После чириканья Синдбада они еще немного поговорили, и напряжение постепенно спало. Рафик оказался на удивление болтливым для человека, которого только что гигантская птица использовала в качестве жевательной игрушки. Он сидел, прислонившись спиной к скале, и, морщась, то и дело поправлял бинты на груди.
— Я в этих краях не впервой. Опаснее, конечно, но здешней добыче равных нет.
— Т-ты часто ныряешь?
— Уже много лет этим занимаюсь, — кивнул Рафик. — Не то чтобы по своей воле, но, знаешь, приходится принимать то, что подкидывает жизнь, верно?
Синдбад, изголодавшийся по развлечениям, подался вперед с широко раскрытыми глазами.
— Ты бывал в местах и похуже этого? Какую самую безумную вещь видел?
Рафик сухо и глухо хмыкнул.
— Самую безумную? О, тут выбор большой. Дай-ка подумать… Однажды я наткнулся на гнездо огнедышащих саламандр. Подпалило меня знатно, но одно их яйцо я все-таки умыкнул. Продал за целое состояние. А еще был случай, когда пришлось удирать от песчаного червя размером с дом — лишился двух хороших сапог и мешка припасов, но остался жив.
У Синдбада отвисла челюсть.
— Песчаного червя? Они и здесь водятся? Как ты вообще спасся?
— Удача… — пожав плечами, признался Рафик, — и очень быстрые ноги. Скажу тебе, малец, никогда не знаешь, как быстро можешь бегать, пока тебя не попытаются сожрать.
Синдбад рассмеялся, явно очарованный рассказом.
— А здесь? Что самое страшное ты видел?
Выражение лица Рафика слегка помрачнело. Он взглянул на небо, словно ожидая, что оттуда в любой момент кто-то спикирует.
— Птицы Рух. С ними шутки плохи. Они охотятся в одиночку и не отступают, если уж наметили цель. Тот птенец, что меня распорол? Наверняка просто играл. Взрослые особи хуже — намного хуже.
Малик, до этого молча наблюдавший за разговором, сощурился.
— Так зачем ты здесь, если знаешь, что все так плохо?
— Потому что оно того стоит, — пожал плечами Рафик с легкой ухмылкой на губах. — Чем глубже спускаешься, тем ценнее реликвии. А у меня долги, которые нужно платить.
— Долги? — спросил Синдбад, но Рафик отмахнулся.
— Длинная история. Скажем так, наверху есть люди, которые не дают забыть о том, что ты им должен.
Синдбад кивнул, а Малик молчал, и его подозрения лишь росли. Люди с долгами обычно не гнушались грязными делишками, чтобы выпутаться.
— Так какая самая крутая реликвия, что ты находил?
Ухмылка Рафика стала шире.
— Пожалуй, «Компас Неджда». Красивая штуковина — позолоченная, многомерная, вся в древних рунах. Могла указать путь к Аль-Фавре из любой точки планеты, а то и из-за ее пределов. Продал одному богатею за такую гору золота, какой в жизни не видел. Деньги, конечно, быстро кончились…
Синдбад ахнул.
— Почему ты просто не сбежал с деньгами? Их бы хватило на несколько жизней в предместьях.
— Жить вдали от Аль-Фавры? Никогда. К тому же, мне нравится дышать… Поверь, не бери в долг у этих псов из Завайи — они тебя и на краю света достанут.
Малик не упустил резких ноток в голосе Рафика. Он принял информацию к сведению, все еще не уверенный, можно ли с этим парнем «ужиться».
Синдбад тем временем задавал бесконечные вопросы о Святых Реликвиях, чудовищах и о том, как выжить в подобных местах. Рафик отвечал на большинство из них, время от времени отпуская шутку или выдерживая драматическую паузу, чтобы развлечь мальчишку.
Малик ни разу не вмешался, оставаясь в высшей степени настороже. Он слушал, да, но также следил за руками Рафика, за его жестами, за тем, как его взгляд порой метнется им за спину.
Когда же разговор зашел о них двоих, Рафик немного потянулся, пытаясь казаться расслабленным.
— А вы что? Давно здесь?
Синдбад замялся, бросив взгляд на Малика.
— Недавно, — быстро ответил Малик, обрывая любую правду, которая могла сорваться с языка Синдбада. — Еще разбираемся что к чему.
Рафик кивнул, по-видимому, удовлетворенный туманным ответом.
— Что ж, надеюсь, вам не придется разбираться на собственном горьком опыте.
Разговор сошел на нет, когда начал спускаться вечер, и Рафик наконец спросил:
— Не против, если я сегодня с вами заночую? В компании безопаснее, ну и все такое.
Малик слегка прищурился. Все его нутро кричало «нет». Он одарил Рафика таким взглядом, который без слов тысячу раз говорил: «Проваливай».
— Извини. Не выйдет. Ничего личного, просто я тебе еще недостаточно доверяю.
Рафик медленно кивнул, ничуть не смутившись напряжения.
— Справедливо. Не могу тебя винить. Берегите себя, ладно?
— И ты тоже.
Малик смотрел, как Рафик уходит, пока тот не превратился в точку на горизонте, и лишь тогда повернулся к пещере.
Синдбад тихо последовал за ним, но на полпути мальчик не смог больше сдерживаться.
— Н-но он казался хорошим парнем. Почему ты не попросил его помочь нам выбраться?
— …
Ответа не последовало.
Но Синдбад не сдавался.
— Даже если ты не хотел, чтобы он знал, кто мы на самом деле, он мог бы…
— Заткнись, — оборвал его Малик. С него было довольно.
— Но…
— Я сказал, заткнись.
Синдбад замолчал. Он был явно раздосадован, но ему хватило ума не продолжать.
\*\*\*
Снаружи Проекции
— Султан просто псих. Двенадцать лет, а уже такой сообразительный.
— Да уж, видимо, все эти попрошайничества и… прочее, через что он прошел, его закалили.
— Хватит восхвалять тирана, ублюдки.
— Заткнись. Мы просто говорим то, что у всех на уме. Даже ты не можешь этого отрицать, придурок.
И пока они так препирались, воспоминания продолжали идти своим чередом.
\*\*\*
Внутри Проекции
Когда они вернулись в пещеру, все пошло как обычно: вынести Худу наружу, дождаться, пока чудовища разбредутся, а затем снова сбиться в кучу внутри, чтобы согреться, словно стайка замерзших цыплят.
Малик отключился, едва его голова коснулась земли. В один миг он тупо смотрел в потолок пещеры, размышляя, не обвалится ли тот на них ради забавы, а в следующий — уже спал как убитый.
Время пролетело незаметно, и вдруг он резко очнулся.
— Кхм…
Он встряхнул головой и осторожно скатил Худу со своей груди — стараясь не разбудить эту маленькую печку, — а затем потянулся. Спина отозвалась серией щелчков, похожих на залпы фейерверков в праздничную ночь.
Потерев лицо, Малик подошел ко входу в пещеру и уселся на свой обычный каменный насест. Оттуда он уставился на бесконечное, унылое месиво снаружи.
Синдбад, пытаясь — и с треском проваливаясь — подкрасться незаметно, прошмыгнул сзади и плюхнулся слева от Малика, делая вид, будто не издал ни единого звука.
Малик даже не посмотрел на него.
— Итак, что мы делаем сегодня? — спросил Синдбад, звуча на удивление бодро для того, кто застрял в пещере.
— Хм… — нахмурился Малик, задумчиво почесывая подбородок. — Вчера собирался за деревом для инструментов, но, сам знаешь… Проклятый день из-за этого искателя насмарку.
Синдбад моргнул и склонил голову набок, словно сбитый с толку щенок.
— Эм… Какой еще искатель?
Обновлено: 20.01.2026