Глава 48 — Глава 48. Живи. Поглощай. Умирай. Повторяй.

*** {Снаружи Проекции} — Похоже, у султана всегда был талант к сражениям. — Это и есть тот «скрытый навык», о котором говорил бывший султан? — Очень на то похоже. — Но мне кажется, дело не просто в навыке, а в чем-то большем. — Возможно. А может, это он и есть, просто мы видим не всю картину. — Он точно показал нам не все, это факт. — Верно. Но что, если дело в скорости его восприятия? — М-м-м. То, что он активировал «Касание Угля» с первой попытки, говорит о многом. — Даже под руководством гримуара это неслыханно. — Такого не удавалось достичь даже самым одаренным из наших детей, которых растили в искусстве совершенствования. Проекция не останавливалась, перескакивая на следующий день, но толпа продолжала переговариваться. Было ясно, что напряжение, витавшее в воздухе ранее, слегка спало. А скорее всего, это была лишь коллективная попытка силой перешагнуть через увиденное, не желая или не имея возможности осмыслить его до конца. Их вера, их душевное состояние, их хрупкая коалиция – все это требовало определенной доли отрицания. — Но он все еще добр… Почти неохотно заметил кто-то из толпы. — Он ведь должен был понимать, что Кирды вернутся мстить, если он их отпустит… — Но все равно отпустил. — Разве не смерть Синдбада сломила его? — Нет, именно она. Но начал ли его разум уже восстанавливаться или это лишь отсрочка неминуемого краха… сказать наверняка нельзя. — Требуется время, чтобы пережить такое. А с этими галлюцинациями… Ему предстоит долгий путь. — Верно. Тихо слушая, Сафира кивнула своим мыслям. Ей не нужны были домыслы толпы, чтобы вспомнить Малика, которого она когда-то знала. Она помнила их первую встречу так, словно та произошла вчера. Тогда он был другим – тихим, да, скрытным, безусловно, – но в нем было тепло. Даже юмор. Малик не был той пустой оболочкой, что стояла перед могилой Синдбада. И все же… перемена произошла так внезапно. Не прошло и дня с их встречи, как его улыбка исчезла. Его личность развернулась почти на сто восемьдесят градусов. Неужели они с Жасмин что-то сделали? Неужели не одна лишь Худа сломила его? Неужели они тоже приложили руку к его падению? Эта мысль преследовала ее… и в отличие от сбежавшего «труса», она хотела знать ответ. «Малик… Скажи мне… что случилось?» *** {Внутри Проекции} Малик сидел, скрестив ноги, в сырой пещере. В руке слабо светилось эфирное ядро Кирда. Оно пульсировало, словно сердце, почти как будто общалось с ним. Он не мог отвести от него взгляд; в груди заваривался коктейль из страха и предвкушения. Вот он – его билет в ас-сайф. Никаких многолетних ожиданий, чтобы по капле вытягивать из него силу, как какой-нибудь робкий новичок. Нет, он не собирался осторожничать. Малик собирался пойти ва-банк или умереть в попытке. Хотя, если быть честным с самим собой, он был уверен, что его ждет второе. — Что ж… Малик повел плечами, будто готовясь к кулачному бою. — …Джаханнам, не подведи. Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох, а затем вдавил эфирное ядро в свое собственное. Его тело тут же дернулось – отреагировала его Божественная Сущность. Она запульсировала, словно зная, чего он хочет, и он содрогнулся. Эфир хлынул в него, поначалу теплый, успокаивающий. Но чем больше он втягивал, тем сильнее тепло превращалось в обжигающий, раскаленный добела огонь. Все тело казалось стянутым, слишком тесным для бушующей внутри энергии. Так и было. Но он продолжал. Он должен был это сделать. Больше. Больше. Больше. Ему нужно было больше! «БОЛЬШЕ!» Поток эфира ударил с такой силой, что едва не вырубил его на месте. Но он все равно не остановился. Малику это было НЕОБХОДИМО. Эфир вызывал привыкание, утоляя голод, который грыз его годами. Он чувствовал, как энергия заполняет каждую клеточку, переливаясь через край, а жар превращается в испепеляющую боль, от которой казалось, будто кожа трескается и лопается. Пещеру залило светом, эфирное ядро сияло так ярко, словно второе солнце. Возможно, это было слишком, но он отбросил эту мысль. А потом… внезапно… что-то изменилось. Что-то, что подтвердило его правоту. Резкая боль пронзила грудь, заставив его ахнуть. Казалось, его ядро разрывается на части. И хуже всего было то, что эфир не останавливался. Он продолжал прибывать – дикий, необузданный, вышедший из-под контроля. Он попытался оторвать ядро, но оно прилипло к груди. Решив, что это гиблое дело, он сосредоточился на том, что внутри, используя остатки сил. Малик пытался оттолкнуть поток, сдержать его, остановить, но это было все равно что пытаться удержать лавину голыми руками. Ядро на его груди треснуло, по его поверхности поползли трещины. — Ха… ха… ха… Он не мог дышать, грудь будто разрывало на части, а боль… З-З-З-З-З-З-З-З! Но не успел он даже осознать происходящее, как раздался внезапный звук. Словно механизм, работающий на пределе, он за секунду усилился и достиг оглушительной высоты. Согласно книге Рафика, это был главный признак имплозии эфирного ядра. Рождение Аномалии и ее уничтожение в одной ужасающей последовательности. Все произошло слишком быстро. Слишком. Сначала его поглотил ослепительный свет, и мир исчез. Затем, прямо между его грудью и ядром, образовался крошечный эфирный вихрь, мгновенно втянувший в себя весь окружающий эфир, словно ненасытная черная дыра. Земля содрогнулась, и он услышал треск камня – по пещере пошли трещины. Все схлопнулось внутрь, сжавшись в единую, ужасающую точку. Родилась Аномалия – живая катастрофа, готовая вот-вот взорваться. На мир опустилась оглушительная тишина. Ни единого звука. А затем… Треск – БУ-У-У-УМ! Разрушение. Имплозия высвободила абсолютную энергию. Все, везде – разом, в одно мгновение, слишком короткое, чтобы его осознать. И в этот мимолетный, последний миг Малик понял. Смерть забрала его. Вот так просто. Все было кончено. Скачок. *** {Снаружи Проекции} Хотя Малик не мог постичь точных деталей того, что произошло в последние мгновения, зрители видели все с ужасающей ясностью. После имплозии его эфирного ядра тело неестественно исказилось, скручиваясь само в себя, будто под давлением невидимых рук. Пламя не просто жгло его – оно пожирало его изнутри, адское пламя эфира разрывало его на части. Это было абсолютное уничтожение. Полное. Окончательное. Бесповоротное. А затем – ничего. Мир моргнул, его существование было задуто, как свеча на ветру, стерто. Такое зрелище вызвало у многих отвращение… омерзение. У кого-то свело желудок, некоторых откровенно вырвало, другие просто застыли, а многие лишь смотрели на то место, где раньше был Малик. Увиденное, конечно, было за гранью безумия, но не это удивляло больше всего. …Малик знал. Он знал, на что идет. Знал, что это его конец. Знал, что его разорвет на куски, заставит испытать невиданную боль, и все же… Он пошел на это. Эта мысль поразила всех, приведя к единому, единодушному выводу: «Он не человек». *** {Внутри Проекции} — Ха-а-ах! Малик очнулся с резким вдохом, словно только что вынырнул из воды. Он рывком сел, схватившись за грудь; сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Широкие, испуганные глаза заметались по тусклому пространству в поисках… чего-то? «…Пещера». Вид каменных стен принес лишь минутное облегчение, которое тут же сменилось непреодолимым чувством досады. — Проклятье! Он с силой ударил кулаком по каменистому полу. Хотя он и знал, что преуспеть с первой попытки невозможно, какая-то часть его, где-то в глубине души, искренне на это надеялась. Малик надеялся. Надеялся, что, может быть, он другой. Надеялся, что он сильнее, быстрее, талантливее остальных. Надеялся, что он превозможет все трудности, как какой-нибудь предначертанный судьбой Герой. Но нет. У реальности были другие планы: она разорвала его наивные чаяния, безжалостно растоптала их и бросила псам. Жестокий Мир, ничего не скажешь. И все же он не был совсем уж беспощаден. Его «точка сохранения» обновилась. Судя по слегка отдохнувшему телу, она переместилась на тот момент, когда он уснул в пещере. Ядро, конечно, никуда не делось: оно лежало в нескольких футах от него, пульсируя, как ни в чем не бывало. Малик мгновение смотрел на него, затем вздохнул и повел плечами. — Ладно… раунд второй. Он сел в позу лотоса. Никакого отдыха, нельзя терять ни секунды. Если такова теперь его жизнь, он не собирался тратить ее на нытье. Он подобрал ядро и снова вдавил его в грудь, на этот раз приготовившись. И все же… ничего не изменилось – тот же гул, тот же жар, та же имплозия. Смерть. Скачок. Вернее, все было, пожалуй, даже хуже. В этот раз Малик не продержался и половины того времени, что в прошлый. Он застонал, сползая по стене, и досада снова нахлынула. — Будь ты проклята… дурацкая штуковина… Он впился взглядом в ядро, желая размозжить его к чертовой матери. Но так он только навредил бы себе, поэтому сдержался. К тому же, пути назад уже не было. — Раунд третий… Малик поднес ядро к груди и попытался снова. Скачок. И снова. Скачок. И снова. Скачок. Цикл повторялся бесконечно. Каждая неудача приносила новый взрыв, новый виток боли. Его ядро начинало гудеть, протестовать, а затем разлеталось вдребезги, унося его с собой. Каждый раз он просыпался, задыхаясь, с привкусом пепла во рту, а ядро лежало рядом, словно какой-то самодовольный маленький Дьявол. Он жил. Поглощал. Умирал. Повторял. И этому, казалось, не было конца.