Войдя в город, Цзян Чэнь и его новые спутники остановились в одной и той же гостинице. В ходе разговора Цзян Чэнь узнал, что воина-рассказчика зовут Ван Цзяо, а двух других — Ху Сю и Чжан Цзи. Они познакомились случайно и, сойдясь характерами, стали друзьями.
Оставив свои вещи, троица немедленно отправилась на поиски увеселений, настойчиво приглашая Цзян Чэня с собой, но тот отказался.
Вечером Цзян Чэнь медитировал в своей комнате. Хотя он и придерживался принципа чередования усердия и отдыха, но день он уже провёл в расслаблении. Если не наверстать упущенное ночью, когда же он достигнет бессмертия? К тому же, приближался праздник Середины осени, луна становилась всё круглее, и её сияние щедро изливалось на землю.
Да, Цзян Чэнь не брезговал ничем: он впитывал не только солнечную эссенцию, но и лунный свет. Для даосских адептов это было чем-то немыслимым. В даосизме существовала своя система: впитывать утреннюю фиолетовую энергию солнца было допустимо, но одновременно поглощать и лунный свет, и солнечную эссенцию считалось опасным — это могло сделать истинную ци сильной, но нечистой. Именно поэтому многие духи застревали на одном уровне развития на сотни лет.
Но Цзян Чэня это не касалось. Его тело было особенным, для него не существовало преград. Напротив, гармония инь и ян делала его истинную ци лишь сильнее. Впрочем, во всём нужно было знать меру. Впитав лишь немного лунного света, он прекратил.
Затем он умылся и лёг спать.
Ночью Цзян Чэнь услышал в комнате какой-то шорох. Он с досадой подумал, что в этой гостинице мышей, похоже, больше, чем в лесу. В таком чистом месте, как Маошань, мышей, конечно же, не было.
Одним взмахом рукава он переместил несколько больших и десяток маленьких мышей из своей комнаты.
На улице полосатая кошка в одиночку выкармливала четырёх котят. В последнее время она выбивалась из сил: котята были слишком прожорливы, и она одна не успевала ловить для них мышей.
И вдруг рядом с её логовом появилась целая стайка — несколько больших и выводок маленьких мышей.
Большие кошачьи глаза уставились на большие мышиные, маленькие кошачьи — на маленькие мышиные. На мгновение все замерли в недоумении.
— Пи-пи! — опомнившись, взвизгнула большая мышь и бросилась наутёк.
Но кошка была быстрее. В левой лапе — одна, в правой — другая, в зубах — третья. Маленьких мышей тут же схватили котята.
— Мяу-у-у…
Теперь Цзян Чэнь мог спать спокойно. Он проспал до самого утра.
Проснувшись рано, он умылся и спустился вниз. Там он заметил, что атмосфера в гостинице сегодня была необычной. Не было ни обычной суеты, ни людей за завтраком. Лишь у окна сидел молодой человек с копьём, завёрнутым в ткань, за спиной, и неторопливо ел.
Цзян Чэнь не понял, в чём дело, но и не придал этому значения. Заказав завтрак, он принялся за еду.
Молодой человек, заметив, что кто-то не побоялся его и спокойно сел завтракать, с интересом посмотрел на Цзян Чэня. «В даосском облачении. Наверное, из какого-то местного храма», — подумал он.
Он покачал головой. Большинство даосских храмов в Янчжоу были лишь ширмой для зарабатывания денег. Он как-то обращался к нескольким местным даосам, но ни один из них не был ему ровней. Двое из них и вправду владели парой мелких заклинаний, но против его копья оказались беспомощны, как цыплята.
— Юный даос, вы рано встали.
В этот момент в гостиницу, пошатываясь и держась за поясницы, вошли Ван Цзяо и его друзья. От них разило дешёвой пудрой. Цзян Чэнь слегка нахмурился и взмахом рукава создал лёгкий ветерок, который сдул с них запах.
Троица мгновенно пришла в себя, почувствовав, как ночная усталость испарилась без следа. Теперь они были окончательно уверены, что Цзян Чэнь — не шарлатан, а настоящий даос с великой силой.
— Благодарим… даос! — в один голос сказали они, сложив руки в приветственном жесте.
— Не стоит благодарности. Трое, скажите, когда назначен поединок между Чжао Тяньхаем и Линь Чэнем?
— А, этот Чжао Тяньхай и тот Линь… Линь… Линь Чэнь! — не договорил Ван Цзяо, с ужасом уставившись на молодого человека у окна.
Тот как раз отложил палочки, и его острый взгляд пронзил их.
— Юный даос, вы хотите посмотреть на мой поединок с Чжао Тяньхаем? — спросил молодой человек. Он был ровесником Цзян Чэня, лет двадцати, но его голос звучал старше, словно он многое пережил.
Говорить о человеке в его же присутствии… Даже Цзян Чэнь почувствовал лёгкое смущение, но быстро совладал с собой. Он встал и поклонился Линь Чэню.
— Смиренный даос Сюань И. Я не знал, что передо мной господин Линь. Прошу прощения за невежливость.
Линь Чэнь не стал важничать и тоже встал, чтобы ответить на приветствие.
— Юный даос, я и Чжао Тяньхай договорились встретиться в усадьбе Бэйюань, в тридцати ли от города. Не хотите ли пойти со мной?
Сам не зная почему, Линь Чэнь, который изначально хотел решить свои счёты с Чжао Тяньхаем без лишних глаз, вдруг захотел, чтобы у этого поединка было больше зрителей. Хотя новость о нём и так уже разлетелась.
— Юный даос, предлагаю вам сделку. Если я проиграю, похороните моё тело здесь же. У меня ничего нет, кроме этого копья, которое стоит пару серебряных монет. Возьмётесь за это дело?
Цзян Чэнь прикрыл глаза.
— Раз уж вся ваша жизнь чиста и единственным вашим спутником было копьё, как я могу отнять его у вас? Если вы погибнете, я, разумеется, проведу обряд и похороню вас.
Глаза Линь Чэня блеснули.
— Похоже, я вас недооценил, юный даос. В таком случае, пойдёмте вместе!
Ван Цзяо и его друзья, стоявшие рядом, дрожали от страха и не смели вставить ни слова. Обычно они вели себя заносчиво, но перед настоящими мастерами боевых искусств робели. Однако жажда увидеть поединок двух великих воинов пересилила страх. Стиснув зубы, они последовали за Цзян Чэнем и Линь Чэнем.
Когда они вышли из города, за ними уже следовала целая толпа. Все эти люди пришли посмотреть на поединок Линь Чэня и Чжао Тяньхая.
— Господин Линь, каковы ваши шансы на победу?
Линь Чэнь сжал руку на рукояти копья за спиной и спокойно ответил:
— Чжао Тяньхай хоть и подлый человек, но его боевое искусство действительно достигло вершин мастерства. Я начал тренироваться с копьём в пять лет, в одиннадцать в одиночку разгромил шайку разбойников, в восемнадцать в поединке с настоятелем храма Минчэн одержал победу одним ударом, а в двадцать, когда моё искусство копья достигло совершенства, смог уйти невредимым от лиса-оборотня. К двадцати двум годам я бросил вызов пятерым великим мастерам Срединных земель, одержав четыре победы и одну ничью. И наконец, во время дождя я постиг новый, смертоносный приём. Но против Чжао Тяньхая я могу рассчитывать лишь на равные шансы
Обновлено: 21.01.2026