Следующий день был таким же палящим, как и все остальные, и что-то в глубине извращенного сознания Малика находило в этом утешение.
Его час настал.
Стоя у подножия обожженного дерева, он поднял свой шамшир, направив его в небо. Лишь клинок отделял его от спасения или огненной смерти. Пот стекал по лицу, едко щипал глаза, но он не смел даже шелохнуться, чтобы его вытереть.
Все его внимание было приковано к Кирду над головой.
Тот лениво развалился на ветке – совершенно беззащитный, уязвимый. Его пламя угасло до слабых, мерцающих угольков. А его мелкие огненные отродья? Их и след простыл. Вероятно, отправились учиться сжигать заживо кого-нибудь еще.
Все складывалось идеально. Это был тот самый миг, которого он так долго ждал. Дни, проведенные в выслеживании этого пламенного ужаса, в изучении каждой его повадки и привычки, вот-вот должны были окупиться.
Или не должны были, и тогда его поджарят заживо, заставив начать охоту заново. Ничего страшного.
«Нужно просто сделать это…»
Малик сменил стойку, перенося вес с мучительно медлительностью. Звездный свет поймал лезвие его клинка, когда он поднял его еще выше. Шамшир замер прямо под веткой, идеально нацеленный в свою жертву.
Теперь он был подобен сжатой пружине, готовой в любой миг взорваться действием.
Малик сделал последний вдох, и весь мир для него сузился до одной-единственной точки. Его мышцы напряглись, а затем, со всей силой, на какую он был способен…
Вжух!
Он нанес удар – один чистый, решительный выпад вверх, пронзая мех и пламя. Клинок вошел глубоко, рассекая мышцы, но этого все равно казалось мало.
— К-И-И-И-И-И-ИК!
Кирд завизжал. Пронзительный крик эхом разнесся по лесу. Малик поморщился от звука, но не отступил – выдернул клинок и с прежней силой ударил снова.
Однако на этот раз лезвие вошло еще глубже. Слишком глубоко.
Оно застряло в его пылающем теле, упершись в кость или во что-то столь же несокрушимое.
Прежде чем Малик успел среагировать, Кирд извернулся, корчась от боли. Затем, вспыхнув пламенем, он оттолкнулся от дерева, увлекая клинок за собой.
— Дерьмо…
Малик выругался себе под нос, глядя, как тот рухнул на землю. Монстр тяжело ударился оземь, но не остановился – тут же принялся отчаянно карабкаться на ноги, пытаясь сбежать.
— О нет, так дело не пойдет.
Хлопнув в ладоши, Малик крепко зажмурился и сосредоточился.
В своем сознании он представил сеть светящихся линий – паутину, что намечала путь, по которому должен был последовать его эфир.
Это была единственная способность, которой его научила пыльная книга Рафика.
Его эфирное ядро – крошечная пульсирующая точка света, сокрытая глубоко за грудиной, рядом с сердцем, – пробудилось к жизни. Он приказал ему, заставил его волю следовать прокладке пути, что он выстроил в уме. Эфир хлынул вверх, словно расплавленный огонь, по центральной артерии. Затем он разделился у плеч, устремившись к подключичным артериям, и ринулся вниз по рукам, ветвясь на более мелкие сосуды вдоль предплечий.
Наконец он достиг ладоней, скапливаясь на кончиках пальцев, готовый воспламениться.
Малик сжал кулаки, чувствуя, как эфир сворачивается в тугие спирали, и прошептал слова, что пришли откуда-то из глубин самой души, а не памяти:
— Касание Угля… Опаляющая Благодать.
Золотое пламя вырвалось из его рук, обугливая предплечья дочерна. В отличие от прошлого раза, огонь не охватил все его тело – он объял лишь руки, только облизывая все остальное, но не оставляя ни единого следа.
Но, черт возьми, было жарко – жар не уступал пламени Кирда.
Ки-ик!
Почувствовав его жар, монстр обернулся, осознав, что побег больше не вариант. Его светящиеся глаза впились в Малика, и он бросился в атаку, а его пламя вспыхнуло ярче, чем когда-либо прежде.
— К-И-И-И-И-И-И-И-И-ИК!
— Р-А-А-А-А-А-А-А-А!
Малик взревел в ответ и ринулся вперед, чтобы встретить его лицом к лицу.
Кирд сделал выпад, обрушивая обе лапы вниз и целясь прямо в грудь. Малик пригнулся – когти просвистели в считаных дюймах над его головой. Словно из приседа, он оттолкнулся ногами и всем телом врезался в существо.
— ПАДАЙ!
Сила столкновения отбросила их обоих на землю. От громкого удара в воздух взметнулось облако пыли и пепла.
— Кхм…
Малик почувствовал, как пламя впивается в его кожу, как жгучая боль расползается по рукам и груди. Но он не разжал хватку, даже не вздрогнул. Его ладони, все еще окутанные золотым огнем, сомкнулись на шее обезьяны, сжимаясь все сильнее.
Кирд бился под ним, царапая все вокруг. Теперь Малик отчетливо видел в его взгляде первобытную волю к жизни. Но «воля» в этом мире ничего не значила.
Его хватка стала крепче, его собственный огонь поглощал пламя твари.
Затем, с последним, жестоким рывком, он сломал ей шею.
Существо обмякло, огонь в его глазах погас – в буквальном смысле.
Малик еще мгновение оставался на месте, тяжело дыша, все еще сжимая его шею. Жар спал, оставив в воздухе лишь запах опаленной шерсти и крови.
«Хм, а я ведь и впрямь справился… Думал, будет сложнее. Похоже, вся эта разведка была излишней».
Ки-ик… ки-ик…
Не прошло и секунды, как он услышал это – два тихих, приглушенных крика слева.
«Ах… Лучше бы я молчал».
Он резко вскинул голову и, напрягшись всем телом, повернулся на звук. Там, сразу за обожженным деревом, стояли два Кирда поменьше. Их пламя было тусклее, тела меньше, но черты – те же.
— Проклятье.
Малик отпустил тело Кирда и поднялся на ноги, выдергивая свой клинок из его плоти. Раскаленный докрасна металл зашипел, встретившись с прохладным воздухом, а рукоять почти достигла точки плавления. Клинок, мягко говоря, пылал, хотя, к счастью, Малик не видел в этом проблемы.
Маленькие Кирды не двигались. Их крошечные тельца дрожали, пока они смотрели на него.
Он вздохнул, поднял клинок и направил на них.
— Уходите.
Они не сдвинулись с места. Просто продолжали смотреть, и в их маленьких светящихся глазах плескалась ненависть.
Он вздохнул снова, на этот раз глубже, и шагнул вперед.
Этого оказалось достаточно.
Маленькие Кирды издали тихие крики, развернулись и бросились наутек в лес. Их пламя мерцало, пока они не исчезли вдали, оставив Малика одного с телом их родителя.
— Прекрасно…
Он провел рукой по волосам.
— Теперь я плохой парень…
— Ты и есть, вообще-то~.
Малик бросил взгляд направо.
…Синдбад.
Цокнув языком, он отвернулся и опустился на колени рядом с трупом.
— Плевать.
Его руки были тверды, когда он начал. Клинок легко справился с жесткой, обугленной кожей. Малик оттянул ее, и взору открылось светящееся красное эфирное ядро. Оно слабо пульсировало, и, когда он его выковыривал, оказалось теплым на ощупь.
Малик поднял его, поворачивая в руке и рассматривая. Ядро было прекрасным, его свет плясал, словно жидкий огонь.
— Идеально.
Он сунул его за пояс, вытер руки о штаны и встал. Затем он осмотрел окрестности, и его взгляд остановился на темном пятне вдали – пещере.
— Подойдет.
Это место было идеальным для его практик.
Он побрел к ней, и как только миновал вход…
— Ха-а-ах…
Малик отбросил свою маску невозмутимости и рухнул на землю. Медленно он откинулся на прохладную каменную стену, позволяя ей забрать часть его веса. Грудь вздымалась и опадала, каждый вдох напоминал о том, как сильно его тело сейчас его ненавидит.
И его глаза закрылись, когда тяжесть последних нескольких дней наконец настигла его.
Красное эфирное ядро слабо пульсировало за поясом, и его тепла было как раз достаточно, чтобы убаюкать его. Это был не просто трофей, а доказательство.
Доказательство того, что он сделал, и всего того дерьма, что еще ждало впереди.
Губы Малика тронула усталая, горькая улыбка.
— Еще на шаг ближе.
С этими словами, под вой ветра снаружи, он позволил себе отдохнуть.
Обновлено: 20.01.2026