Глава 49 — Глава 49. Победа

Малик провел рукой по лицу. Его терпение истончилось до предела. Это была, должно быть, тысячная попытка. Или около того. — Какая, к черту, шутка. Время утратило всякий смысл. Дни, недели, месяцы, годы. Пещера стала его тюрьмой, а эфирное ядро – безжалостным мучителем. Он перепробовал все: замедлял дыхание, сосредотачивал мысли, шептал отчаянные молитвы, проклинал Истинного Султана и даже богов, которых выдумывал на ходу. Ничего… Просто ничего не работало. Каждый раз все повторялось практически по одному и тому же сценарию. Тоскливый гул. Жгучий жар. Взрыв. Еще один Скачок. Еще один сброс. Назад в ничто. Назад к началу. И все же в этой бесконечной петле было нечто большее, чем просто страдание. Все было «практически» по-старому. Практически. Потому что на самом деле с каждой смертью он узнавал немного больше, обретал еще одну крупицу понимания. Параметры, точка невозврата, способы удержать проклятое ядро в стабильном состоянии – Малик собирал все это воедино, словно паршивый белый пазл с недостающими деталями по краям. Иногда ядро держалось на долю секунды дольше. Сначала это было едва заметно, но с каждой новой петлей становилось неоспоримым фактом. У пульсации ядра был свой ритм, свой узор, крошечные сигналы, которые оно подавало, прежде чем все шло наперекосяк. Прежде чем оно было на грани отторжения. Обычно к тому моменту, когда он это замечал, игра была уже окончена. Но время от времени, если ему удавалось среагировать правильно – сосредоточить эфир на кончиках пальцев, – он мог отсрочить неизбежное. Отсрочить. Не остановить. Это не было победой, ни в коей мере. Но это был прогресс. Мучительно медленный, доводящий до исступления прогресс. В конце концов, тишина пещеры свела его с ума, и он начал вести счет. Не дням – это чувство он потерял целую вечность назад. Он считал попытки. К тому времени, как счет перевалил за четыре цифры, он выучил наизусть каждую деталь процесса: гул ядра, то, как течет эфир, точную миллисекунду, когда его Сущность взбунтуется. Он адаптировался. Корректировал. Подстраивал. Оттачивал. — Попытка номер три тысячи шестьсот семьдесят два. Голос Малика звучал так, будто он умирал от скуки, его золотые глаза были тусклыми, безжизненными. — Прирост: ноль целых шесть тысячных секунды. Локальный сбой: сто два. Он сидел, скрестив ноги, и перебрасывал сбалансированное в ладонях ядро из одной руки в другую. Оно по-прежнему сияло так же ярко, но в его глазах его цвет потускнел – как и все остальное вокруг. Мир казался выцветшим, словно кто-то выкрутил ползунок насыщенности до минимума. Хотя сам он этого почему-то не замечал. *** {Снаружи Проекции} Но это не означало, что этого не заметили те, кто наблюдал за Проекцией. Такое трудно было упустить, и они не собирались молчать. — Я слепну, или мир внутри… теперь выглядит иначе? — Не только тебе так кажется. Цвета блекнут. — Не только цвета. Вообще все. Тени, текстуры, даже то, как движется свет. — Все… тусклее. В комнате повисла странная тишина – все обдумывали возможные причины. — Насыщенность связана с ним… — наконец произнес кто-то. — С его душой. С его… волей к жизни… — Он все еще жив. Сафира вздрогнула, не осознав, что защищает Малика, пока не услышала собственные слова. Они были больше для нее самой, чем для кого-либо еще. Это было то, во что ей больше всего хотелось верить. Но Лейла разрушила ее надежду: — Нет. Не жив. Не по-настоящему. Все взгляды обратились к ней. — Посмотрите на него, — ее тон стал гораздо холоднее прежнего; она знала, что ее слова ранят – и ее саму вдвойне. — Его тело движется, сердце бьется, но все остальное? Все остальное исчезло. Он… — она запнулась, пытаясь подобрать верные слова. — Он – призрак. Живой в самом техническом смысле, но мертвый во всех отношениях, которые имеют значение. — … — … — …Хех… Ха-ха-ха! Нервный смех нарушил напряжение. На удивление, смеялся Азим. — Не слишком ли драматично, как по-вашему? Он все еще сражается, все еще пытается. Мертвецы так не поступают. — Нет, — острый взгляд Лейлы не отрывался от Проекции. — Именно так мертвецы и поступают. Он сражается, потому что ему больше нечего терять. Ни страха потери, ни инстинкта самосохранения – лишь… упрямство. Это все, что у него осталось. Проекция мерцала, показывая смерть Малика – его тело корчилось, горело, взрывалось изнутри. Затем сброс, и он снова сидел, скрестив ноги в пещере, как ни в чем не бывало. — Он даже не вздрагивает больше. Кто-то невольно пробормотал это, перебив Лейлу, но она не возражала. Напротив, она ответила на их невысказанный вопрос, используя его, чтобы донести свою мысль: — Потому что он оцепенел… Вы видели, как он только что смотрел на ядро? Словно это пустяк. Ни ненависти, ни страха, ни даже разочарования. Просто… апатия. Нур, молча наблюдавшая за всем со своего парящего трона, кивнула. — Это рутина. Она изматывает, сдирает с тебя все до последней нитки. Пока не останется ничего, кроме механических движений. — Но… зачем? — дрожащим голосом спросила Сафира. — Зачем продолжать, если он уже… если он такой? Неужели месть за Худу действительно так важна? — … — … — … — … — … — … В зале воцарилась тишина. Никто, казалось, не хотел отвечать, а может, просто не знал, как. Особенно Зафар, который начал улавливать в ее голосе нотки ревности. — Потому что он не знает, как остановиться, — исключением была лишь Лейла. Она знала его лучше всех. — Остановиться – значит сдаться. А сдаться… означало бы признать, что он уже мертв. Когда ее слова повисли в воздухе, настроение в зале сменилось с простого ужаса и шока на нечто более сложное, более тяжелое. Если раньше зрелище страданий Малика вызывало тошноту, заставляло бледнеть, а некоторых и вовсе рвать, то теперь его упорство, его механическая работа внушали нечто сродни болезненному благоговению. Скачок. Проекция снова мигнула, показывая Малика, который баюкал ядро, как когда-то бездыханное тело Синдбада. Его губы шевелились, что-то бормоча себе под нос, но голос был слишком тихим, чтобы его расслышать. — Он… он говорит сам с собой или это все то же самое? — Не могу сказать. — Это выживание. Или, по крайней мере, то, что от него осталось. — Подсчет попыток. Прирост времени. Локальные сбои. Это тоже. — Да, но ради чего? Он ведь не добивается никакого реального прогресса. — Неправда. Ты что, спал на попытке шесть тысяч сто семьдесят четыре? Он удерживал ядро стабильным после предупреждения почти на секунду дольше. — На секунду? Конечно, давайте вручим ему за это трофей. — Хватит язвить, болван. Ты бы и за миллион лет такого не смог. — Султан превратился в какого-то безумного ученого. — Безумного – это точно. Но разве можно его винить? Я бы слетел с катушек на тысячу попыток раньше, чем… Проекция мерцала. — Какая сейчас? — Семь тысяч сто шестая. Сзади раздался пренебрежительный смешок. — Очень вдохновляет. Только очевидно же, что это бесполезно. Разум султана стал Пустым. — Может… может, он и Пустой. Но Пустой не продолжает идти. Он не стирает себя в пыль ради крупицы прогресса. Он бы сдался после первой сотни сбросов. Но султан? Он… — бородач запнулся, силясь подобрать слова. — Целеустремленный? Кто-то предположил, но тот покачал головой. — Нет. Это слишком мягко сказано. Все это просто… *** {Внутри Проекции} Малик поймал ядро в полете и уставился на него со взглядом, который можно было описать лишь как пресыщенный. Он прижал ядро к груди и сделал глубокий вдох, сосредотачиваясь, словно какой-то подражатель монахов. Начался гул. На этот раз громче. Его собственное ядро сопротивлялось, отталкивая чужеродную энергию изо всех сил, но Малик не дрогнул. Он просто сфокусировался, заставляя эфир течь равномерно, игнорируя жгучую боль, разрывающую его тело на части. Давление все нарастало и нарастало, словно тикающая бомба внутри него. А затем – БУМ. Смерть. Скачок. … — Попытка… что-то там, десять, неважно. Пробормотал он сразу после «пробуждения». Снова. Его лицо было пустым, тон лишен эмоций. Это была просто очередная цифра. Время? Кто знал, сколько его прошло. Годы? Десятилетие? Столетие? Уже без понятия. Он сбился со счета, сколько раз умирал. Его не волновало ничего, кроме следующей чертовой попытки. Та же пещера. Та же проклятая рутина. Тот же цикл жизни и смерти. Снова… и снова… и снова. Но он не останавливался. Это было не для него. Ни тогда, ни сейчас, ни когда-либо. Как и его побег от работорговцев… Его падение в Аль-Фавра… Его борьба за выживание… То, как он полз, сломленный, к пещере… Его принятие смерти Синдбада, прощание с Худой… Его мольбы, унижение, превосходящее все, через что он когда-либо проходил… Его руки, погребающие то, что он не смог спасти… Его путь из Альтавула… Его охота на Кирда… Малик НЕ МОГ остановиться. Не когда он был так близко. И вот… наконец… НАКОНЕЦ, спустя, как он мог предположить, еще лет десять попыток – в его душераздирающе монотонной рутине появилось нечто новое. — Попытка… что-то, что-то там, двенадцать, неважно. Малик прижал ядро к груди, его руки дрожали. Он был астрономически далек от простого истощения – нет, это слово даже близко не подходило. Его разум, казалось, был перемолот в сами атомы. И все же какая-то безумная его часть продолжала двигаться вперед. Потому что решимость? Ее было недостаточно. Это была всего лишь милая безделушка, которая ничего не значила перед лицом этого добровольного кошмара. Чтобы зайти так далеко, дело было не в силе воли. Нет. Это было нечто гораздо большее. Это было чистое, необузданное безумие. То самое безумие, что сжигает логику дотла и топчется по здравому смыслу. Или, по крайней мере, по тому, что от «здравого смысла» осталось, – а осталось, надо сказать, немного. К счастью, у Малика все же сохранилось достаточно остатков разума, чтобы заметить это «новое дополнение». Это не было высшей математикой. Все было до глупости просто. Сложно лишь механически. Он начал втягивать эфир крошечными, рассчитанными порциями – сначала по десять миллисекунд, затем по двенадцать после каждого четвертого втягивания. И вскоре снова начался знакомый гул, но на этот раз… «Ого». На этот раз все было иначе. Гул не был таким пронзительным, таким напряженным. Давление нарастало, но не обрушивалось, как всегда. Оно стабилизировалось. Насовсем. Эфир потек плавно, наполняя его ядро. Ни сопротивления, ни отдачи. Словно он наконец-то вошел с ним в резонанс. Глаза Малика расширились от недоверия. Он чувствовал это – сила хлынула сквозь него, жар самой Сущности Кирда сливался с его собственной. Его тело горело, но это не было больно. Это было пьяняще. Это… это было нечто иное. — Святые… Его голос дрожал. — Я сделал это. Наконец, ядро растворилось в его груди, а его эфир осел внутри, словно всегда там и был. Тело Малика трясло – трясло от чего-то нового, чего-то чуждого. Не от боли. Не от истощения. Впервые за то, что казалось столетиями, его трясло от чистого, всепоглощающего облегчения. Он откинулся на стену пещеры, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть. После одному богу известно скольких смертей… — Я и вправду сделал это. После времени, проведенного в борьбе… — Я действительно смог. После времени, когда он стирал себя в пыль… Он наконец-то сделал это. Малик преуспел. — Наконец-то… Он прерывисто выдохнул, поднимая правую руку. Его кулак крепко сжался, и из него вырвалось золотое пламя, будто оно жило своей собственной жизнью. Сила пронеслась сквозь него, как река, вырвавшаяся на свободу. И тогда он выпустил все наружу. Каждую унцию ярости, облегчения, разочарования и триумфа, которые он сдерживал. — Я, БЛ*ДЬ, СДЕЛАЛ ЭТО! Сама земля под ним задрожала. Лишь на один короткий, мимолетный миг Малик позволил себе почувствовать это. …Победу. Он позволил себе почувствовать вкус победы.