Глава 13 — Глава 13

Я вдыхаю этот воздух. Он освежает. Не потому что это выглядит умиротворяюще. А потому что это не Ад. Мы выходим на платформу, сапоги стучат по бетону. Чистые тротуары, слишком много автоматов с напитками, и воздух, в котором пахнет местом, где ничего не взрывалось уже давно. Над нами небо — выцветшее серое, которое больше похоже на вежливое предупреждение, чем на погоду. Зима близко. Можно почувствовать это в суставах, если ты стар. Или в Тоуки, если ты достаточно часто пинаешь что-то. — Пахнет холодным ветром и подростковым кризисом. — Это Япония, — говорит она. — Подожди до экзаменов. Руми выдыхает рядом со мной, её дыхание превращается в лёгкий пар. Её уши дёргаются один раз. Совершенно не скрыты от человеческих глаз. Она просто скажет, что это «косплей», и люди сразу перестанут задавать вопросы. Странно. Даже не знаю, она ли странная или люди страннее, чем я ожидал. Мы не проходим и десяти шагов от станции, как нас атакуют. Не Заблудшие. Не агенты Церкви. А нечто божественное — или омерзительно зловещее, в зависимости от объема вашей талии — витает в воздухе, проникает в наши ноздри и захватывает внимание сразу обоих. Ларёк уличной еды. Один пожилой мужчина, два флага с осьминогами. Чугунная жаровня. Армия осьминожьих шариков, шипящих так, будто вот-вот вознесутся, и аромат, способный оглушить мелкое божество. Руми уже на полпути туда. Она движется с целью. А под целью я имею в виду: охотник, засёкший добычу, замаринованную в соевом соусе. Продавец слегка кланяется, когда мы подходим. Он не комментирует тот факт, что моя спутница — загорелая женщина с улыбкой до ушей и бёдрами, как стальные балки. Либо он очень вежливый, либо это далеко не самое странное, что происходило рядом с Куо. — Ты платишь, — говорит она, даже не оборачиваясь. — Почему? — Потому что ты — дипломатический представитель. Это считается рабочими расходами. — Не помню, чтобы в командировки входило столько майонеза. — Значит, ты делал это неправильно. — Она одаривает меня ухмылкой. — И ты мне должен. Ты разбил мой налокотник. Мне он нравился. С ним я выглядела круто. — Ты крутая, потому что хоронишь Заблудших ногой в асфальт. — Я крутая, потому что делаю это со стилем, — поправляет она, с устрашающей скоростью захватывая две шпажки. Торговец смотрит на неё с усталым восхищением. Я расплачиваюсь, прежде чем она начнёт ссору из-за цен. Беру два подноса — горячие, увесистые, с соусом и хлопьями бонито. Мы садимся на скамейку у комбини, которое рекламирует зимние напитки так, будто готовится к войне: горячий кофе в красных банках, кукурузный суп в жёлтых, и что-то зелёное, что я предпочитаю не изучать. Такояки — божественны. Обжигающе горячие, с хрустящей корочкой и расплавленной начинкой. Масло, мука и счастье. Мимо проходит группа старшеклассниц, хихикая и перешёптываясь. Одна показывает на Руми, явно не уверенная, видит ли она ушки-зайчики на зимних наушниках или галлюцинацию. Руми машет рукой. Я жую медленно. Горячо, сочно, вкусно. Масло и осьминог, хрустящее и мягкое одновременно. Такой вкус делает груз собственного ничтожества чуть более терпимым. — ... это стоило поездки, — бормочу с полным ртом. Руми облизывает соус с большого пальца. — В следующий раз берём якисобу. Или найдём место с гигантскими катсу-сэндвичами. — Мы вообще-то приехали ради дипломатии. — На голодный желудок не подипломатничаешь. Тут она права. Когда доедаем, снова идём вперёд. Дорога от станции до Академии Куо недлинная. Чисто, спокойно, даже чересчур. Пригород, где все делают вид, что магии не существует, пока она что-нибудь не подожжёт. Но я чувствую ауру этого места. Не громкую. Не враждебную. Просто… осознанную. Впереди здание школы поднимается за забором, делая вид, что оно обычное. Но я знаю правду. Слишком много магических печатей вокруг, слишком много скрытой энергии, гудящей, как будто хочет остаться невидимой. Для смертных — это просто школа. Для демонов — шахматная доска Риас Гремори и Соны Ситри. Я чувствую это, даже отсюда. Но улица по-прежнему тиха. Ни Заблудших Демонов, ни погодных истерик, ни лягушек. Только непритязательный городок — спокойный и искусственный, с торговыми автоматами, мигающими слишком бодро, и деревьями, которые будто за нами наблюдают. Руми бросает кусок шпажки от такояки, как дротик. Он попадает в жестяную банку за десять метров. Я не спрашиваю почему. Наверное, ей не понравилось, как она на неё смотрела. — Ну что, — говорит она через минуту, непринуждённым тоном. — Думаешь, твоя кузина поможет? — Возможно. — А если нет? — Тогда я сделаю то, что умею лучше всего. Буду импровизировать и притворюсь, что всё так и было задумано. Она кивает. Не настаивает. Просто идёт рядом, будто всегда была здесь — небрежно устрашающая и с лёгким внутренним сиянием Тоуки. Дело в том, что мне не нужна услуга от Риас. Мне нужен её доступ. Та самая дипломатия через чёрный ход. Та, что не может быть официально одобрена, но всё равно происходит. Потому что под всей этой алой шевелюрой и давлением древнего рода Риас понимает, каково это — хотеть то, чего система тебе не даст. Ушки Руми дёрнулись один раз. Потом второй. Обычно это хороший знак — значит, охота вот-вот начнётся. Только это не должна быть охота. Она замедляет шаг — совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы я заметил. А значит, она хотела, чтобы я заметил. А значит, что-то не так. — Что случилось? — спрашиваю, окидывая взглядом тротуар, крыши, переулки, которые кажутся слишком тихими даже для школьного района. Её нос сморщился. — Что-то странное. — Это не помогает. Для меня почти всё на Земле странное. — Я и не говорила, что это поможет. Просто... странное. — Она касается двумя пальцами виска, потом проводит ими к груди. — Тоуки. Старое. Густое. Знакомое в неправильном смысле. Как дежавю, только с зубами. Я замираю, вдыхаю носом, сосредотачиваюсь. Сначала ничего — только привычный фон Куо: подавленные магические поля, зачарованная архитектура, пара фамильяров в режиме лёгкой слежки. Когда я это чувствую, это всего лишь вспышка. Словно рука коснулась моей в темноте. Недостаточно, чтобы отследить. Едва хватает, чтобы подтвердить. Но это есть. Тоуки, да — но вплетённое во что-то ещё. Менее первозданное, более структурированное. Духовное и инфернальное, но не до конца ни то, ни другое. И старое. Как корни, спутанные в земле веков. — Ёкай? — спрашиваю, понижая голос. — Определённо. Но не... местный. — Глаза Руми сужаются. — И не только ёкай. Пауза. Потом она бормочет: — Демон, но не настоящий. — Заблудший? — Я бросаю на неё взгляд. Ощущение снова пульсирует. Слабо и быстро, как движение хвоста перед исчезновением. И тут же исчезает, поглощённое какой-то иллюзией или защитным полем. Точно не просто ёкай. И не просто демон. И то, и другое. Трудно разобрать, если всё сделано достаточно хорошо, чтобы исчезать, как дым. — За нами следили, — говорит Руми спустя момент, губы скривлены в гримасе. — Кто бы это ни был, они знали, когда уйти, прежде чем я успела их как следует прочитать. — Мне это не нравится. — Тц. Мне тоже. — Она скрещивает руки на груди поверх чёрного зимнего пальто — обтягивающего, с пятном ожога на плече от спарринга, в котором она до сих пор винит меня. — Значит, этот трус владеет Сендзюцу и Ёдзюцу лучше меня, а это уже невероятно.