Какое-то время Малик не двигался, лишь отрешенно смотрел на раскинувшийся перед ним мир.
Маяк стал ближе, но все еще виднелся вдали, и свет его был неизменен.
Он раздраженно вздохнул.
— И снова топать…
Воздух теплел – верный признак того, что восходит Шамс.
От этого навалилась сонливость, веки потяжелели.
Хоть он и старался дремать при любой возможности, этого все равно не хватало.
Разум затуманился, а тело двигалось с такой задержкой, словно мозг саботировал каждый приказ.
На мгновение он почти поддался искушению замереть – еще на чуть-чуть.
Может, ничего страшного не случится.
Но тут он увидел его.
Синдбада.
Тот сидел напротив, скрестив ноги, с глуповатой ухмылкой на лице.
— Тебе следует отдохнуть, тебе это нужно~
Малик застыл, чувствуя, как мучительно сжимается грудь.
На секунду, лишь на одну секунду, он почти позволил себе поверить.
Почти. Но тут же очнулся.
— Спасибо… но мне это не нужно. Отвали.
Словно дурная Проекция, иллюзия замерцала и растворилась в воздухе.
Малик стер со лба пот и потер глаза.
— Возьми себя в руки. Не время для призраков.
Нельзя было терять контроль сейчас, когда он так близко к цели.
Сделав глубокий вдох, он заставил себя подняться. Ноги дрожали, но держали его достаточно уверенно.
— Еще немного. Все это будет того стоить.
Бросив последний взгляд на Альтавул, он двинулся вперед.
Путь через лес был медленным, но верным. Никаких серьезных опасностей, лишь мелкие твари, разбегавшиеся при одном его виде.
Малик не сводил глаз с маяка, используя его как якорь, как свою полярную звезду.
Часы шли. Шамс уже полностью поднялся, но это не доставляло ему неудобств.
Тень от громадных деревьев спасала от его палящего зноя.
В его положении – это было небольшое Благословение.
Но это не означало, что он был в идеальном состоянии.
Возросшая влажность напомнила об обезвоживании, а урчание в животе становилось все громче, говоря о том, как давно он не ел ничего существенного.
К счастью, ему повезло найти кое-что, способное утолить голод.
Его постоянное сканирование деревьев наконец принесло плоды. В прямом смысле этого слова.
Он заметил гроздь, свисающую с низкой ветки.
Плоды выглядели достаточно спелыми. Он сорвал несколько штук и впился зубами в сочную мякоть.
Вкус был терпким и сладким – ничего похожего на то, что росло в Альтавуле.
Тело словно очнулось от долгого, мучительного сна, перестав балансировать на грани коллапса.
По пути, следуя за какими-то зверьками, он немного отклонился от маршрута и наткнулся на ручей, чьи кристально чистые воды мягко струились по гладким камням.
Малик пил жадно, и прохладная вода успокаивала пересохшее горло.
Насытившись, он наполнил флягу и позволил себе расслабиться.
Он нашел дерево, прислонился к нему и закрыл глаза.
Журчание ручья, шелест листьев на ветру… было так спокойно.
— Детям бы здесь понравилось… очень бы понравилось.
Но, к несчастью для его измученного разума, сейчас было не время для покоя.
Малик со стоном поднялся на ноги, отряхнул с брюк грязь и продолжил свой путь.
К тому времени, как он вышел из леса, небо окрасилось в оранжевые и розовые тона.
Теперь маяк был достаточно близко, чтобы можно было разглядеть детали.
Сооружение было колоссальным. Оно венчало одинокий холм, окруженный бесплодной, растрескавшейся землей.
Его поверхность, истертая и обветренная, была испещрена глубокими бороздами, а по бокам цеплялись клочки мха.
Созерцая это великолепие, Малик замедлил шаг.
Он просто смотрел на маяк, и усталость в теле уступала место чему-то иному.
Облегчение? Надежда? Возможно. А может, это была просто тяжесть осознания, что он наконец здесь, что он видит это после всего, через что ему пришлось себя протащить.
— Красиво, не правда ли?
Не обращая внимания на знакомый голос, Малик осторожно вошел в эту зону. Каждый мускул в его теле был напряжен.
Он двигался пригнувшись, вслушиваясь в характерный треск пламени.
Его проклятие научило его одному: все в Пасти желало ему смерти.
И здешние монстры, разумеется, не были исключением.
Прошли часы. Может, больше. Наконец он увидел одного из них.
Слабое свечение, подобное тлеющим в ночи углям.
Малик пригнулся за гребнем, сузив глаза.
Вот он, без усилий снует между деревьями.
В дневнике Рафика упоминался их вид.
Ифрит Аль-Кирд, или, для краткости, Кирд.
«Похож на одну из тех странных цирковых обезьян, с которыми возятся в бродячих караванах».
Мысли его были точны – это была обезьяна.
Ну, скорее, кошмар размером с гориллу, объятый пламенем, но происхождение у них было общее.
Не сводя с твари глаз, он начал ее выслеживать.
Он не собирался тратить время на поиски еще одного такого ублюдка.
Вблизи монстр оказался даже больше, чем он думал, и излучал столько жара, что у Малика покалывало кожу.
Словно стоишь слишком близко к костру, только у этого костра были бугрящиеся мышцы и способность разорвать тебя пополам.
Но ему было все равно.
Такие монстры – ранга Фарьяд – были его единственным билетом к мести, к жизни за гранью.
Убьешь одного – и получишь эфирное ядро.
Может, даже два, если вселенная решит хоть раз бросить ему кость.
Да, у них был предел в два ядра, что делало эту пламенную обезьяну его лучшим – к черту, его единственным – шансом.
Наконец зверь остановился у груды обугленных, почерневших камней.
Его светящиеся глаза метнулись по сторонам, после чего он присел и начал копать.
Мгновение спустя он выдернул несколько обгоревших костей и принялся их грызть, высекая искры зубами, острыми, как бритва.
Первым порывом Малика было атаковать, пока тот отвлекся, но он остановил себя.
Бросаться вслепую – верный способ сгореть заживо.
Нет, нужно было узнать больше.
Действовать с умом. Разобраться.
Наблюдать, куда он ходит, что делает, как охотится, как живет… Как его убить.
Терпение не было его сильной стороной, но если это означало выживание… Малик мог и подождать.
Так что он держался в тени, выслеживая Кирда днями напролет, привязавшись к нему, как дурная привычка.
Это было нелегко: тварь была быстрой, ее красное свечение мелькало в лесу, словно проклятый фонарь.
В одну секунду она была здесь, в следующую – уже исчезала, заставляя его изо всех сил искать след.
Но Малик не паниковал.
Он двигался в своем темпе, изучал ее ритмы, те мелкие причуды, которые делали ее предсказуемой.
К середине дня она всегда заваливалась спать.
Каждый день, без исключения, она забиралась на одно и то же корявое, почерневшее дерево у подножия холма с маяком.
Ветви были скручены, кора обуглена – без сомнения, ее огненное тело поджаривало древесину снова и снова.
Ночью Кирд превращался в демона на кофеине.
Он носился по округе, охотясь на все, чему не повезло пересечь его путь.
Добыча?
Странные копошащиеся твари с кучей ног и жуткими глазами, существа, названий которым он не знал.
Как только Кирд ловил одну из них, его пламя взревывало, испепеляя бедолагу за считанные секунды.
Он не жевал. Сразу переводил в фазу пепла. И втирал черноту себе в кожу.
И он не всегда действовал в одиночку.
Иногда появлялись другие Кирды, их тела пылали тем же огнем.
Но это не были дружеские визиты.
Кирд Малика не собирался делиться своей территорией.
Стоило им подойти слишком близко, как он впадал в ярость, визжал и швырялся огненными шарами, пока те не отступали.
Малик запоминал все это, словно писал руководство по выживанию для безумцев: когда он ест, что он ест, где охотится, какими тропами ходит по лесу.
Каждая деталь была потенциальным оружием, которое можно будет использовать, когда придет время.
Он даже выяснил, что у огненного ублюдка есть родня.
У него была небольшая семья – пара обезьян поменьше, чье пламя было не таким ослепительным.
Они появлялись днем, держались рядом с обугленным деревом и подражали движениям большого, будто проходили курс молодого бойца в лагере пламенных обезьян.
Наблюдение за ними вызывало в его груди странное, неприятное чувство, но он решительно его подавил.
Чувства? К этим тварям? Нет, этому не бывать.
Он не мог позволить себе раскиснуть из-за каких-то монстров.
Даже если у них было некое подобие разума.
Охотник наиболее уязвим, если испытывает хоть малейшую симпатию к своей добыче.
Шаг за шагом план начал складываться.
Малик мысленно нанес на карту территорию Кирда, каждый укромный уголок, куда можно было нырнуть, каждый путь, по которому можно было уйти, если все пойдет наперекосяк.
Он отследил его расписание до мельчайших деталей – когда он просыпается, когда уходит на охоту, когда отключается.
И одна вещь особенно выделялась.
Ночью пламя Кирда бушевало, как живой инферно, но днем, под палящим зноем Шамса, он был не так уж неуязвим.
Его огонь тускнел, энергия падала, и, вероятно, именно поэтому он так крепко спал на кривых ветвях дерева.
Это привело Малика к решению:
«Вот тогда я и нанесу удар».
Обновлено: 20.01.2026