— Раз так, то поторопись, — сказал Чжао Ко. — И постарайся не слишком шуметь.
— Будьте спокойны, — ответил старик в зелёном. — Всего лишь несколько деревень. Когда все умрут, никто ничего и не заметит.
Лицо Чжао Ко дёрнулось, но, поразмыслив, он понял, что в этом есть своя логика.
В этот момент вошёл стражник.
— Господин, у ворот двое даосов. Говорят, что проезжали мимо и хотели бы нанести вам визит.
Услышав это, старик в зелёном, до этого сохранявший безразличие, напрягся. Чжао Ко подскочил, как ужаленный.
— Да... даосы?
За годы службы он, чиновник седьмого ранга, узнал немало тайн, недоступных простым смертным. Он знал, что многие даосы и монахи обладают настоящей силой, не зря же император так им доверял. Особенно нынешний настоятель школы Маошань, Сыма Чэнчжэнь, которого за глаза называли неофициальным государственным наставником династии Тан.
А школа Маошань находилась всего в нескольких сотнях ли отсюда. Каждый раз, когда Чжао Ко думал об этом, ему хотелось всё бросить. Но соблазн вечной жизни снова и снова брал верх над разумом.
— Чего паникуешь? Неужели ты и вправду думаешь, что это ученики из самой школы Маошань? — рявкнул на него старик.
Стражник, доложивший о гостях, уже привык к такому обращению. С тех пор как появился этот старик, уездный начальник оказывал ему всяческие почести.
— Проводи их пока в боковой зал, — распорядился Чжао Ко.
— Слушаюсь!
Когда стражник ушёл, Чжао Ко запаниковал.
— Что делать, что делать? Если они узнают, что я губил людей, что тогда будет?
Старик в зелёном холодно усмехнулся.
— Тогда пусть у них хватит жизни, чтобы прийти, но не хватит, чтобы уйти.
В уездную управу прибыли Цзян Чэнь и Сюэ Сичан.
Они вальяжно расположились в боковом зале. Когда вошёл Чжао Ко, Цзян Чэнь было собрался встать, но, увидев, что Сюэ Сичан и не думает шевелиться, тоже остался сидеть.
Лицо Чжао Ко слегка изменилось, но не от гнева, а от страха. На воре и шапка горит. Чем наглее вели себя гости, тем сильнее он боялся.
— Не ведаю, из какой бессмертной горы прибыли вы, почтенные даосы?
Видя, что Сюэ Сичан молчит, Цзян Чэнь взял слово:
— Мы с братом из монастыря Хуаян в уезде Даньян. Путешествуя по миру, мы проезжали через ваши благословенные земли и почувствовали здесь следы нечистой силы. Поэтому и решили потревожить господина начальника.
Цзян Чэнь внимательно следил за выражением лица Чжао Ко.
Когда он упомянул монастырь Хуаян, тот заметно расслабился. Но при словах о нечистой силе тут же напрягся. Его руки, скрытые под рукавами, даже слегка задрожали.
— Почтенный даос шутит, — нервно усмехнулся Чжао Ко. — В уезде Цзюйжун всё спокойно, народ живёт в мире и согласии. Какая тут может быть нечисть? Если вы не брезгуете, оставайтесь у нас, вечером я устрою в вашу честь приём.
Цзян Чэнь нахмурился. Он чувствовал, что от этого чиновника исходит неприятная иньская энергия. Но Чжао Ко явно решил стоять на своём, изображая полное неведение. Он был чиновником, и Цзян Чэнь понимал, что просто так с ним ничего не сделать. Будь он один, он мог бы припугнуть его, но за его спиной была школа Маошань, и он не хотел своими действиями навлекать на неё неприятности.
Но в этот момент Сюэ Сичан, до этого сидевший с закрытыми глазами, резко их открыл.
— Младший брат, знаешь, почему наша школа Шанцин с горы Маошань — первая в Поднебесной?
Услышав эти слова, Чжао Ко, до этого державшийся из последних сил, чуть не лишился чувств.
— Ма... Маошань!
Школа Маошань была первой в Поднебесной. Если они узнают о его делах, ему не жить.
Цзян Чэнь задумался.
— Потому что мы достаточно сильны?
Сюэ Сичан кивнул, а потом покачал головой.
— Это одна из причин. Но есть и другая. То, что не осмеливаются делать другие школы, осмеливаемся делать мы. Тех, кого не осмеливаются убивать другие, осмеливаемся убивать мы!
С этими словами Сюэ Сичан протянул руку, и невидимая сила схватила Чжао Ко, который уже пытался сбежать, и притянула его обратно.
— Я... я... я чиновник! Даже если ты бессмертный из школы Маошань, ты не можешь убивать невинных! — лепетал Чжао Ко, но продолжал упорствовать.
Сюэ Сичан рассмеялся.
— Ты невиновен? А эти тридцать восемь невинных душ, чья кровь на тебе, они тоже не невинны?
При этих словах Чжао Ко сдулся, как проколотый шар, и обмяк.
— Я служил тридцать лет и погубил всего лишь тридцать восемь жизней. Меня можно считать честным чиновником, — зарыдал он.
Сюэ Сичан холодно усмехнулся и, не обращая на него внимания, повернулся к Цзян Чэню.
— Младший брат, моё главное искусство — подчинение душ и управление мертвецами. Сегодня я покажу тебе, как подчиняют души!
На глазах Цзян Чэня рука Сюэ Сичана словно стала нематериальной и проникла прямо в голову Чжао Ко. Затем он резко дёрнул её назад, и вместе с ней из тела вытянулась призрачная, невидимая для обычных людей душа.
Цзян Чэнь застыл в изумлении. Он и представить не мог, что его третий брат так грубо обойдётся с чиновником. Неужели он не боится гнева властей?
Чжао Ко впервые в жизни увидел себя со стороны. От ужаса его душа затрепетала.
— Даос, пощадите! Пощадите!
Сюэ Сичан холодно хмыкнул.
— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Ошибёшься хоть на слово — уничтожу и тело, и дух!
— Хорошо, хорошо, я всё скажу как на духу!
— Откуда на тебе кровь других людей? — спросил Сюэ Сичан.
— Это мне дал один даос. Он сказал, что это продлит мне жизнь! — ответил Чжао Ко.
— Трагедия в деревне Хуаншань — твоих рук дело?
— Нет, нет, я ничего не знаю о том, что случилось в деревне Хуаншань!
— Где крестьянин, который пришёл с жалобой? — Сюэ Сичан задавал вопросы всё быстрее, и душа Чжао Ко становилась всё более тусклой.
— Никто не приходил в управу с жалобой, даос, поверьте!
— Откуда тот даос? Где он сейчас?
— Я не знаю, откуда он. Раньше он был в управе, а сейчас не знаю, куда ушёл.
— Сколько у него цзянши?
— Три... Какие цзянши? Я не знаю!
Сюэ Сичан холодно усмехнулся.
— И на пороге смерти продолжаешь упираться. Раз так, то тебе не придётся отправляться в подземный мир.
Услышав это, Чжао Ко обрадовался. Не придётся отправляться в подземный мир, значит, он не умрёт. Он поспешно поклонился Сюэ Сичану.
— Спасибо, даос, спасибо за то, что сохранили мне жизнь!
Цзян Чэнь молча наблюдал. Ему казалось, что его старший брат не из тех, кто проявляет милосердие.
И он не ошибся. Сюэ Сичан достал из-за пазухи верёвку, похожую на обычную пеньковую.
— Эта Верёвка-Душехват сделана из душ трёхсот четырёх призраков. Ты, конечно, слабоват, но для довеска сойдёшь.
Услышав это, Чжао Ко наконец зарыдал, если, конечно, у души могут быть слёзы.
— Даос, я всё скажу, я всё-всё скажу... А-а-а-а!
Но было уже поздно. Сюэ Сичан безжалостно выпустил из ладони поток истинной ци, который испепелил душу Чжао Ко, превратив её в топливо для Верёвки-Душехвата.
Обновлено: 21.01.2026