные рынки. Подобно ярмаркам в современных деревнях, они работали по определённым дням — например, по нечётным числам или дважды в неделю. Им повезло: сегодня был как раз рыночный день.
На торгу кипела жизнь. Проезжие путники останавливались здесь на отдых, а крестьяне из окрестных деревень приходили обменять свой товар. Разумеется, поскольку рынок находился за стенами города, порядка здесь было меньше, а публика собиралась самая разношёрстная.
Пригородный торг расположился у самой городской стены. Его основу составляли ряды домов, образующие длинную улицу. Здесь были и лавки торговцев, и мелкие лоточники, которые просто расстилали на земле кусок ткани, выкладывали товар и начинали зазывать покупателей. Конечно, не обходилось и без нищих. В последнее время их число заметно выросло даже под стенами самого Чанъаня.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, путники направились прямиком к конному барышнику. Тот лениво сидел в своей лавке, попивая холодный чай и обмахиваясь веером. Увидев Цзян Чэня и его спутников, торговец встрепенулся. Дело идёт!
— Добро пожаловать, господа! Посмотрите на моих лошадей, все как на подбор — смирные, крепкие, чистокровные!
Цзян Чэнь осмотрел нескольких коней. Все они были довольно тощими, явно недокормленными. Но им нужно было лишь средство передвижения, так что придираться он не стал. Одна из лошадей, гнедая, завидев их, несколько раззычно заржала, выказывая недюжинный ум. И хотя она тоже выглядела худой, Цзян Чэнь почувствовал, что она самая сильная из всех.
Он обернулся к Чжан Линъи:
— Верхом ездить умеешь?
Девушка на миг растерялась, но ответила:
— Умею. Дома отец учил.
— Хорошо. Тогда берём эту. Сколько стоит?
Глаза барышника забегали, и он состроил озабоченное лицо:
— Какая жалость, господин, но эту лошадь вчера уже заказал один покупатель. Может, выберете другую?
Хлоп!
Чжан Чжунцзянь с силой опустил ладонь на прилавок. По доске мгновенно побежала трещина. У барышника от страха дёрнулось веко. Даже два дюжих охранника, стоявших у входа, замерли, не решаясь подойти.
Чжан Чжунцзянь не умел общаться с женщинами, зато все уловки торгашей знал как свои пять пальцев.
— Эй, торговец, я тебя спрашиваю, тот человек задаток оставил?
— Нет… то есть да, оставил!
— М-м-м?! — низкий звук, вырвавшийся из ноздрей Чжан Чжунцзяня, чуть не заставил барышника обмочиться. — Так оставил или нет?
— Запамятовал я… Не оставлял он задатка!
— Раз не оставлял, с какой стати его устное слово что-то значит? Или ты решил цену набить?
— Что вы, что вы, я честно торгую! — поспешно возразил барышник.
— В таком случае, продай эту лошадь нам. Назови свою цену, и мы заплатим сполна, ни одной монеты не утаим! — властно махнул рукой Чжан Чжунцзянь.
— Хорошо, хорошо… Эта лошадь — помесь с тюркской породой, обычно стоит семь связок монет, но я сделаю вам скидку…
— Я не из тех, кто пользуется силой, чтобы обижать людей, — прервал его Чжан Чжунцзянь. — Сказал семь связок — значит, семь связок. Никаких скидок не нужно.
С этими словами он полез за пазуху, но, пошарив там с минуту, помрачнел. Наконец он извлёк горсть медных монет и несколько обрубков серебра. В те времена серебро ещё не было в ходу по всей стране, но в таких богатых областях, как столичный округ, им уже расплачивались. Однако денег у него не хватало.
В этот момент вперёд выступила Чжан Линъи. Она прекрасно понимала, почему они покупают лошадь, и сама хотела предложить то же самое. Ещё немного, и они со служанкой стёрли бы ноги в кровь.
— У меня есть деньги. Прошу вас, благодетели, не стесняйтесь.
Она достала из кошеля небольшой золотой слиток. У барышника глаза на лоб полезли. Он тут же схватил весы и принялся осторожно взвешивать золото.
— Ровно восемь лянов, это восемьдесят связок монет. Подождите минутку, я сейчас принесу сдачу.
У торговцев меди всегда было в избытке. Вскоре барышник вернулся с туго набитым мешком.
— Господа, здесь ровно семьдесят три связки медных монет. Можете пересчитать.
Чжан Чжунцзянь поставил мешок перед Чжан Линъи:
— Сударыня, проверьте, всё ли верно. Если хоть одной монеты не хватает, я заставлю его выплюнуть её обратно!
Барышник побледнел и взмолился, сложив руки:
— Да что вы, что вы! Я никогда не обвешиваю и не обсчитываю!
Чжан Линъи сделала лёгкий поклон:
— Благодарю вас, спаситель, но я верю, что этот торговец не станет обманывать.
Барышник бросил на неё благодарный взгляд:
— Вот именно, именно!
Вскоре он вывел лошадь, предварительно накормив её овсом и напоив водой. Обычный покупатель такого обхождения не удостоился бы.
— Господа спасители, а вы себе лошадей покупать не будете? — с любопытством спросила Сяо Цин.
— Нам с даосом Цзяном ноги служат верой и правдой, ни к чему нам эта скотина, — хлопнул себя по груди Чжан Чжунцзянь.
В этот самый момент чья-то рука бесшумно потянулась к мешку с деньгами. Чжан Чжунцзянь молниеносно среагировал и схватил грязное запястье.
— Господин, помилуйте! Помилуйте! У меня падучая, руки сами по себе дёргаются! — раздался детский умоляющий голос.
Вором оказался оборванный мальчишка-попрошайка лет двенадцати-тринадцати с выцветшими волосами и измождённым лицом. Чжан Чжунцзянь нахмурился, но хватку не ослабил, а наоборот, сжал сильнее. Мальчишка взвыл от боли.
— Ты ещё молод и крепок, почему бы тебе не найти работу? Зачем воровать?
К его удивлению, мальчишка вдруг заговорил с праведным негодованием:
— У моей семьи было несколько му земли, но в этом году такая жара, что все посевы сгорели. Нам пришлось продать землю знатному господину. Мы отдали ему купчую, поставили отпечатки пальцев, а обещанных денег так и не увидели!
Чжан Чжунцзянь растерялся:
— Это вина бесчестного торговца. Но почему ты не нашёл себе хоть какое-то дело?
— Я бы с радостью! — воскликнул мальчишка. — Но посмотрите на мои руки-ноги, я же совсем тощий. На этом торгу для меня нет работы, никто меня не берёт. Я хотел пойти в город, но стражники у ворот сказали, что господа в столице слишком добросердечные и не выносят вида нищих, поэтому меня не пустили! Я бы и один прожил, но у меня дома старая мать и сестрёнка. Что мне остаётся, кроме как воровать?
Говоря это, мальчишка горько заплакал. Цзян Чэнь слушал его с бесстрастным лицом. Чжан Линъи и Сяо Цин уже были готовы сами расплакаться от сочувствия.
Но тут барышник громко выругался, плюнул в сторону мальчишки и швырнул ему несколько монет:
— А ну, пошёл прочь, побирушка! Ещё раз увижу — велю вышвырнуть тебя отсюда!
Такая реакция заставила Чжан Чжунцзяня взглянуть на торговца с толикой уважения. Мальчишка бросился подбирать монеты с земли и, не оглядываясь, убежал.
— Не гневайтесь, достопочтенные господа! — обратился к ним барышник.
— То, что рассказал этот мальчик, — правда? — спросила Чжан Линъи.
Торговец криво усмехнулся:
— Да что вы, это всё его выдумки. Откуда у него семья? Вчера он рассказывал, будто он — потерянный сын столичного вельможи. Обещал подарить дом в Чанъане тому, кто даст ему связку монет на дорогу. Этот побирушка вырос здесь, на торгу, на подаяниях. Я здесь уже много лет торгую, и сколько его помню, с пяти-шести лет, он всё тут околачивается. Руки у него нечистые, это правда, но он ворует по-мелкому, много не берёт. Местные, кто его знает, обычно закрывают на это глаза.
Барышник вздохнул.
Цзян Чэнь молчал. Такова была жизнь в феодальной империи. Даже под стенами процветающего Чанъаня можно было встретить бесчисленное множество сирот и нищих, потерявших всё. Внутри города — песни и пляски, вино и мясо у богачей, снаружи — голодные и умирающие. Два мира, поразительным образом соседствующие друг с другом. В этом году стояла сильная жара, грозившая великой засухой. Сколько ещё семей будет разорено?
Обновлено: 21.01.2026