***
{Вне Проекции}
— Ну что? Что думаете? Случайность или гениальность?
Первой заговорила Нур. Голос ее звучал тихо, но достаточно резко, чтобы услышал каждый в зале.
Азим фыркнул, скрестив руки на груди.
— А я думаю, что мы только что наблюдали, как безумец нашел читы к игре, которую в принципе невозможно пройти.
Губы Нур дрогнули при виде его манер, но взгляд остался прикован к Проекции, где Малик все еще сидел, тяжело дыша и прислонившись к стене пещеры, словно пробежал десяток марафонов подряд.
— Читы, значит? Допустим, но не будем притворяться, что это все объясняет.
Азим вскинул бровь.
— Что это должно означать?
Она повернулась к нему, и ее парящий трон слегка накренился, когда она подалась вперед.
— Я имею в виду, откуда нам знать, что это правда? Что он взломал код, а не… просто наткнулся на победу, потому что слишком упрям, чтобы умереть как положено?
Азим нахмурился.
— Ты хочешь сказать, это могла быть удача? Его?
— Я хочу сказать, это стоит проверить.
Взгляд Нур скользнул левее Азима и остановился на Ройе.
— И, к счастью для нас, здесь есть кое-кто с лишними ресурсами.
Ройя, до этого тихо все обдумывавшая, вскинула голову, будто ее вызвали к доске посреди урока.
— Я? Что?
— Ты меня слышала, — Нур лениво махнула в сторону Проекции. — Отправь одного из своих людей в замкнутое пространство. Дай ему эфирное ядро, рассчитай время по методу Малика и посмотри, не разнесет ли его на куски.
Ройя моргнула, а затем презрительно усмехнулась.
— О, конечно, сейчас найду добровольца для твоего маленького научного эксперимента. Может, еще и объявление повесить?
Азим хмыкнул, качая головой.
— Да ладно вам, Леди Ройя. Не делайте вид, что у вас не завалялся кто-нибудь расходный.
Ройя испепелила его взглядом.
— Какое обаяние. Серьезно. Но даже если бы и так – а я этого не утверждаю, – как именно мне это воспроизвести?
Она ткнула пальцем в сторону Проекции, где прерывистое дыхание Малика наконец начало выравниваться.
— Султан занимался этим бог знает сколько. Думаешь, один из моих людей сможет просто… что? Скопировать его процесс?
Нур сощурилась.
— У тебя есть технологии. Расчет времени у тебя в голове. Все, что нам нужно, – это кто-то с приличным контролем над эфиром и готовностью… рискнуть.
— Готовностью умереть, ты хотела сказать, — отрезала Ройя.
Азим пренебрежительно махнул рукой.
— Детали. Суть в том, что если метод Малика сработает, это может все изменить. Представь, что поглощение эфирных ядер станет повторяемым. Контролируемым. Ты будешь сидеть на золотой жиле.
Ройя, задумавшись, склонила голову набок.
— А если не сработает?
— Тогда ты потеряешь одного человека, — прямо ответила Нур. — Небольшая цена за ту золотую жилу, о которой мы говорим.
— …
Губы Ройи сжались в тонкую линию, ее взгляд снова метнулся к Проекции.
Малик уже выпрямился, и его рука слабо светилась, пока он проверял течение эфира в своем теле.
Невозможно было отрицать ни исходящую от него мощь, ни ту безумную цену, которой она была заплачена.
— Хорошо… Я найду кого-нибудь. Но если его разнесет, счет за похороны я пришлю тебе.
На губах Нур скользнула слабая улыбка.
— Договорились.
— Отлично! — Азим хлопнул в ладоши. — Так когда начинаем? Потому что я не собираюсь ждать еще десять лет, чтобы узнать, взломал мой султан код или ему просто очень, очень, очень сильно повезло.
Ройя вздохнула, уже жалея о своем решении.
— Лучше бы для вас двоих, чтобы это сработало.
Улыбка Нур стала шире, а ее взгляд снова вернулся к Проекции.
— О, не волнуйся. У меня такое чувство, что сработает.
***
{Внутри Проекции}
Малик провел в пещере несколько недель, позволяя силе улечься, укрепляя ее, вплетая в каждый уголок своего существа.
И он чертовски хорошо это чувствовал – постоянные изменения в теле, приспосабливающемся к мощи его ядра.
Оно переписывало его с нуля.
Годы роста, сжатые в считанные дни.
Его черты лица заострились, тело налилось силой, и к концу этого периода он выглядел лет на двадцать. Золотистые волосы, росшие с той же скоростью, отросли ниже шеи – растрепанные, но на удивление ему идущие. Теперь одежда сидела на нем идеально, облегая фигуру так, словно он только что вышел от портного, сшившего ее на заказ. Не то чтобы его сильно заботила внешность, но это было приятным дополнением.
Но главным изменением стало пламя.
То, что раньше ощущалось как жонглирование динамитом, теперь стало естественным, как дыхание. Пламя Джаханнама отзывалось мгновенно, словно ждало именно такого его. Теперь он был огнем, а огонь – им. Достаточно было легкого усилия воли, чтобы его руки превратились в оружие из расплавленного металла, готовое прожечь все – или всех – на своем пути.
Но и это было еще не все.
Его сила? Нелепая. По крайней мере, по смертным меркам. Раньше он дважды думал, прежде чем поднять что-то тяжелее собственного меча. Теперь? При желании он мог бы дробить валуны. Не то чтобы он собирался тратить время на позерство.
Его рефлексы обострились многократно. Он мог прихлопнуть муху в воздухе с закрытыми глазами.
Даже его чувства вышли на новый уровень. Звуки пещеры, порывы ветра снаружи, слабейшие вибрации земли – словно кто-то выкрутил для него громкость целого мира. Если бы этот мир не стал таким тусклым, он, возможно, заметил бы и улучшение зрения.
Окажись сейчас перед ним Рафик, Малик и бровью бы не повел. Он бы видел каждое движение за версту, и бой закончился бы, не успев начаться.
Потому что его скорость? Она тоже, соответственно, возросла. Парень, который раньше спотыкался о собственные ноги, исчез. Новый Малик мог бы нарезать круги вокруг старого себя, хохоча во весь голос.
Это была дикая, невероятная трансформация.
Но он не был глупцом.
Да, он достиг ранга Надир Ас-Сайф – так называемого «Меча Наставления», – перескочив через Аль-Фарис, но на самом деле он лишь шагнул за порог. Он не разгуливал по залам и не отдыхал во внутреннем святилище. Нет, он стоял у входа, почти нагой, сжимая свой новенький шамшир, как несмышленый мальчишка, играющий в султана.
По сравнению с настоящими ветеранами?
Обновлено: 20.01.2026