***
{Внутри Проекции}
В одно мгновение Малик лежал, глядя в потолок, – сломленный, окровавленный, мертвый.
В следующее – он снова был на кровати, а перед ним сидел Синдбад с тем же полным надежды взглядом и оттопыренным мизинцем.
Малик замер.
Казалось, его разум перевернулся с ног на голову.
«Что, черт возьми, произошло? Я умер? Это сон? Или я окончательно свихнулся?»
Но тело не стало дожидаться, пока мозг разберется в происходящем.
Оно двинулось само, ведомое каким-то первобытным инстинктом.
Малик рванулся вперед, обхватил Синдбада и крепко прижал к себе.
— Вылезай в окно. Сейчас же.
Его голос дрожал.
— Пожалуйста… просто сделай это.
Синдбад посмотрел на него снизу вверх, растерянный, с широко раскрытыми глазами, но отчаяние в голосе Малика не оставляло времени на вопросы.
Мальчик медленно кивнул и повернулся к окну.
Рама и так еле держалась, так что они без труда ее выдавили.
Синдбад осторожно взобрался на подоконник, одной рукой цепляясь за него, а другой придерживая Худу на спине.
Он уже наполовину вылез, когда…
«Проклятье».
Дверь с грохотом распахнулась.
— Я так и знал!
Сердце Малика ухнуло вниз.
— Ты что-то прятал, да, мальчишка?
Предводитель троицы стоял в дверях; на его лице расплывалась жестокая усмешка, а налитые кровью глаза впились в двух малышей.
— Думал, сможешь оставить их себе?
Малик не дал ему договорить.
Он схватил свою палку – ту самую, бесполезную, иссохшую – и со всей силы ткнул ею вперед.
Дерево проломило кадык мужчины, и тот, захрипев, повалился на своих спутников.
— Беги!
Кричать Малику не было нужды – Синдбад уже был снаружи.
Мягко улыбнувшись, он не стал дожидаться, пока ошеломленные мужчины придут в себя, и выскочил за дверь, растолкав их.
Его босые ступни застучали по деревянному полу, когда он помчался по коридору, и все здание застонало вокруг.
Когда он сбежал по лестнице, портье за стойкой подняла на него взгляд. Ее лицо, как всегда, было бесстрастным.
— Помоги…
Начал было Малик, но осекся.
Ей все равно. Конечно же, ей все равно.
Женщина даже не вздрогнула, когда он пронесся мимо и с размаху вышиб плечом входную дверь – хрупкие петли тут же поддались с громким треском.
— Синдбад!
Закричал он, разворачиваясь лицом к первому этажу здания, где стоял мальчик.
Синдбад прижимался к стене одной рукой, а другой придерживал Худу за спиной, едва удерживая равновесие на выступающем карнизе.
— Бросай ее! Сейчас же!
Синдбад на мгновение замешкался, но потом послушался и отпустил ее.
Обмякшее тельце Худы полетело вниз. Малик рванулся вперед и неловко поймал ее, падая навзничь на пыльную землю.
Боль пронзила все тело, но ему было плевать.
Он крепко прижал к себе девочку и вскочил на ноги.
— Синдбад! Теперь ты!
Но мальчик замер.
Его маленькие ручки еще сильнее вцепились в стену, а взгляд метался между Маликом и окном слева.
— Давай! Времени нет!
Снова крикнул Малик, но Синдбад не двинулся с места.
Ноги его дрожали при каждой попытке опереться на них, пресекая движение в самом зачатке.
— Мальчишка все еще здесь!
В этот момент самый худой из троих выбил окно и вылез наружу, а двое других уже выбежали на улицу.
— Взять его!
Малик взглянул на перепуганного Синдбада, который в панике начал пятиться по карнизу, поскальзываясь через шаг.
Этот взгляд – хоть и короткий – показался вечностью.
— П-прости.
Затем, стиснув зубы, он заставил себя отвернуться и побежал.
Другого выбора не было.
***
{Вне Проекции}
В зале воцарился хаос.
— Нет. Не может быть. Не может быть!
Голос Худы надломился, прозвенев, как бьющееся стекло.
— Он его бросил?! Он правда его бросил?!
Ее слова повисли в воздухе. Никто не успел ответить.
Никто, кроме Азима.
— Ух. Холодно, даже для султана… Полагаю, теперь мы знаем, как вы выжили, моя Леди.
— Заткнись!
Огрызнулась Худа, разворачиваясь к нему с огнем в глазах.
— Думаешь, это смешно? Это был мой братик! Ты видел, как он смотрел на Малика? Он доверял ему, он верил в него, а Малик просто… просто…
Азим приподнял бровь.
— А? Посыльного-то не стреляйте. Против закона, знаете ли.
Не обращая на него внимания, Худа снова устремила взгляд на застывшую Проекцию. Она так сильно стиснула зубы, что было чудом, как они не треснули.
— Я говорила вам. Я всем вам говорила… я не ошибаюсь… я… я не делаю ничего плохого…
Она не смогла закончить фразу – по щекам хлынули слезы.
Это было душераздирающее зрелище, и многие сердца в толпе дрогнули.
Но одно осталось холодным.
— Не надо… просто не надо.
Это была Сафира.
Все обернулись к ней – до этого момента она в основном молчала.
Ее обычно доброе лицо исказилось от явного гнева.
— Не жалей себя и, пожалуйста, не притворяйся, что ты чем-то лучше. Особенно ты, Худа… Ты получила то, чего не было ни у кого из нас.
Она опустила глаза; ее улыбка стала печальной, почти болезненной.
— Ты не знаешь, каково это – быть…
Она осеклась, качнув головой, но затем ее взгляд снова вернулся к Худе, и гнев вспыхнул с новой силой.
— Никто из нас не знает, о чем он думал, что он чувствовал в тот момент. И я уверена, окажись мы на его месте, большинство – если не все – поступили бы так же, а то и хуже. Гораздо хуже. Так что не смей судить его, будто вы все святые.
— Сафира…
— Нет.
Она повысила голос.
— Думаете, вы его знаете? Ничего подобного. Никто из нас его не знает. Азим прав, и я уверена, что все здесь уже это поняли. Так что хватит вести себя так, будто вам известны все ответы.
Сафира снова посмотрела на Проекцию, и та возобновилась, словно решив, что зрители достаточно обменялись мнениями.
— Просто смотрите.
***
{Внутри Проекции}
Ноги и так едва держали Малика, и каждый шаг отдавался ударом в колени.
Худа на руках тоже не помогала – конечно, она была легкой, но сейчас казалась валуном, привязанным к его груди.
Он не столько бежал, сколько отчаянно ковылял, но все равно рвался вперед.
И все напрасно.
Прямо перед ним, на единственном пути к спасению, стоял человек.
Малику не нужно было объяснять.
Этот человек был с ними.
Он был «подмогой» – иначе его бы здесь в такое время не оказалось.
Бум-бум-бум!
Позади Малика становился все громче стук тяжелых сапог о землю.
Они почти догнали.
Малик оказался в ловушке.
Он посмотрел на Худу, каким-то чудом все еще спавшую у него на руках, а затем – на деревянный помост, нависавший над бездной справа от него.
Решение созрело мгновенно.
«Лучше умереть, чем стать рабом».
Малик рванулся вперед, несясь быстрее, чем когда-либо в жизни. Деревянные доски скрипели под его весом, и каждый шаг грозил обрушить его в темноту внизу.
Он остановился всего в паре шагов от обрыва, там, где доски уже провисли, готовые вот-вот сорваться.
— Стой!
Крикнул предводитель.
— Парень, не глупи! Не хочешь же ты умереть?!
Малик отступил еще на шаг.
— Не хочу, но какой у меня выбор?!
Мужчина продолжил, и в его голосе зазвучало отчаяние:
— Лучше быть рабом, чем мертвецом, парень!
— Нет!
— Послушай, просто послушай, а? Мы оставим пацана в покое, только отдай нам девчонку! Прибыль поделим! Я, может, даже подумаю, не пробовать ли ее на вкус…
Малик сделал еще один полный шаг назад, оказавшись на самом краю. Его золотые глаза пылали яростью.
— Заткнись! Если не замолчишь, клянусь, я ее сейчас же уроню!
От этого взгляда по спине мужчины пробежал озноб.
— Л-ладно! Только успокойся! Я буду молчать, договорились?
Мужчины медленно и тихо попытались подобраться к Малику, передвигаясь, словно крабы, в нескольких метрах от него.
Их глаза то и дело срывались в пустоту – они не могли устоять перед ее ужасающей притягательностью.
Малик не реагировал, не чувствуя ни малейшей угрозы.
Сцена зеркально повторяла их первую встречу, только теперь угрозой был не Малик, а помост под его ногами, чьи края с каждой секундой трещали все сильнее.
— Синдбад!
Позвал Малик, и его голос эхом разнесся над пропастью.
Мальчик все еще был на карнизе, но уже с левой стороны здания, а не с правой – прямо над всепоглощающей бездной.
Похоже, они с преследователем успели обежать все здание по кругу.
— Ты мне веришь?!
Всего несколько секунд назад Малик бросил его на верную смерть. Любой бы ожидал в ответ лишь «н-н-нет».
— Д-д-да!
Но это был Синдбад. Хоть они и были едва знакомы, он успел сильно полюбить своего братика.
Настолько, что прощение далось ему легко. Черт, да он это и предательством не считал.
Его братик спас Худу, его сестру, и Синдбад не мог его за это винить.
Наоборот, он стал уважать этого парня еще больше.
— Ты ведь согласился, что сделаешь все, что я скажу?!
Синдбад яростно закивал, слезы текли по его лицу.
— Тогда прыгай!
...
...
...
...
На мгновение воцарилась тишина.
Малик откинулся назад, его тело качнулось над бездной.
Он смотрел на Синдбада, и во взгляде его было что-то, чего мальчик не мог понять.
А потом он упал.
Тьма поглотила его целиком.
— Нет!
Вскрикнул Синдбад, выбросив руку вперед, словно мог его вернуть.
Но мгновение спустя он затих.
Вид их падения хоть и поверг его в шок, но в то же время подавил последние остатки сомнений – будто внутри что-то щелкнуло.
Он больше не боялся.
Он доверял Малику.
И всегда будет доверять.
Крепко зажмурившись, он сделал глубокий вдох и оттолкнулся от стены.
— Придурки!
— Гребаные идиоты!
— Неееет! Мои чертовы деньги!
Последним, что они услышали, были яростные проклятия мужчин, затихающие вдали, пока они летели в Аль-Фавра, в пасть дьявола.
Обновлено: 20.01.2026