Впереди, внизу, слева и справа — все изменилось.
Бескрайние плоские равнины исчезли, уступив место безбрежному морю дюн.
Они вздымались и опадали, словно застывшие волны, и были так высоки, что заслоняли любой ориентир на горизонте.
Но ни во время, ни после этой перемены Малик не замедлил шаг.
Он просто шел вперед, будто отрешенный от этого мира, лавируя между дюнами.
Его взгляд был неотрывно устремлен в ту сторону, где должен был находиться маяк.
Маяк был его единственной константой в этом месте — крошечная точка света, сулящая спасение… или, быть может, смерть.
Ему было все равно.
Лишь бы он привел его к Ним.
К ублюдкам, что «убили» Синдбада.
— Кх-х…!
В глубине сознания отозвался разряд боли.
Думать о Синдбаде было слишком больно.
«…Проклятье».
Его смех, то, как он ковылял следом, словно милый маленький цыпленок… вечно улыбающийся, вечно болтающий о всякой ерунде.
Все исчезло.
Все до последней крохи.
Из-за Них.
«Будьте вы все прокляты…»
С этой мыслью он сжал кулаки и силой загнал воспоминания вглубь.
Он не мог позволить себе отвлекаться, не здесь.
И уж точно не сейчас.
Наступил новый день, и вместе с ним пришел испепеляющий зной.
Холод Малик переносил спокойно — он привык к нему в пещере, да и ночи на поверхности мало чем отличались.
Но эта жара была чем-то совершенно иным.
Даже на улицах Завайи она была невыносимой, но здесь ощущалась вдесятеро сильнее.
И она не ослабевала — ни на мгновение, ни на секунду.
Время здесь казалось злой шуткой, над которой Малику было совсем не смешно.
Но затем, словно в подтверждение его мыслей, оно моргнуло, как и в прошлый раз.
День сменился ночью в одно мгновение, а вместе с ним настал и тот самый час.
— …Наступила полночь.
Хоть у Малика и не было никаких часов, он знал, когда она пришла.
Он чувствовал это каждой костью — ползучее напряжение в воздухе, от которого по коже бежали мурашки.
Бум-бум-бум!
Удар. Но на этот раз не такой плавный, как в прошлый.
Земля под ногами загрохотала, горизонт замерцал, и тьма из-за небесного свода ринулась на него.
Или, вернее, это он ринулся к ней.
Малик споткнулся, но тут же удержался на ногах, и рука его на чистом инстинкте метнулась к шамширу.
Не то чтобы это сильно помогло против того АДА, что творился вокруг.
Когда дрожь наконец прекратилась, мир полностью преобразился.
Дюны исчезли.
На их месте в темноту вонзались зазубренные горы, похожие на обломки клыков.
— Черт… прямо на вершине горы? Серьезно?!
Он отпустил рукоять и поправил пояс, осматриваясь в поисках другого пути.
К несчастью, идти было некуда — только вверх.
Впрочем, теперь хотя бы стал виден маяк, проглядывающий сквозь скалистые пики.
Слабое утешение, но все же.
— К черту… я сыграю в твою игру.
Подъем был жестоким.
Каждый шаг давался с боем: сапоги скользили по осыпям, а ладони были содраны в кровь об острые выступы.
Чем выше он поднимался, тем холоднее и разреженнее становился воздух, и каждый вдох едва стоил затраченных усилий.
Прошли часы — а может, минуты, кто разберет, — и Малик наконец выбрался на гребень.
Он рухнул на спину, раскинув руки, и, тяжело дыша, уставился в черное, беззвездное небо.
И тут, словно дразня, пробились первые лучи Шамса.
Теплые. Золотые. Раздражающе обнадеживающие.
— …Десятый день.
Но солнце не задержалось надолго.
С кряхтением Малик перекатился на бок и заставил себя подняться.
Свет померк за его спиной, будто понял, что за ним идти не стоит.
А затем мир снова изменился.
Зазубренные горы обрушились кусками, словно кто-то разбил хрупкую глиняную модель.
На их месте? Бескрайнее море снега, ослепительно белое и уходящее в вечность.
Малик сухо, с горечью усмехнулся.
— Я доберусь туда…
Его шаги скрипели по мерзлой земле, а силуэт медленно растворялся в морозной дымке.
— Так или иначе.
Это слово ознаменовало начало нового искажения.
Время, казалось, искривилось, ускорившись вдесятеро.
Каждая ночь приносила новый ландшафт, новое препятствие.
Ледяные тундры, густые леса, топкие болота.
Он приспосабливался, полагаясь на свою смекалку и жалкие остатки сил, которые еще мог наскрести.
Его фляга была почти пуста, но даже это, казалось, не замедляло его.
И все же… неуязвимым он не был.
Однажды смены все-таки сумели свести его с ума.
Малику начал видеться Синдбад — не просто вспышки воспоминаний, а полноценные иллюзии.
Он шел впереди и смеялся, словно они просто прогуливались по парку.
— Прекрати… Ты не настоящий.
Но видения, конечно, не прекращались.
Иногда иллюзии казались милостью — редким, мимолетным даром нормальной жизни.
Смех Синдбада, то, как он закатывал глаза, когда Малик говорил какую-нибудь глупость, тепло его присутствия — все ощущалось таким настоящим.
В другие же моменты они искажались, превращаясь в жестокие, изломанные отголоски его последних мгновений.
Чтобы не утонуть в этих кошмарах, Малик до крови впивался ногтями в ладонь.
Боль была его якорем, его связью с реальностью — привычкой, с которой он был слишком хорошо знаком.
«Слишком» — это еще мягко сказано.
— Сосредоточься. Они ждут тебя в конце. Продолжай идти.
Пролетали недели, бесконечные смены сливались в один размытый, вечно меняющийся пейзаж.
Утра, ночи, бесчисленные разы, когда он был на волосок от смерти.
Он потерял счет всему.
Все стало одним тусклым оттенком серого.
Пока однажды… все не изменилось.
Надежда.
Прямо перед ним.
Цвет, настолько неправдоподобно яркий, что мозг едва не отказал.
Посреди этой Богом забытой ледяной пустоши, в окружении моря белого снега…
— Это…
…виднелся островок зелени.
Он выделялся сильнее, чем сам маяк.
— Вот оно…
Сердце заколотилось в груди.
— Мой выход.
Малик побежал, выжимая из себя больше, чем когда-либо считал возможным.
Он больше не чувствовал боли в ногах, грызущего голода или тумана в голове.
Его тело вопило, умоляя остановиться: отдохни, поешь, выпей, упади, умри, умри, умри, что угодно.
Малик не слушал.
Приближалась полночь. Мир затаил дыхание в ожидании смены.
— …Почти!
С каждым отчаянным шагом зеленый островок становился все ближе, но вместе с ним нарастала и дрожь под ногами.
Зрение сузилось до тоннеля, мышцы были на пределе, но он продолжал бежать, отказываясь останавливаться.
Шаг за шагом, за шагом, за шагом, за шагом.
Тик-так, тик-так, тик-так.
Вдох за вдохом, за вдохом.
— Р-р-ра-а-а-ах!
С последним, отчаянным рывком он, подобно льву, бросился вперед.
За его спиной мир начал меняться, преображаясь с самого края.
Клац!
Носок его сапога зацепился за что-то твердое — за поднимающийся зеленый холм.
Его развернуло, и он рухнул спиной на мягкую траву.
Грудь от удара вздымалась, легкие скреблись в поисках воздуха, каждый вдох был битвой.
И пока он умирал, остальная часть ледяной пустоши, напротив, оживала.
Она таяла, превращаясь во что-то новое, что-то живое.
И впервые за целую вечность…
— Ха-а-ах…
…ему было все равно.
Режим выживания отключился.
Малик добрался.
Он просто лежал, глядя в темное небо, и чувствовал, как с плеч свалился тяжкий груз.
Это походило на сон, слишком нереальный, чтобы быть правдой.
— …Хех.
А потом, ни с того ни с сего, он рассмеялся.
— Ха-ха-ха-ха-ха.
Но это был не смех радости — ничего столь простого.
В нем не было ничего приятного.
Смех выстраданной победы.
Звук, выскребенный со дна души.
— Да…
Впервые за долгое время он мог наконец перестать бежать.
— Я все еще жив.
Пусть и лишь на мгновение.
***
{Снаружи Проекции}
В зале воцарилась тишина.
Те, кто стоял у Проекции, молчали, каждый погруженный в свои мысли.
Большинство же зрителей все еще приходили в себя от увиденного.
— …Да в этом парне мужества больше, чем в большинстве из нас.
— Он не останавливался. Ни разу. Это дико, чувак. Люди так не сражаются. Особенно когда они так чертовски устали. Надо отдать ему должное, — отозвался кто-то, глядя на прекрасную сцену перед ними.
— Я бы сдох в том снегу после первой же смены. Ни за что бы не стал мириться с этим безумием.
Из глубины зала донесся смешок.
— Точно! Султан как скала, мужик. Ты его ломаешь, а он все равно держится. И возвращается еще сильнее.
— Даже представить не могу, что творилось у него в голове тогда.
— Эти галлюцинации, да…?
— Но эй, он все-таки выбрался.
— Да, но надолго ли? В какой-то момент ему понадобится помощь. Иначе никак.
— Этот последний смех… — подал голос новый, почти обеспокоенный человек. — Это был не смех победителя. И не облегчение.
— Он прошел через АД и обратно несколько раз… — уверенно ответил какой-то случайный зритель, будто раскусил Малика насквозь. — Не думаю, что он вообще помнит, что такое победа.
Стоявшая справа от него женщина покачала головой.
— Нет… Я думаю… я думаю, он просто понял, что выжить — это не то же самое, что победить.
Несколько человек кивнули, некоторые все еще сомневались, другие же, поняв, отвергали эту мысль.
Словно Малик открыл какую-то безумную дверь, в которую никто еще не был готов войти.
Атмосфера в зале снова изменилась, толпа притихла, погрузившись в раздумья.
Можно было бы поспорить, но никто не решался.
Это дерьмо было настоящим.
Настоящее, чем все, что они видели за последние годы.
То, что никто из них не мог отрицать, какими бы тупыми они ни были.
Обновлено: 20.01.2026