В это время, всего в десяти с лишним ли от Горы Семи Шагов, по главной дороге ехали два даоса — старый и молодой. Но, в отличие от Цзян Чэня, они не шли пешком, а сидели в роскошном паланкине, наслаждаясь сливовым отваром.
Молодой даос был ровесником Цзян Чэня, лет двадцати. Старому на вид было около пятидесяти, с длинной бородой, в даосском облачении и с метёлкой из конского волоса в руке — вылитый бессмертный.
— Учитель, наш дар Его Величеству в этот раз наверняка превзойдёт дары других даосских школ? — спросил молодой.
— Не будем говорить наперёд, — усмехнулся старый даос. — Всё-таки наш Путь Чистоты и Света — школа молодая, нам не сравниться с такими древними школами, как Маошань или Путь Небесных Наставников.
— Но наш Путь Чистоты и Света больше всех почитает императорскую семью, и Его Величество к нам наиболее благосклонен. Уже одно это ставит нас выше других! — возразил молодой.
Старый даос был с этим согласен, но всё же с притворным гневом сказал:
— Гу Мин, ты должен знать, что наследие Трёх Горных Школ таково, что его опасается даже императорская семья. На людях нужно знать, что можно говорить, а что — нет.
Хотя они и не понижали голоса, носильщики паланкина, казалось, ничего не слышали. Это старый даос наложил заклинание, блокирующее звук.
— Да, учитель, я запомню, — небрежно ответил Гу Мин. А затем с воодушевлением спросил: — Учитель, эта жемчужина шэня и вправду так чудесна, что, если носить её с собой, можно навечно сохранить молодость?
— Разумеется. Мы потратили немало сил, чтобы вырастить этого зверя-шэня. Ожидается, что как раз в эти дни он достигнет Царства Колеса Судьбы. Тогда его жемчужина станет ещё ценнее, — с гордостью ответил старый даос.
Гу Мин тоже улыбнулся:
— А эта тварь думает, что мы растили её, чтобы сделать духом-хранителем нашего Пути. Как будто мы позволим такому мерзкому и уродливому чудовищу осквернить святую землю даосизма! Если другие школы увидят, то подумают, что у нас тут притон нечисти. Мы растили его лишь ради его жемчужины.
— Ладно, эта тема деликатная, не проболтайся. Если другие школы узнают, что мы выращивали зверя-шэня, мы станем всеобщим врагом, — напомнил старый даос.
— Не волнуйтесь, учитель, мой рот на замке. Эту жемчужину мы добыли, проходя мимо одной горы, где столкнулись со зверем-шэнем и, сразив его, избавили мир от зла! — тут же нашёлся Гу Мин.
Старый даос удовлетворённо кивнул и с праведным видом произнёс:
— Верно. Такое зло сеет хаос в мире. Мы, как последователи истинного даосского пути, не можем позволить ему вредить людям!
Оба приняли вид благородных героев, словно и вправду верили в свою роль борцов со злом.
По пути они встретили караван торговцев, остановившихся на привал. Увидев, что паланкин направляется к Горе Семи Шагов, один из торговцев бросил:
— Ну вот, ещё одни самоубийцы. Что, у царя ада сегодня план горит?
Сказано было вскользь, но старый даос и Гу Мин в паланкине всё услышали.
— Стойте! — приказал старый даос, и паланкин остановился.
Торговцы, увидев это, замолчали и с тревогой посмотрели на них. Занавеска откинулась, и сначала вышел молодой даос, а затем, опираясь на его руку, — старый.
Увидев, что это даосы, торговцы повскакивали с мест. В наше время даосы и монахи были в большом почёте, а те, кто путешествовал с такой помпой, — тем более. Торговцы, повидавшие на своём веку немало странного, к служителям культа относились с особой осторожностью.
— Чем можем служить, почтенные даосы? — робко спросил один из них.
Старый даос окинул их взглядом и представился:
— Я — даос Цзыцзай из Дворца Вечной Жизни, последователь Пути Чистоты и Света. А это — мой ученик Гу Мин.
Услышав это, торговцы ещё больше оробели, а некоторые даже пали ниц. Путь Чистоты и Света в последние годы набирал силу, и слухи о нём дошли даже до них.
— Приветствуем вас, великие бессмертные!
Гу Мин, видя такое раболепие, не мог скрыть своего презрения и гордости.
Даос Цзыцзай тоже был доволен, но всё же с приветливой улыбкой сказал:
— Не тревожьтесь. Я слышал, вы говорили, что кто-то пошёл на Гору Семи Шагов. Это правда?
Поняв, в чём дело, торговцы облегчённо вздохнули, хотя и почувствовали лёгкое разочарование. Если бы их заметил сам бессмертный из Пути Чистоты и Света, это была бы великая удача. Но, увы, его интересовало другое.
Они тут же рассказали всё, что знали.
— Да, великие бессмертные, час назад туда пошёл юный даос со странным мечом. Мы его отговаривали, говорили, что там людоед, но он не послушал.
— Этот даос, наверное, тоже не прост, — добавил кто-то, пытаясь польстить. — Но слишком молод и самонадеян, куда ему до вас, великие бессмертные.
Вдруг кто-то удивлённо воскликнул:
— Глядите, туман над Горой Семи Шагов рассеялся! Раньше он по несколько дней держался!
Все посмотрели в ту сторону и тоже изумились. Но никто не заметил, как лицо даоса Цзыцзая помрачнело.
— Учитель… — с тревогой произнёс Гу Мин.
Только теперь торговцы заметили перемену в их настроении и замолчали.
— Идём, я посмотрю, какой это бродячий даос посмел покуситься на достояние моего Пути!
С этими словами он, даже не садясь в паланкин, бросился в сторону Горы Семи Шагов. Гу Мин последовал за ним. Оба они были адептами, и их скорость была невероятной. В мгновение ока они скрылись из виду, оставив торговцев в полном изумлении.
— Вот это настоящие бессмертные!
— Господа бессмертные!
Торговцы пали на колени и начали кланяться в ту сторону, куда они убежали.
Обновлено: 21.01.2026