— Ладно, мне пора. Оставайся здесь и будь хозяином этой горы. Если я когда-нибудь стану основателем собственной школы, я сделаю тебя здешним духом-хранителем.
Впитав первый утренний луч фиолетовой энергии восходящего солнца, Цзян Чэнь стряхнул с себя пыль и поднялся от догоревшего костра. Ночь, проведённая с головой на животе большого белого тигра, оказалась на удивление комфортной.
Большой белый тигр тоже зевнул и одним махом вскочил на лапы.
Цзян Чэнь взмахом руки погасил последние угли костра и двинулся дальше. Тигр послушно следовал за ним. Сначала он терпеливо шёл рядом, но постепенно ему наскучило, и он начал носиться по лесу, то и дело пугая мелких зверьков и духов.
После гибели чудовища крестьяне, жившие у подножия горы, стали понемногу осмеливаться подниматься выше. Иногда в глубине леса им мельком виделась белая тень, но, поскольку она никому не причиняла вреда, на неё не обращали особого внимания.
И вот двое крестьян, отправившихся в горы за дровами и на охоту, увидели идущего впереди Цзян Чэня, за которым следовал огромный белый тигр с золотыми глазами и отметиной на лбу. От ужаса у них душа ушла в пятки.
Цзян Чэнь одним движением применил Технику Пленения Трёх Душ и успокоил их смятённые духи.
— Даос, даос! Не беги, у тебя за спиной большой зверь, не оборачивайся!
Эти двое оказались людьми добрыми и не бросили Цзян Чэня на произвол судьбы.
Большой белый тигр презрительно фыркнул, подбежал к Цзян Чэню, сел у его ног и начал тереться о штанину.
Крестьяне смотрели на это, не веря своим глазам.
Цзян Чэнь мягко улыбнулся:
— Не тревожьтесь. Этот Горный Владыка обрёл разум. Я говорил с ним, он не причинит вам вреда. А если вы окажетесь в беде, он, возможно, даже спасёт вас. Но когда охотитесь в горах, берите лишь то, что вам нужно, и не будьте жадными.
Крестьяне переглянулись. Спустя долгое время один из них, всё ещё дрожа от страха, спросил:
— Даос, ты говоришь, этот большой зверь не ест людей, а наоборот, спасает их?
— Так он что, Дедушка Горный Дух?
— А ты тогда кто, небожитель?
— Мы приветствуем небожителя и Дедушку Горного Духа!
Двое крестьян побросали свои вязанки дров и луки и пали ниц. Но неведомая сила удержала их, не дав коснуться коленями земли. Это ещё больше поразило их и укрепило в вере, что Цзян Чэнь — настоящий небожитель.
— Вам следует вернуться и рассказать всё односельчанам. И впредь не ходите в горы без надобности, чтобы не мешать этому белому тигру в его духовном развитии, — сказал Цзян Чэнь, удерживая их силой.
— Да, да, мы больше никогда не придём в горы мешать Дедушке Горному Духу!
Цзян Чэнь не знал, смеяться ему или плакать. Он ведь просто просил их не ходить в горы без дела, а не запрещал совсем. Ему пришлось потратить ещё немного времени, чтобы всё им объяснить, после чего он отпустил их.
Он и не подозревал, что, вернувшись, эти двое на всю деревню раструбят о том, что на Безымянной горе появился Горный Владыка и небожитель. Вскоре у подножия горы крестьяне построят храм в честь Владыки, а рядом с ним — ещё один, побольше, для «небожителя». Но это будет потом.
***
Вскоре Цзян Чэню предстояло спуститься с горы. Горный Владыка, казалось, понял, что им снова пора расставаться.
— Р-р-ро… и-и-и!
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Даже после тысячи ли проводов приходит время прощаться. Нас свела судьба. Если ты будешь усердно развиваться на этой горе и не причинять вреда людям, я непременно доложу о тебе небесам и испрошу для тебя звание истинного духа-хранителя.
Большой белый тигр ещё раз с неохотой прикусил край его одеяния, а затем, трижды обернувшись, одним мощным прыжком скрылся в гуще леса.
— Даос постигает путь бессмертных, странствуя среди рек и гор, шагая по облакам.
Лёгкий ветерок окутал ноги Цзян Чэня, и он направился в сторону Чанъани.
Чем ближе он подходил к главной дороге, тем больше становилось путников и торговцев. Внезапно ясное небо потемнело, заволоклось густыми тучами, и на душе стало как-то тревожно.
*Гром!*
После двух глухих раскатов с неба хлынул дождь, поливая землю крупными каплями. Путники бросились искать укрытие.
Капли дождя, казалось, обладали собственным разумом: подлетая к Цзян Чэню, они огибали его и падали на землю. Но он не хотел выделяться и тоже решил переждать дождь.
К счастью, впереди виднелась чайная. Цзян Чэнь широким шагом направился к ней.
— Эх, уже восьмой месяц, а это чёртово небо всё никак не угомонится, — ворчал кто-то.
— И не говори. Не знаю, что в этом году творится, почти месяц дождя не было, у многих посевы посохли.
— Зато хоть от жары отдохнём, ха-ха!
В чайной собралось много людей: торговцы, крестьяне, охранники караванов и какие-то подозрительные личности из мира боевых искусств.
Хозяин, старик лет шестидесяти, сбился с ног от радости. Торговля шла бойко, заготовленного чая уже не хватало, приходилось кипятить новый. Его внучка, девочка лет одиннадцати-двенадцати, усердно раздувала огонь в печи веером и по его приказу разносила гостям чашки с чаем. Кто же откажется от чашки горячего чая в такую погоду? Если дождь затянется, он за один день заработает больше, чем за весь прошлый месяц!
Когда в чайную вошёл Цзян Чэнь, разговоры немного стихли. Его чёрное даосское облачение, благородная осанка и ритуальный меч говорили о том, что он — ученик настоящей, серьёзной школы. А с такими людьми лучше не связываться.
В мире боевых искусств есть три типа людей, которых стоит избегать.
Во-первых, детей, потому что за ними обычно кто-то стоит, и убивать их — себе дороже.
Во-вторых, стариков, потому что у них обычно есть потомки, и убивать их — себе дороже.
В-третьих, даосов и лысых монахов, потому что у них есть настоящая сила, и в драке они, скорее всего, убьют тебя первыми.
Цзян Чэнь, с его статной фигурой и благородным видом, хоть и был молод, но определённо относился к тем, с кем связываться не стоит.
Он не обратил внимания на взгляды окружающих, нашёл свободное место, сел и положил меч на стол. Затем достал из рукава несколько медных монет.
— Хозяин, чашку чая и какую-нибудь закуску.
— Будет сделано, господин, подождите минутку.
Вскоре робкая девочка принесла ему тарелку маринованных огурцов и чашку чая.
— Гость, ваш чай. Всего… всего три монеты. Чай можно доливать.
Цзян Чэнь с серьёзным видом поклонился девочке.
— Благодарю.
Это её немного напугало, но потом она поняла, что он не собирается её обижать, и осмелела. Дел у неё пока не было, так что она присела напротив и с любопытством стала разглядывать Цзян Чэня.
Он не возражал и спокойно пил чай. Этот чай отличался от современного: в него добавляли финики, мёд и другие плоды. На вкус он был сладковатым, с лёгкой горчинкой — идеальное средство от летней жары.
Тут его внимание привлёк разговор за соседним столом.
Обновлено: 21.01.2026