Цзян Чэнь рассматривал жемчужину размером с кулак, что лежала у него на ладони. Она светилась зелёным светом. Когда он коснулся её своей истинной ци, вокруг него тут же возникли мириады иллюзий, заставив его сосредоточиться, чтобы сохранить ясность ума.
Хотя он и знал кое-что о духах, но в тонкостях не разбирался и не знал ни названия, ни применения этой жемчужины. Он лишь предполагал, что это что-то вроде ядра духа зверя-шэня, и ценность его должна быть немалой. Поэтому он спрятал её за пазуху.
После смерти зверя-шэня туман в горах начал быстро рассеиваться. Цзян Чэнь выбрал направление и пошёл вниз с горы.
Меньше чем через час после его ухода к озеру прибежали двое.
Даос Цзыцзай смотрел на воду, окрашенную кровью, и едва сдерживал гнев.
— Учитель, а вдруг тот человек не знал, что у зверя-шэня внутри есть жемчужина… — начал было Гу Мин, но осёкся под ледяным взглядом своего учителя.
*Шлёп!*
На руку даоса Цзыцзая опустилась чья-то ручка. Это был синан, вышедший на поиски пищи. Но, как и его сородич, он ошибся с выбором жертвы. Едва коснувшись руки даоса, он почувствовал неладное и хотел было бежать.
Но даос Цзыцзай был в ярости, и, не имея возможности выместить её на ученике, он не собирался щадить этого неразумного духа. Не успел синан и пикнуть, как его голову накрыла огромная ладонь.
Гу Мин с отвращением отвернулся, уже представляя, что сейчас произойдёт.
*Хруст!*
*Бам!*
Даос Цзыцзай раздавил голову синана. Красное и белое разлетелось по земле, создавая жуткий контраст с кровавой водой озера.
Гу Мин брезгливо стряхнул с рукава кусочек белого мозга.
— Учитель, что же мы теперь подарим Его Величеству? — спросил он, когда увидел, что гнев учителя немного утих.
— Судя по словам тех торговцев, этот даос тоже направляется в Чанъань к императору. Кто бы он ни был, он узнает, что можно брать, а что — нет! — Даос Цзыцзай глубоко вздохнул и добавил: — У меня есть нефритовый жезл шестого ранга. Подарим его.
Глаза Гу Мина расширились. Этот жезл был любимым магическим артефактом его учителя. Он был высокого ранга, продлевал жизнь и помогал в развитии. Обычно ему даже взглянуть на него не разрешалось. Неужели учитель готов расстаться с такой ценностью?
Даос Цзыцзай, заметив его удивление, спросил:
— Гу Мин, как ты думаешь, благодаря чему наш Путь Чистоты и Света смог выжить и развиться в тени таких гигантов, как Три Горные Школы и Школа Северного Императора?
Гу Мин напрягся. Учитель снова его экзаменует. Подумав, он неуверенно ответил:
— Благодаря упорному труду и самоотверженности наших патриархов?
— Чушь! — фыркнул даос Цзыцзай. — Благодаря милости Его Величества! Пока мы ему угождаем, у нас всё будет хорошо. Но если он перестанет нам покровительствовать, эти великие школы тут же набросятся на нас и разорвут на куски!
Гу Мин стоял, опустив голову, как побитая собака, и не смел возразить. Его учитель, хоть и выглядел добродушным, на самом деле был жестоким и безжалостным. Когда-то один из его старших братьев ослушался его, и однажды, отправившись по делам с горы, так и не вернулся. Все понимали, что его убил даос Цзыцзай.
— Идём. Если мы догоним этого вора, то вернём сокровище нашего Пути!
С этими словами даос Цзыцзай ещё одним ударом превратил тело синана в кровавое месиво. Его мощная аура заставила Гу Мина содрогнуться. Да, учитель был коварен, но и сила его была велика. Он уже достиг Царства Колеса Судьбы, иначе не осмелился бы так просто прийти за зверем-шэнем. Зверь-шэнь был покорен Пути Чистоты и Света, потому что думал, что станет их духом-хранителем. Если бы он знал, что им нужна лишь его жемчужина, он бы сражался с ними насмерть!
***
Цзян Чэнь продолжил свой путь, не подозревая, что за ним по пятам идёт пара мстителей. Поскольку обе стороны направлялись в Чанъань, их пути чудесным образом совпадали.
Вскоре перед ним предстала широкая река. Можно было пойти вдоль неё, но это означало сделать крюк в несколько десятков, а то и сотен ли. Проще было переправиться.
К счастью, на берегах было много лодочников, живших рыбной ловлей и переправой. Цзян Чэнь подошёл к одному из них.
— Лодочник, сколько стоит переправа?
Лодочник, сморщенный, загорелый дочерна старичок, вытер пот со лба, окинул взглядом одежду Цзян Чэня и ответил:
— Юный даос, обычно я беру восемьдесят вэней, потому что идти против течения. Но раз уж вы поплывёте на моей лодке, может, и мне перепадёт немного вашей удачи. Так что с вас… шестьдесят вэней. Как вам?
Сначала он показал пять пальцев, но потом с болью на лице добавил ещё один.
Цзян Чэнь усмехнулся.
— Не нужно, лодочник. Берите восемьдесят, как и положено. Не будем терять времени, отправляемся.
— О, хорошо, хорошо! — обрадовался лодочник и отвязал верёвку от столба. — Юный даос, вы не ошиблись, выбрав мою лодку! Я как раз поймал двух свежих карасей, хотите попробовать? Ой, я и забыл, вы же монах, мяса не едите.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Ничего страшного. Это лысые… то есть, монахи, не едят мяса. У нас, даосов, лишь несколько запретов. Карась к ним не относится. Благодарю за угощение, старейшина.
— Да что вы, в этой реке карасей полно, я их удочкой ловлю. Мне, старику, столько не съесть, обычно отпускаю! — похвастался лодочник, с гордостью улыбаясь.
Цзян Чэнь сел на нос лодки и посмотрел на берег. Недавно прошёл дождь, и вода в реке должна была подняться. Но он увидел, что по берегам на несколько чи возвышается чёрная, влажная земля. Очевидно, вода не только не поднялась, но и значительно спала
Обновлено: 21.01.2026