— Учитель, почему не сейчас? — не понял Тимофей. — Дружба, завязавшаяся в пути, крепче.
— Ты правильно мыслишь, — с одобрением улыбнулся Исы. — Но сейчас неподходящий момент. После столкновения с тем старцем наследник Маошань почувствовал прорыв. Не стоит ему мешать.
Тимофей изумился.
— Учитель, я не могу разглядеть его уровень. Значит ли это, что он вот-вот достигнет царства Сокровенного Света?
— Верно. Великая Тан поистине богата талантами, — вздохнул Исы. — Если бы не упадок сил на родине и гонения на нашу веру, кто бы захотел скитаться по чужим землям?
Тимофей опустил глаза и замолчал. Он был ровесником Цзян Чэня, может, даже чуть старше. Но его уровень едва достиг Вхождения в Дао.
— Не отчаивайся. Наше учение не может сравниться с конфуцианством, даосизмом и буддизмом. Мы выживаем, как можем. Всё, что мы делаем сейчас, — ради будущего Цзинцзяо.
…
Цзян Чэнь и сам почувствовал, что его истинная ци распирает тело изнутри. Похоже, он был на пороге прорыва. В пылу схватки с монахом он этого не заметил. Оглядевшись, он свернул на неприметную тропинку. Найдя уединённое место, он сел под деревом и начал медитировать.
Через мгновение его тело содрогнулось, и волна энергии пронеслась вокруг, подняв лёгкий ветерок и заставив ветви дерева затрястись.
Он достиг царства Сокровенного Света.
Теперь его духовное око узрело ту самую искорку света, что в будущем станет его путеводной звездой через Море Горечи. Его зрение и слух обострились, и он услышал доносящиеся издалека крики и смех.
Он пошёл на звук и вскоре увидел в лесу, в стороне от дороги, группу разбойников, сражающихся с горсткой слуг и охранников. На земле уже лежало больше десятка тел. Охранники были в явном меньшинстве. В центре схватки стояли носилки с зелёным верхом. Разбойники то и дело пытались прорваться к ним, но охранники отчаянно их отбивали. Каждый раз, когда кому-то из нападавших удавалось засунуть руку внутрь, оттуда доносился испуганный женский крик.
— Госпожа, бегите, мы их задержим! — кричал один из охранников, готовый умереть, но не сдаться.
Цзян Чэнь уже готов был вмешаться. Меч вылетел из ножен, и волна энергии устремилась вперёд. Но в тот же миг с другой стороны в толпу разбойников ударила волна чёрной энергии меча, сопровождаемая громогласным рёвом:
— Разбойники! Как смеете бесчинствовать средь бела дня?!
От этого крика задрожал весь лес. Из-за деревьев выскочила могучая фигура и, вслед за своим мечом, врезалась в гущу врагов.
Вжик! Вжик! Вжик!
В мгновение ока больше десяти разбойников лишились голов. Цзян Чэнь не отставал. Его алая энергия меча взорвалась в толпе, как солнце, изрешетив ещё с десяток нападавших.
— Плохо дело, уходим! — закричал главарь, видя, как гибнут его люди. Он бросил свой меч и первым ринулся прочь. Но куда ему было тягаться со скоростью меча второго воина. Он почувствовал, как тело его стало лёгким, а взгляд устремился ввысь. Внизу он увидел знакомое обезглавленное тело, которое, пробежав ещё пару шагов, рухнуло на землю.
В его голове пронеслась вся жизнь: крестьянин, солдат, а потом — возвращение домой, где земля была отобрана богачом, а жена убита. Он отомстил, стал разбойником. Сначала грабил богатых, помогал бедным. Но со временем ожесточился, начал убивать невинных. Когда это началось?
Его сознание угасло.
Расправившись с разбойниками, воин вложил меч в ножны за спиной и посмотрел в сторону Цзян Чэня. Цзян Чэнь вгляделся в его лицо и замер. Оно показалось ему знакомым. Мужчина средних лет, широкоплечий, ростом под метр девяносто, с густой рыжеватой бородой…
«Бородач!»
Он вспомнил! Этот образ идеально подходил герою легенд времён заката династии Суй и расцвета Тан.
— На родине меня так называли, — с удивлением сказал воин, сделав шаг. — Похоже, у нас с тобой, даос, есть что-то общее. — Он сжал кулак в приветствии. — Я Чжан Чжунцзянь. А как звать тебя, добрый молодец?
— Господин Чжан. Я Цзян Чэнь, духовное имя — Сюань И.
Он ответил на приветствие и подошёл к трём выжившим охранникам. Они были все в крови, но ещё дышали. Но, присмотревшись, он понял, что они держатся лишь на последнем издыхании. Их внутренние органы были повреждены, они потеряли слишком много крови. Даже его исцеляющие талисманы были бессильны.
Чжан Чжунцзянь тоже подошёл и с горечью посмотрел на них.
— Храбрые воины, есть ли у вас последние желания?
Двое из них лишь булькали кровью, не в силах произнести ни слова. Чжан Чжунцзянь попытался влить в них немного своей истинной ци, но тщетно. Они умерли. Лишь третий, раненный чуть легче, из последних сил прохрипел:
— За… защитите… госпожу!
С этими словами он тоже умер.
— Эх! — Чжан Чжунцзянь вздохнул и закрыл им глаза. — Не волнуйтесь, я защищу вашу госпожу. Это были верные воины, наверняка из армии.
Цзян Чэнь молчал. Он не был так благороден, чтобы исполнять последние желания незнакомцев.
Из носилок доносился тихий плач. Чжан Чжунцзянь, взявший на себя эту миссию, растерялся. Он явно не умел обращаться с девушками и был сейчас куда менее уверен в себе, чем в бою.
— Э-э, даос, может, ты?.. — смущённо спросил он.
Обновлено: 21.01.2026