Ли Гуйин прекрасно знала, что её младший сын ленив, поэтому мечтала женить его на женщине дельной, способной держать мужа в ежовых рукавицах. Поначалу Фан Минли умело притворялась: пусть в полевых работах она была не сильна, но выглядела вполне трудолюбивой, да и грамотной к тому же. Ли Гуйин, хоть в душе и не была в восторге, скрепя сердце согласилась на этот брак.
Кто ж знал, что сразу после свадьбы истинная натура Фан Минли вылезет наружу. Как только доходило до работы, у неё то тут заболит, то там заломит. Она пряталась дома, отказываясь выходить в поле, зато ела за троих. Деревенские, упоминая эту парочку, лишь головами качали.
Ли Гуйин чуть не померла со злости на этих молодых супругов. И ругала она их, и корила — всё без толку, у обоих кожа толстая, как подошва. Не убивать же их, в конце концов. Со временем Ли Гуйин перестала возлагать на них какие-либо надежды. Решила так: пока жива, будет помогать чем сможет, словно отдавая кармический долг, а уж как помрёт — пусть живут как знают, ей будет всё равно.
Цинь Вэньсю нахмурилась и посмотрела на младшего брата:
— Минли уже месяц как уехала к родне. Она писала тебе? Когда вернётся?
Месяц назад старший брат Фан Минли прислал телеграмму, сообщив, что их мать упала и покалечилась. Фан Минли в спешке отпросилась и уехала навестить родных. С тех пор прошёл месяц. Кроме телеграммы, отправленной в день прибытия с сообщением, что она добралась благополучно, больше вестей не было.
— У неё ведь есть родные братья и невестки, да и младший брат имеется. Даже если нужно за кем-то ухаживать, почему это должна делать именно она? Уже месяц прошёл, пора бы и честь знать, Сюэвэнь тоже нуждается в заботе, — ворчала Цинь Вэньсю, затаив недовольство на невестку.
Ладно бы просто ленивая да прожорливая, к этому привыкли, но теперь она вовсе исчезла, бросив мужа и ребенка.
— Сходил бы ты на днях на почту, отбил телеграмму или позвонил, узнал бы, что да как, — посоветовала Цинь Вэньсю брату.
Цинь Вэньфэн неопределенно кивнул, но в душе прекрасно понимал: Фан Минли не вернётся.
Он читал оригинал романа. Как «пушечное мясо» из контрастной группы для главного героя, персонаж «Цинь Вэньфэн» славился не только своей ленью, хитростью и обжорством. Было ещё кое-что, из-за чего над ним долго потешались: его жена из «образованной молодежи», Фан Минли, воспользовалась поездкой домой, чтобы выйти замуж за другого — старого вдовца, который был старше её на добрый десяток лет.
Если Сюжет не изменился, то через несколько дней должно прийти «прощальное письмо» от Фан Минли.
Цинь Вэньфэн не испытывал к Фан Минли никакой привязанности — сбежала, и скатертью дорога. Но его бесило другое: уезжая, эта женщина выгребла все их семейные накопления и талоны, да еще и выманила у его матери двадцать юаней!
Пусть между супругами и не было чувств, но Сюэвэнь — её родной сын. Она даже не подумала, сможет ли такой безалаберный отец, как Цинь Вэньфэн, прокормить ребенка без копейки денег и продовольственных карточек.
Заметив, что лицо брата помрачнело, Цинь Вэньсю толкнула его в плечо:
— О чём задумался? Ты Сюэвэня напугал.
Цинь Вэньфэн опустил голову и действительно увидел, что личико сына побелело, и он с тревогой смотрит на отца.
Сердце Цинь Вэньфэна сжалось. Он тут же натянул улыбку, погладил сына по голове и ласково сказал:
— Сюэвэнь, не бойся. Папа просто думал о том, чтобы купить тебе мяса. Сюэвэнь хочет мяса?
При слове «мясо» глаза малыша мгновенно засияли. Он с надеждой посмотрел на отца и тихонько спросил:
— Папа, правда можно поесть мяса?
Цинь Вэньфэн рассмеялся:
— Конечно можно! Впредь, что бы Сюэвэнь ни захотел, папа всё достанет.
Цинь Вэньсю закатила глаза и сердито буркнула:
— Хватит молоть чепуху, сын ведь поверит.
— А я и не вру.
Подумаешь, мясо. Как только урожай в Пространстве созреет, он отнесет его на черный рынок и выменяет для сына хоть гору мяса — плёвое дело.
Раньше, находясь под контролем Сюжета, он был холоден к сыну и не выполнял отцовских обязанностей, но теперь он всё наверстает и сполна компенсирует ребенку недостаток любви.
Цинь Вэньсю покачала головой, решив, что у братца опять обострение старой болезни — лишь бы языком почесать.
Впрочем, глядя на полный надежды взгляд племянника, сердце Цинь Вэньсю оттаяло. Ладно, ладно, купит она на днях мяса, побалует ребенка. Падение в воду сильно напугало мальчика: раньше он дичился Цинь Вэньфэна, а теперь льнёт к нему и отходить не хочет.
Видя, что с братом всё в порядке, а время уже позднее, Цинь Вэньсю сказала:
— Отдыхай хорошенько, а мне пора домой.
— Вторая сестра, не останешься на ужин?
— Твой зять и остальные ждут меня дома. Пока поужинаем, совсем стемнеет, идти будет трудно.
Она жила в волостном центре, в семи-восьми ли отсюда. Дороги в ту пору были не чета нынешним: фонарей нет, сплошные ямы да ухабы.
Цинь Вэньфэн попытался встать, чтобы проводить её, но Цинь Вэньсю удержала его:
— Хватит, брось эти церемонии, не чужие люди. Сюэвэнь, тётя пошла, загляну в другой раз.
Цинь Сюэвэнь помахал ручкой и пролепетал молочным голосом:
— Пока, тётя.
Цинь Вэньсю с улыбкой кивнула, но у самого порога вернулась, сунула Цинь Вэньфэну один юань и талон на два ляна мяса:
— Купи мяса, подкорми Сюэвэня и Сюэдуна.
Сказав это, она ушла, не оглядываясь.
Цинь Вэньфэн смотрел на деньги и мясной талон в руке, чувствуя смесь горечи и благодарности. Вторая сестра боялась, что он потеряет лицо перед ребенком, не выполнив обещание, поэтому специально дала денег.
Вспоминая, как сестра опекала его с самого детства, Цинь Вэньфэн твердо решил: в будущем он обязательно отплатит ей добром и оправдает её заботу.
Он убрал деньги и талон, посмотрел на сына в своих объятиях и тихо спросил:
— Ты сегодня сильно испугался?
При воспоминании об утреннем падении в воду личико малыша побелело, а глазки наполнились слезами.
Цинь Вэньфэн поспешно прижал его к себе, легонько похлопывая по спине, и ласково утешал:
— Не бойся, не бойся, Сюэвэнь. Папа здесь, папа тебя защитит.
— У-у-у, папа, толкнули меня, у-у-у, Сюэвэню страшно.
Услышав это, Цинь Вэньфэн переменился в лице:
— Что ты сказал? Ты хочешь сказать, что не сам упал, а тебя толкнули в реку?
Цинь Сюэвэнь кивнул:
— Брат из соседнего дома, толкнул.
Ярость мгновенно захлестнула Цинь Вэньфэна. Он крепко обнял сына, заставляя себя успокоиться, чтобы не напугать малыша своим видом.
Он всегда считал, что падение Цинь Сюэвэня и Цинь Сюэдуна в воду было несчастным случаем. В оригинале романа не упоминалось, как именно они упали, говорилось лишь, что оба утонули. Но теперь ребенок говорит, что его столкнули, и сделал это кто-то из соседских.
Дом Цинь Вэньфэна стоял в конце деревни, последним. Соседями была только одна семья — семья Ли Эрню (отчима главного героя оригинального романа, Ли Ляньшаня).
Он глубоко вздохнул и, успокоившись, мягко спросил:
— Сюэвэнь, скажи папе, какой именно брат из соседнего дома тебя толкнул?
У соседа Ли Эрню было пятеро сыновей (включая главного героя оригинала, Ли Ляньшаня), а внуков — семеро, из которых пятеро мальчишек.
Малыш кивнул:
— Это Дэван.
В глазах Цинь Вэньфэна мелькнул хищный блеск. Ли Дэван — сын второго сына Ли, Ли Чангуя. Ему восемь лет, и он известен тем, что бесчинствует в деревне, обижая детей помладше. Кто бы мог подумать, что этот мелкий ублюдок настолько обнаглел, что посмел толкнуть его сына в реку!
— Хорошо, просто замечательно! — голос Цинь Вэньфэна стал холодным, как лёд.
* * *
Обновлено: 02.02.2026