***
Внутри Проекции
В сознании отдавался до боли знакомый обратный отсчет.
— Десять… девять… восемь… семь… шесть…
— Пять… четыре… три… два…
Как и прежде, Малик не закончил. Он резко втянул воздух и стиснул зубы, отказываясь издать хоть звук.
Но в этот раз, в отличие от прошлого, ему это удалось.
Он не встретил теплое приветствие Первого Слоя криком, не издал даже стона.
Малик принял все, до последней капли боли и давления. Его широко распахнутые глаза смотрели в пустоту.
А затем, как ни в чем не бывало, он перевернулся в воздухе лицом к простиравшейся внизу бескрайней зелени, повторяя цикл.
И тут же, словно по команде, появился отчаянно барахтающийся Синдбад.
Казалось, не прошло и мгновения, как мальчишка снова оказался в его руках – все такой же безвольный груз.
«Бог троицу любит, да?»
Хотелось бы верить, но он знал…
«Нет… сосредоточься!»
Малик тряхнул головой, игнорируя бешено колотящееся сердце и рваное дыхание, и попытался думать, считать, найти способ выжить.
Река – не вариант. Даже на мелководье водились твари, способные с легкостью их сожрать.
Единственным выходом, единственной возможностью было приземление.
Но главный вопрос… как?
Как ему это провернуть?
Что ж, был лишь один способ это выяснить – метод проб и ошибок.
Смерть. Бесконечная череда смертей.
Да, его жизнь официально стала инструментом.
Она утратила свою Сущность, превратившись в средство для достижения цели.
Удивительно, но эта мысль тревожила его куда меньше, чем, вероятно, должна была.
Возможно, потому, что он использовал ее во благо – для спасения кого-то другого, а не себя.
А возможно, у его мозга просто не было времени осознать весь ужас происходящего.
Спроси его кто, Малик наверняка выбрал бы оба варианта.
Потому что… все эти тяжкие раздумья? Да, сейчас они пролетали мимо его сознания.
Ничто из этого не имело значения.
Зачем потеть над деталями, когда кристально ясно лишь одно?
Его смерти? О, они будут уродливы. По-настоящему уродливы.
Теперь нужно было придумать хоть что-нибудь, чтобы смягчить падение или хотя бы замедлиться у самой земли.
Его первая «гениальная» идея? Заметить карман эфира прямо над поверхностью, использовать его, чтобы немного подбросило вверх, а затем упасть.
Не слишком изящно и куда жестче, чем хотелось бы, но эй, в отчаянные времена все средства хороши, верно?
И он попробовал.
Вернее… попытался.
Оказалось, у самой земли карманов эфира не было.
— Твою мать…
Хрясь!
Малик умер.
Скачок.
Четвертая попытка началась довольно многообещающе.
Малик нашел карман у земли.
Прогресс?
К несчастью, нет…
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
Его крик разорвал воздух, когда карман выстрелил им, и Малик из последних сил вцепился в детей.
Удар был такой силы, словно в него врезался грузовик, набитый одновременно взорвавшимся тротилом.
Зубы застучали так сильно, что оставалось лишь гадать, как он не откусил себе язык.
— Твою-ю-ю-ю-ю…
Его закрутило – дико, бесконтрольно, – унося высоко в небо.
Слишком высоко, чтобы его полусырой план мог хоть как-то сработать.
Более того, он быстро понял, что шансов пережить приземление у него нет.
Зрение затуманилось, края картинки потемнели, словно кто-то приглушил свет.
«Черт…»
На долю секунды все померкло.
«…Только не снова».
Малик стиснул зубы, заставляя себя оставаться в сознании, бороться с головокружением.
Он должен был остановить вращение, вернуть контроль, он должен…
Но это было невозможно.
Неведомая сила, будто магнит, тянула его к земле.
Он не мог выровняться. Не мог…
Хрясь!
Скачок.
Малик падал. Снова.
На этот раз он лучше представлял, куда лететь, и уж точно не собирался повторять прошлый путь.
«Больше никаких сюрпризов».
Он крепче сжал Худу и Синдбада, лихорадочно выискивая глазами другие карманы эфира внизу.
Он перелетал из одного в другой, держась над землей гораздо дольше, чем прежде, и пытаясь проложить лучший маршрут, хотя с каждым переходом тело будто разрывало на части.
Но это продолжалось недолго.
Один карман, еще больше того, что убил его в прошлый раз, проглотил его целиком и выплюнул прямо в землю, оборвав жизнь прежде, чем Малик успел почувствовать боль.
Хрясь!
Скачок.
Попытка номер шесть длилась дольше всех предыдущих.
Малику удалось держаться немного выше, чтобы избежать внезапных карманов-убийц, поджидающих внизу.
Но, как оказалось, это было огромной ошибкой. В буквальном смысле.
Столь долгое пребывание в небе привлекло его хозяина… его султана.
Исполинская птица с когтями размером со слонов и клювом, способным, казалось, переломить дерево, как зубочистку.
«Да что за хрень?!»
Каждый взмах ее огромных крыльев с коричневым оперением создавал сокрушительные порывы ветра, которые отбрасывали его, словно бумажный самолетик.
Его импульс исчез, а вместе с ним и надежда выжить в этой попытке.
Его закрутило в неконтролируемой спирали, и он камнем полетел вниз, и ничто не могло замедлить падение.
Когда он врезался в землю, это был не просто шлепок – это было так, словно тысяча тонн камней решила вбить его в планету.
Скачок.
— Только не снова, только не снова, только не снова, — как мантру, повторял Малик.
Он скрипел зубами, отчаянно, до безумия желая, чтобы эта попытка удалась.
Отбросив свой план, он повернулся к реке внизу.
Поверхность мерцала, маня, почти искушая его.
И, черт возьми, он поддался искушению.
Каждая смерть оставляла шрамы, которые он даже не мог начать осознавать.
Даже «безболезненные» смерти что-то откололи глубоко внутри.
Он больше не мог этого выносить. Нужно было покончить с этим – так или иначе.
Следующий карман эфира рванул его в сторону с той же жестокой силой.
Но на этот раз Малик не поддался – он начал бороться.
Тяга потащила его не вперед, а вниз, и на секунду он запаниковал.
Его тело яростно изгибалось в воздухе, мышцы кричали от напряжения, пока он пытался направить их под нужным углом.
«ДАВАЙ! ДАВАЙ!»
Он выровнял их, он почти…
Плюх!
Обновлено: 20.01.2026