***
{Снаружи Проекции}
Зал затих. Так тихо здесь еще никогда не было.
И в этой тишине смешалось все: недоверие, потрясение, облегчение и… что-то еще.
Что-то, чему никто не мог подобрать слов.
Ну, почти никто.
Потому что Азим, верный своей привычке, с присущей ему легкостью нашел нужные слова:
— Похоже, наш султан не так уж и плох.
По толпе пронесся вздох облегчения, и напряжение немного спало. Совсем немного.
Да, Малик спас детей, но тем самым лишь вверг их в еще большую опасность.
Обычно любого на их месте давно бы списали со счетов, посчитав мертвецом, но теперь?
Теперь они не могли. Не когда те были прямо перед ними, живые.
Ну, по крайней мере, одна из них.
Как бы то ни было, никто не имел ни малейшего понятия, что будет дальше – даже Худа, которая сама все это пережила.
То, что должно было вот-вот случиться, несомненно, было куда хуже всего, что они могли себе вообразить, – и, вероятно, куда более тревожным.
***
{Внутри Проекции}
— Десять…
Малик изо всех сил прижимал к себе Худу, вдавливая ее тело в свою грудь.
Он не отрывал взгляда от неба, подставляя спину всей мощи ветра и закрученным потокам эфира – или как там эта дрянь называлась, – которые хлестали их, пока они летели вниз.
— Девять…
Что он, черт возьми, знал про Аль-Фавра? Ничего. Ровным счетом ничего.
Он был нищим, а не одним из тех Искателей, что таскают с собой карты.
— Восемь…
И все же даже такой, как он, умудрялся кое-что подцепить то тут, то там, в основном от своего… опекуна.
— Семь…
Тот старик вбивал ему в голову эти знания так, словно от них зависела его жизнь – и, вот так сюрприз, она действительно от них зависела.
«Однажды ты скажешь мне спасибо, пацан. Скорее всего, когда будешь подыхать».
И вот он здесь. На пороге смерти.
«Похоже, хоть что-то ты сделал правильно, старик», – с легкой улыбкой подумал Малик и продолжил отсчет:
— Шесть…
Его голос едва пробивался сквозь рев ветра, и не только потому, что он сам рассекал воздух, но и из-за самой Дьявольской Пасти.
Аль-Фавра – да, она пожирала все, но она же и извергала останки; бездна, пульсирующая эфиром, словно живое, дышащее существо.
Если бы все этим и ограничивалось, Малик и остальные не стали бы поднимать столько шума из-за простого падения.
Но, разумеется, это была лишь разминка. Небольшая затравка перед настоящим кошмаром.
— Пять…
Эта бездна была не просто дырой. Она находилась в самом центре их планеты – яма настолько глубокая, что люди клялись, будто она пронзает ее до самого ядра.
Она походила на адский слоеный пирог, где каждый «корж» был глубже и смертоноснее предыдущего.
— Четыре…
Первый Слой – сто метров вниз. Второй – километр. Третий – десять. И дальше по нарастающей, цифры росли вместе с глубиной.
— Три…
Планета была не просто большой, а гигантской. Вокруг нее вращались Двенадцать Лун, а ее гравитация могла раздавить большинство чужаков.
— Два…
Так как же вышло, что Малик все еще падал? Определение «метра» ведь не изменилось?
— Один…
Нет, не изменилось. И если его отсчет на что-то и указывал, так это на то, что некоторые законы физики здесь были нарушены, скорее всего, из-за того самого эфира.
— …Сейчас.
Глубоко вздохнув, Малик еще крепче прижал к себе Худу.
И тут их накрыло.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Дикий, гортанный крик вырвался из его горла, когда спину пронзила взрывная боль.
Тонкие нити эфира, словно плеть, рассекали кожу, превращая его и без того изорванную одежду в лохмотья.
Кровь брызнула и потекла вверх, подхваченная бурным ветром.
Малик так сильно прикусил губу, что почувствовал вкус меди, обрывая крик и разворачиваясь в воздухе лицом к земле.
Они наконец вошли в атмосферу Первого Слоя.
Тьма исчезла, сменившись бескрайним зеленым лесом.
Внизу мягко колыхались многочисленные густые кроны деревьев, окруженные поросшими травой холмами и зазубренными скалами. Рядом протекала широкая река, освещенная маяком, чей свет тянулся к нависшей над ними тьме.
Это было красиво.
Но Малик был не в настроении любоваться видами.
У него были проблемы посерьезнее.
— Синдбад!
Малик наклонился вперед, словно ястреб, пикирующий на добычу, и всем телом потянулся к падающему мальчику.
А Синдбад? Он бесполезно махал руками, вращаясь в воздухе, как самолет с подбитым крылом.
— Ты, блядь, издеваешься?!
Нет, не издевался.
Мальчик, похоже, был без сознания, хотя видимых повреждений на его теле не было.
Должно быть, его вырубило при входе на Первый Слой.
— Давай же! Не заставляй меня напрягаться еще больше!
Хоть Малик и летел так прямо, как только было возможно в его положении, мысли в голове ходили ходуном.
С каждой секундой падения он терял все больше надежды на выживание.
Ему нужно было спасти мальчика. Он должен был. Но не видел способа это сделать.
Он мог либо лететь к реке без него, либо попытаться его поймать и умереть вместе с ним.
Вчера он выбрал бы первое, но после того, как уже бросил его один раз? Никогда.
— Я не повторю этого!
Но как только он собрался накрениться еще ниже, произошло нечто странное.
Все его тело замедлилось, будто он врезался в какую-то плотную, невидимую и вязкую жидкость.
Он чувствовал, как пробивается сквозь нее, борясь с сопротивлением, – пока внезапно, прежде чем он успел среагировать, она не выстрелила им, как пулей.
— Ого!
Малик едва успел подхватить Худу, на долю секунды выскользнувшую из его рук. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
Притянув ее обратно, он посмотрел вниз и кое-что заметил.
Теперь он был гораздо ближе к Синдбаду.
На его лице появилась легкая улыбка.
— Это возможно.
Словно кто-то открыл в его сознании новую дверь.
И в этот краткий миг озарения Малик понял, что делать.
Хотя он не знал точно, что это было, он догадывался, что это как-то связано с эфиром.
Но что важнее, он знал – они делают его быстрым.
Достаточно быстрым, чтобы поймать Синдбада и добраться до реки без жертв.
Эти парящие карманы станут его путем к победе!
— Ладно, посмотрим, смогу ли я найти еще один.
Инстинкты взяли верх – те самые, что вели его через целую жизнь побирушки, драк и выживания.
Глаза Малика забегали по сторонам, выискивая эти почти невидимые карманы эфира.
Вот – на самом краю поля зрения.
«Нашел».
Времени на раздумья не было. Он снова нырнул.
На этот раз он не просто пролетел сквозь карман; нет, он скорректировал полет прямо перед столкновением, нацелившись на точку значительно ниже Синдбада.
За его спиной прошла слабая пульсация, а затем – бах! – его швырнуло вперед, и он пронесся по воздуху, словно комета.
— Ахахахахаха!
Сработало!
Он приближался, обмякшее тело Синдбада наконец-то оказалось прямо по курсу.
Малик чувствовал себя истрепанным воздушным змеем, которого треплет ветер, но ему было плевать.
Нужен еще один… всего один.
— Ну же, давай!
Земля стремительно приближалась, а его лихорадочный взгляд ничего не находил…
Ничего, кроме одинокого кармана, висевшего прямо над несколькими деревьями.
Малик точно знал, что нужно делать.
Наклонившись, как падающая стрела, он ринулся к земле еще быстрее, за секунды сократив расстояние.
Когда до деревьев оставался всего метр, его взгляд впился в карман.
Затем, в самый последний момент, он качнулся влево, снова выравниваясь с траекторией Синдбада.
Малик пронзил карман, растянув его, словно тот был из ничего, и вылетел наружу, намного быстрее, чем в предыдущие разы.
— Я поймал тебя!
Достигнув Синдбада в последнее мгновение, он схватил его левой рукой, прижав мальчика к груди рядом с сестрой.
— И что теперь?! – прокричал Малик, его голос был хриплым и отчаянным.
Они летели против силы тяжести, вверх, гораздо выше, чем ему хотелось.
Это должно было стать благословением, его единственным шансом на выживание, но нет.
К несчастью, до реки было больше десяти метров, а вокруг не было ни одного кармана, по крайней мере, в пределах досягаемости.
Все было безнадежно.
Но даже когда все казалось проигранным, он не был готов сдаться.
Он не мог, не тогда, когда нес ответственность за жизни этих детей.
— По крайней мере, я спасу вас…
Малик крепко обнял их, а затем, используя инерцию своего падения, развернул тело, заставив себя вращаться.
Собрав все до последней капли силы, что в нем оставались, он швырнул их вперед.
— Ха!
И они полетели прямо в другой карман, который, как он надеялся, донесет их до реки.
В безопасное место.
Глядя вниз, он сумел устало хмыкнуть, едва находя силы держать глаза открытыми…
«Посмотрим, будет ли у меня следующий раз».
А потом – шмяк!
Мир погрузился во тьму.
Обновлено: 20.01.2026