Цзян Чэнь, невозмутимый и спокойный, с ноткой насмешки произнёс:
— Почтенный даос Чжан, я погляжу, вы тоже из тех, кто пришёл к Пути через боевые искусства. Ваше совершенствование уже достигло Царства Сокровенного Света, неужели вас может смутить простая смертная девушка?
— Кхм-кхм, вздор! Я странствую по миру, рублю демонов и нечисть, неужто испугаюсь какой-то девицы! — хорохорился Чжан Чжунцзянь, хотя смелости ему это не прибавляло.
Собравшись с духом, он всё же шагнул к паланкину. Услышав приближающиеся шаги, девушка внутри снова всхлипнула. От этого звука вся напускная храбрость Чжан Чжунцзяня тут же улетучилась, и он застыл на месте, не зная, что делать.
Цзян Чэнь едва заметно усмехнулся. Даже по этой короткой встрече было видно, что этот бородач — человек искренний и бесхитростный. Девица внутри вот-вот умрёт от страха, а он стоит столбом.
— Сударыни, разбойники снаружи уничтожены, — решил вмешаться Цзян Чэнь. — Куда вы направлялись? Этот почтенный даос Чжан обещал сопроводить вас в безопасности. Можете полностью довериться его честному слову.
— Да-да, сударыни, снаружи всё спокойно, — торопливо поддакнул Чжан Чжунцзянь.
Рыдания в паланкине резко прекратились. Спустя мгновение оттуда донёсся тихий шёпот. Хоть девушки и старались говорить как можно тише, для двух мастеров Царства Сокровенного Света их разговор звучал не тише громогласного заговора.
Наконец, занавеска паланкина медленно приподнялась. Краешек лица робко выглянул наружу, и взору девушки предстала ужасающая картина побоища. Личико её тут же побелело, и она с глухим стуком рухнула обратно в паланкин, разрыдавшись ещё громче.
— Сяо Цин, что ты увидела? — раздался изнутри встревоженный и нежный голос.
— Люди… мёртвые… кругом одни мертвецы, у-у-у!
— Стало быть, мы и вправду в безопасности! — а вот вторая девушка, услышав слова Сяо Цин, не испугалась, а наоборот, обрадовалась.
Занавеска решительно откинулась, и из паланкина вышла изящная, лёгкая в движениях девушка в фиолетовом платье. Её волосы цвета воронова крыла, украшенные дорогими шпильками, струились по спине до самой поясницы. На вид ей было не больше восемнадцати. Увидев страшное зрелище снаружи, она тоже невольно побледнела. Пальцы, сжимавшие шёлковый платок, побелели от напряжения.
Но когда её взгляд упал на тела охранников, в глазах отразилась скорбь. Не побоявшись грязи и крови, она опустилась на колени прямо на землю.
— Вы все были доблестными мужами, служившими Великой Тан, а сегодня пали в этой глуши из-за меня, ничтожной девицы. Мне нечем отплатить вам. Но, вернувшись домой, я непременно воздвигну в вашу честь поминальный храм и буду денно и нощно возжигать благовония.
Этот поступок заставил Цзян Чэня взглянуть на неё с уважением. В глазах вельмож и знати простые люди — лишь пыль. Погибли, ну и что ж. В лучшем случае их семьям выплатят щедрую компенсацию. Мало кто скорбел бы так искренне.
Следом за ней из паланкина робко вышла служанка в зелёном платье и спряталась за спиной своей госпожи.
Благородная девица повернулась к Цзян Чэню и искренне произнесла:
— Благодарю вас, молодой господин, за спасение. Этот долг невозможно вернуть, но если вы не побрезгуете, Линъи готова отдать себя вам в жёны.
Цзян Чэнь лишь взглянул на неё и ответил:
— Спаситель ваш не я, а этот почтенный даос.
Чжан Линъи удивлённо посмотрела на Чжан Чжунцзяня, который от смущения готов был сквозь землю провалиться.
— Нет-нет, что вы! — замахал руками бородач. — Мы с почтенным даосом Цзяном действовали вместе. Жаль только, не успели спасти этих храбрецов.
— Благодарю вас, доблестный воин. В этой жизни мне нечем вам отплатить, но в следующей я непременно стану для вас быком или конём, чтобы вернуть этот долг.
Чжан Чжунцзянь покраснел так, что его лицо стало одного цвета с бородой.
— Не стоит, не стоит! Я вершу справедливость не ради славы или выгоды. Скажите лучше, куда вы направлялись? Я обещал тем воинам сопроводить вас.
— Матушка велела мне отправиться в западную столицу, Чанъань, к отцу. Но по пути мы наткнулись на разбойников, и вот… — при этих словах Чжан Линъи не сдержалась и снова прослезилась.
— Ну-ну, будет вам. Всего-то до Чанъаня. Я провожу вас, — сказал Чжан Чжунцзянь и повернулся к Цзян Чэню: — Почтенный даос Цзян, а вы куда держите путь?
— Я тоже направляюсь в Чанъань.
— Вот и отлично! Может, составим друг другу компанию?
Цзян Чэнь не возражал и с готовностью согласился. Чжан Линъи и её служанка Сяо Цин молчали, лишь прислушиваясь к их разговору.
Похоронив тела на склоне горы, отряд из четырёх человек двинулся в сторону Чанъаня. По дороге Цзян Чэнь узнал имя девушки — Чжан Линъи. «Имя, которое могли дать только в благородной и учёной семье», — подумал он.
Их необычная компания — даос, воин и две девушки — привлекала немало внимания. Некоторые взгляды были откровенно недобрыми, но, завидев Цзян Чэня в тёмном даосском облачении и внушительного вида Чжан Чжунцзяня, злоумышленники спешили ретироваться.
Цзян Чэнь и Чжан Чжунцзянь привыкли путешествовать пешком. Обладая высоким уровнем совершенствования, они не чувствовали усталости. Но теперь с ними были две смертные девушки. Хотя они и не жаловались, Цзян Чэнь по их лицам видел, что им тяжело.
Стояла жара, и после десятка ли по горной дороге даже крепкий мужчина выдохся бы, не говоря уже о двух хрупких девушках. А вот Чжан Чжунцзянь, человек прямой и не слишком наблюдательный, казалось, ничего не замечал.
— Впереди должен быть пригородный торг, — предложил Цзян Чэнь. — Заглянем туда, может, удастся купить лошадей.
Обновлено: 21.01.2026