Глава 23 — Глава 23. Вкус пустыни

Мир... изменился. Никаких зубчатых скал, никакой знакомой земли. Лишь бесконечные травянистые холмы, катившиеся под небом, которое казалось непомерно огромным. Плоско. Пусто. Безжизненно. — Да вы, блядь, издеваетесь! Малик медленно развернулся на месте, надеясь заметить хоть что-нибудь – ручей, лужу, клочок грязи, да хоть мираж бы сошел. Но нет. Только трава. Мили и мили скучной, сухой травы. — Ха-ха-ха-ха… Твою мать, твою мать, твою мать, ТВОЮ МАТЬ! Язык прилип к нёбу, когда он облизал растрескавшиеся губы. — Если Бог и существует, как твердят эти назойливые проповедники… то я уверен, что «Он» меня ненавидит. Стерев пот со лба, он попытался успокоиться: — Ладно, Малик… Все нормально. Ты в порядке. Ты не умрешь здесь, и Худа уж точно не умрет из-за того, что ты хреново ищешь воду. Нет. Этому не бывать. Самоубеждение выходило так себе, но другого у него не было. Сделав прерывистый вдох, он побрел вперед. Поношенные сандалии хрустели под ногами на ломкой, выжженной солнцем траве. Сухой воздух облепил кожу, пот стекал по лицу, едко щипая глаза. Он вытерся полой своего одеяния, хотя это не сильно помогло. — …Может, за тем холмом. Впереди маячил один из бесчисленных холмов с крутым подъемом. Малик решил, что это направление ничем не хуже любого другого – уж всяко лучше, чем стоять на месте и признавать поражение. Он начал взбираться, и всю дорогу у него тряслись ноги. А когда добрался до вершины, в изнеможении замер. Снова трава. Малик уставился на нее, уперев руки в бока и тяжело дыша. — Что за место… дурацкая шутка. Он присел на корточки, вырвал из земли пучок травы и что есть силы швырнул его прочь. Тот жалко затрепетал на ветру и опустился в нескольких футах. — Класс. Да, очень смешно. Охренеть как смешно. Он горько, надтреснуто рассмеялся. И все же он не остановился. Малик брел все дальше, солнце палило нещадно, кожа покалывала от жара. Одеяние казалось невыносимо тяжелым, но снять его он не решался. Спустя, казалось, целые часы, он споткнулся и замер. Покачиваясь, он моргнул, вглядываясь в горизонт. По-прежнему ничего. По-прежнему лишь трава. Малик рухнул на колени и принялся колотить кулаками по земле. — Черт! Черт! Черт! Черт! Черт! Черт! ДА ЧЕРТ ПОБЕРИ! После последнего удара он перевернулся и в полном бессилии растянулся на спине. Но пока он лежал так, проклиная все на свете с каждым тяжелым вздохом, в голове что-то щелкнуло. «Надо возвращаться… Нельзя надолго их оставлять». Он вздохнул. «Я нужен Худе. Я нужен Синдбаду… а это? Это пустая трата времени». Времени у них не было. Это, конечно, правда, но лишь в том случае, если не принимать в расчет способность Малика к временным петлям. Однако, похоже, хоть он и признавал ее своим инструментом, полагаться на нее при первой же трудности он не собирался. Ведь если так поступать, «завтра» могло никогда не наступить. — Угх… Скривившись, он снова поднялся на ноги, дрожащие, как желе. — …Ладно. Он повернул обратно к роще. — Значит, план В. Каким бы он ни был. Обратный путь был медленнее, тяжелее – каждый шаг давил грузом неудачи. К тому времени, как он снова ввалился в пещеру, ноги окончательно отказали, и он рухнул на колени рядом с Худой. Она не шевелилась. Синдбад тоже. — Простите, детишки… я в дерьме. Отдохнув несколько минут, он подтянулся и наклонился к Худе. «Может, просто дать ей своей крови?..» Малик покачал головой. «Нет, она слишком густая. Еще убьет ее». Он на секунду замялся, глядя на ее потрескавшиеся губы и раскрасневшееся лицо. — Ты меня за это возненавидишь… Если потом вспомнишь, мы оба договоримся, что этого никогда не было. Но сейчас тебе нужно продержаться, поняла? С этим предупреждением Малик сделал единственное, что мог. Наклонившись, он облизал ее губы, и его лицо сморщилось так, будто он съел что-то кислое. Ее кожа была горячей – такой, что язык обжигало, – и он с трудом подавил желание отпрянуть. — Угх, почему у тебя вкус пустыни? \*\*\* {Снаружи Проекции} — … — … — … — … — … Все молчали, медленно переводя взгляды на Худу, одну из четырех «героинь». Деву широко известной славы. Считалось, что за свои многие сотни лет жизни ее никто не коснулся, не удостоился даже поцелуя. Но теперь? Весь мир видел, как она вцепилась в язык Малика, словно в леденец, желая высосать всю оставшуюся влагу, которой и так было немного. И хотя она была лишь ребенком, эта сцена все равно подействовала на большинство видевших ее. Особенно на ее сторонников, Сафиру и Зафара, хотя и по совершенно разным причинам. — Все в порядке, Леди Худа! Никто не посчитает это первым поцелуем! — Она права, моя Леди. Вы чисты, как в день своего рождения. — Не стоит смущаться, Леди Худа. Самые близкие пытались успокоить, а точнее, умиротворить застывшую Худу, пока те, кто стоял сзади, делали нечто похожее для толпы, заставляя их забыть увиденное. Сафира же смотрела на Худу с завистью. Да… все было настолько плохо. И Зафар был не лучше. Его взгляд, полный ревности, был прикован к Проекции. «Ублюдок! Распускает руки на моей жене!» Худа не была его женой, а Малик не распускал на нее руки, но «Герой», опять же, соображал плохо. — А мы уверены, что он не просто пользуется… — Заткнись, ублюдок недоразвитый! — Любому видно, что это не так. Как и сказало спорившее в стороне трио, никто в зале, да и за его пределами, не мог честно заявить, к большому разочарованию Зафара, что Малик сделал это из похоти. Напротив, казалось, ему самому было от этого противно. И вот это, по какой-то неведомой причине, разозлило Худу больше всего. Было ли это эффективно, никто даже не задумался – ведь он хотя бы пытался, верно? \*\*\* {Внутри Проекции} — Официально, это худшее, что я когда-либо делал… а это о многом говорит. Худа слегка шевельнулась, ее тело расслабилось, а прерывистое дыхание немного выровнялось. Малик сидел на корточках, вытирая рот тыльной стороной ладони и стараясь не думать о том, что только что сделал. — Ладно, отдыхай пока. Ты у меня в большом долгу, слышишь? В огромном… пожизненном. Он бросил взгляд на Синдбада, который все еще лежал, свернувшись калачиком, и тихонько похрапывал. — И ты, малявка. Малик ткнул в него дрожащим пальцем. — Лучше бы тебе поскорее проснуться и начать вносить свою лепту. Я не создан для этой хреновой работы няньки. С этими словами он позволил себе сползти по прохладной стене, сраженный усталостью. Тело было таким, словно его выжали и оставили сушиться на солнце. Каждая мышца ныла, каждый сустав протестовал. Он откинул голову назад, уставившись в темный потолок над собой. — Вот что я получаю за попытки быть героем… Надо было просто держаться подальше. Позволить кому-нибудь другому спасти мир. Но даже произнося эти слова, он знал, что лжет. Не было никакого «кого-нибудь другого», кто спас бы мир. Был только он. И к несчастью для всех его прежних устремлений, он не мог уйти. Не от них. Ни от кого. Он был не таким, как бы сильно ни хотел притворяться обратным. — Вы, ребята, лучше выживите… — … — Слышите меня? Я тащил ваши задницы сюда не для того, чтобы вы сейчас откинулись… Вам… не позволено. Это… это приказ! Последнее слово прозвучало совсем нетвердо, словно голосовые связки просто сдались. Он с трудом сглотнул – в горле пересохло и першило, – и быстро заморгал, чтобы не щипало глаза. «Нельзя спать… нет. Еще не время…» Малик провел грязной рукой по лицу. Жест не помог – он лишь размазал пот и грязь, отчего щеки стали липкими. «Пока не удостоверюсь…» Колени подогнулись, и он опустился на землю, широко расставив ноги в попытке удержаться на месте. «…что они… в порядке…» Он моргнул. «…Пя… секунд…» «…Всего пять…» И тут, вот так просто, борьба закончилась. «Вот и все~». Его веки сомкнулись, будто кто-то щелкнул выключателем. «…» «…» «…» Малик уснул.