— Господин Цзян? Господин Цзян, что с вами? — обеспокоенно спросил Чжан Цзяньго, видя странное состояние Цзян Бая.
— Я в порядке, — очнулся тот. И вдруг рассмеялся. Чжан Цзяньго опешил. Только что Горный Владыка был в полном порядке, а теперь, стоило спросить об имени его хозяина, с ним начало твориться что-то странное. — Ничего страшного. Теперь я ещё больше уверен, что мой хозяин всё ещё в этом мире.
Иначе откуда бы взяться этой таинственной силе, что не позволяет даже произнести его имя?
— У вас есть бумага и кисть?
Чжан Цзяньго тут же засуетился.
— Да-да, конечно, сейчас принесу.
Через минуту он уже подавал Цзян Баю белую бумагу, шариковую ручку и даже кисть с тушью, предусмотрительно предположив, что тот, кто проспал тысячу лет, может не привыкнуть к современным письменным принадлежностям.
Цзян Бай взял кисть, обмакнул её в тушь и вывел на бумаге иероглиф «Цзян». Затем он попытался написать второй. Но стоило ему поставить первую точку, как память о том, как пишется этот иероглиф, словно испарилась. И тут, на глазах изумлённого Чжан Цзяньго, иероглиф «Цзян» на белом листе начал бледнеть и полностью исчез! Не осталось ни капли чернил, ни даже малейшего оттиска. Будто к этому листу никто и не прикасался.
— Что… что это такое? — потрясённо спросил Чжан Цзяньго.
— Имя моего хозяина нельзя ни произнести, ни написать. Похоже, его судьба сейчас связана неким правилом, не позволяющим ему проявиться в этом мире.
Чжан Цзяньго ничего не понял, но почувствовал, что это что-то невероятно крутое. «Связан правилом»… звучало так, будто речь шла о ком-то, кто мог испепелить его одним взглядом.
— Но именно поэтому я уверен, что мой хозяин жив!
Чжан Цзяньго не мог себе представить, что это за человек, сумевший прожить со времён династии Тан до наших дней. И как страна должна будет отнестись к нему, когда он явится миру? И как он отнесётся к ней? Этого никто не мог предсказать.
…
Цзян Чэнь открыл глаза. Наступило утро. Он сел на кровати, впитал слабую частицу пурпурной ци, оделся, умылся, взял свой меч и вышел из комнаты. Хотя было ещё рано, солнце уже палило нещадно.
— Господин, вы уже уезжаете? — с улыбкой подбежал к нему трактирщик с полотенцем на плече.
— Скажи-ка, любезный, далеко ли отсюда до Чанъаня?
— О, господин, вы по адресу! Наш уезд Вэйнань хоть и на отшибе, но тоже относится к столичному округу Цзинчжао. Так что мы тут, можно сказать, наполовину столичные.
Трактирщик оказался тем ещё болтуном. Цзян Чэнь спросил лишь о расстоянии, а тот принялся рассказывать ему всю историю уезда. Цзян Чэнь не перебивал, терпеливо ждал.
— …из города выйдете, да по главной дороге на северо-запад, вёрст сто, и вы в Чанъане! — наконец закончил он, переведя дух.
— Благодарю.
— С вас сто двадцать вэней, господин.
Цзян Чэнь, не считая, отсыпал ему сто двадцать медных монет и спустился вниз.
Выйдя из гостиницы, он привлёк внимание нескольких мужчин, похожих то ли на вольных воинов, то ли на разбойников. Он тоже их заметил. Все они были одеты в простую, не стесняющую движений одежду, подходящую для боя. У каждого было оружие. У одного — копьё, другой был в доспехе под одеждой, но никто из стражи их не останавливал. Хотя двор и не запрещал носить мечи, но арбалеты, копья и доспехи строго контролировались. Особенно доспехи. Даже знатным семьям приходилось изготавливать их тайно.
Лица этих людей были румяными, дыхание — ровным, а виски — выпуклыми. Явные мастера боевых искусств. К тому же, от них исходила аура истинной ци, но не такой, как у Цзян Чэня. Она не была сосредоточена в даньтяне, а словно растворялась в крови и плоти. Хотя он и не мог определить их точный уровень, по силе их ауры он понял, что они примерно на среднем этапе Стяжания Ци.
Это напомнило ему о боевой практике, распространённой в армии Тан. Она позволяла достичь Дао через боевые искусства, без медитаций и эликсиров, лишь закаляя тело и используя боевую ярость. Но этот путь сокращал жизнь и не подходил для массового обучения. Позже на его основе была создана более эффективная система с меньшими недостатками. Но владели ей лишь в армии, в знатных семьях и в правительственных структурах. И у этих людей были явные признаки владения ею.
Они с любопытством посмотрели на Цзян Чэня, но, не найдя ничего необычного, поспешили к городским воротам. Цзян Чэнь неторопливо последовал за ними. За воротами им подвели лошадей. Они вскочили в сёдла, ещё раз взглянули на Цзян Чэня и ускакали в том направлении, откуда он пришёл.
«Так вот они какие, Нелюди эпохи Тан?»
Нелюди были чем-то вроде тайной полиции, сродни гвардейцам в парчовых халатах династии Мин. Но, в отличие от гвардейцев, у них не было единой формы и оружия. Они были тайными агентами, внедрёнными в народ. Нелюди подчинялись своему Предводителю, а тот — напрямую императору. Говорили, что со времён эры Чжэньгуань Предводитель Нелюдей стал очень таинственной фигурой и редко появлялся на публике.
«Неужели это всё ещё Юань Тяньган?»
Юань Тяньган был современником его наставника, Сыма Чэнчжэня. Но его наставник достиг царства Изначального Духа и мог прожить несколько сотен лет. А Юань Тяньган, хоть и был великим астрологом, но все предсказатели жили недолго. Наблюдая за звёздами и раскрывая небесные тайны, они навлекли на себя гнев небес.
Цзян Чэнь отбросил эти мысли. Чем бы ни занимались эти Нелюди, его это не касалось.
Обновлено: 21.01.2026