Вернувшись домой, Цинь Сюэвэнь как раз сидел на корточках во дворе, наблюдая, как муравьи перетаскивают свои припасы. Увидев отца, мальчик радостно подпрыгнул:
— Папа!
— Послушный сынок, — Цинь Вэньфэн, улыбаясь, помыл руки, — проголодался? Сейчас папа приготовит что-нибудь вкусное.
Он всегда любил поесть и ещё в прошлой жизни с упоением искал новые рецепты. Если встречал блюдо, что особенно нравилось, обязательно пробовал воспроизвести его сам. Навык остался — готовил он действительно хорошо.
Из хранилища он достал две живые чёрные змеи-головы, опустил в воду, тщательно промыл, затем одним уверенным движением ножа отрезал головы и хвосты, а туши нарезал тончайшими ломтиками.
Лезвие мелькало быстро и ровно, и вскоре в миске лежали аккуратные розоватые кусочки рыбы — свежие, упругие, будто дышали. Но запах тины у чёрной рыбы сильный, а приправ в доме кот наплакал. Подумав, Цинь Вэньфэн решил промыть рыбу несколько раз водой из Лекарского источника.
После нескольких полосканий слизь полностью ушла, и даже болотный дух исчез почти полностью.
Только он закончил, как во двор вошла Чжоу Хэмяо, держа в одной руке курицу, а в другой — ведро.
— Вторая嫂ка, — с лёгким укором сказал он, — зачем таскать это туда‑сюда, не утомительно?
Та спешно объяснила:
— Дед с бабушкой сказали — раз уж вы с Сюэвэнем приняли их сердца, оставь еду себе.
И уже тянулась поставить ношу на землю.
— Стой, не ставь, — мягко остановил её Цинь Вэньфэн. — Я понимаю дедушку с бабушкой, они всегда обо мне переживают. Но я ведь тоже их жалею. Как это — только им можно обо мне заботиться, а мне о них нельзя? Если я всё обратно приму, выходит, они зря переживали. Люди узнают — решат, будто я пожалел немного еды.
Чжоу Хэмяо замахала руками:
— Бабушка велела оставить — мол, в доме всего хватает, пусть Сюэвэнь поест.
— У Сюэ-вэня еды достаточно, — улыбнулся он, указав на таз с рыбой. — Вон, целая гора. А вот дедушке с бабушкой, больным и без аппетита, как раз пойдут рыба с квашеной капустой и куриный бульон. Неужели ты хочешь, чтобы моё старание пошло насмарку?
Женщина рассмеялась, сомнение исчезло.
— Уговорил! Ладно, отнесу обратно. Но если бабушка станет ворчать — защитишь меня?
— Конечно, — кивнул он. — Ступай скорее, ужин не задерживай.
Когда она ушла, Цинь Вэньфэн покачал головой и тихо цокнул языком. Придётся почаще носить старикам угощение, чтоб привыкли к его заботе. А то каждый раз одно и то же — уговаривай, убеждай. Устанешь не меньше, чем готовить.
…
Ли Гуйин была хозяйкой на все руки: ежегодно квасила капусту, выращивала имбирь и чеснок. Так что в кладовке всего вдоволь. Цинь Вэньфэн даже нашёл в шкафчике несколько засохших стручков перца — немного, но и то радость.
Сельская печь имела две каменные топки. В одной он поставил кипятить воду, вторую приготовил для жарки.
Кинул на сковороду немного свиного сала, закинул рыбьи кости и обжарил до золотистой корочки. Добавил квашеную капусту, имбирь и чеснок, прожарил до аромата, потом залил всё кипящей водой из Лекарского источника. Почти сразу бульон стал мутно‑белым — плотным, ароматным, обещающим нежность вкуса.
Когда суп закипел, он вынул капусту, отложил в миску, потом скользящими движениями пустил в котёл рыбные ломтики. Едва те побелели, Вэньфэн перелил всё вместе с бульоном в большую чашу, посыпал редкими сухими перцами и сверху плеснул ложку кипящего жира.
«Жжжих!» — зашипело вмиг, и аромат разлетелся по всему двору — острый, свежий, с кислинкой и тёплым жаром перца.
У двери на цыпочках стоял Сюэвэнь, глядя во все глаза.
— Папа, как вкусно пахнет!
— Уже готово, — улыбнулся тот, вынося большую миску рыбы. Бульон молочно‑белый, рыбные ломтики — белоснежные, капуста золотистая, а сверху — россыпь красных точек чили. На вид — праздник вкуса.
Он только поставил блюдо в сторону и взялся за карасей для тушения, как во двор вошли Цинь Сюэцзюнь с братом и сёстрами, каждый — с охапкой собранных в горах дров.
Вэньфэн удивился: вот где они пропадали!
— Маленький дядя, — замахал руками Сюэдун, уловив запах, — как вкусно пахнет!
Бросил дрова и тут же побежал к кухне. Увидев миску рыбы, его глаза заблестели:
— Ух ты, дядя, что это?
— Рыба с квашеной капустой. Руки прочь, пробовать нельзя — подождём, пока вернутся твои родители.
— Ты сам готовил? Ты ведь никогда не… — мальчишка округлил глаза.
Все знали: Цинь Вэньфэн — мастер отлынивать. До сих пор за ним не водилось, чтоб он готовил или вообще занимался домашним делом.
Тот закатил глаза:
— А кто же, по‑твоему? Может, ты?
— Но ты же раньше…
— Раньше не хотел, а не не умел.
Пока болтали, караси уже жарились.
Сюэдун обернулся и ахнул:
— Маленький дядя, да ты богач!
— Богач? — рассмеялся Вэньфэн и нажал пальцем ему на лоб. — Этих рыб я сам в реке поймал. Сегодня устроим праздник живота.
— В реке можно столько наловить? — сомневался мальчик. — Мы с ребятами как ни ходим, едва‑едва две мелочи поймаем!
— Просто у твоего дяди руки ловкие, — усмехнулся тот.
Он тушил рыбу на тихом огне, периодически подливая воду из Лекарского источника — теперь вся вода в доме была заменена на неё. Бульон постепенно густел, аромат становился сладковато‑карамельным, с аппетитной корочкой сои.
Скоро вся детвора столпилась у печи, сглатывая слюну.
— Вон отсюда, — погнал их Вэньфэн, — сложите дрова и промойте во дворе кочан капусты. А то без гарнира останетесь.
Дети с криками разлетелись. Двор наполнился оживлённым топотом и смехом. Маленький Сюэвэнь, переваливаясь на коротких ножках, бегал вдоль грядок и бормотал: «Папа делает рыбку!»
…
Сегодня готовить должны были Ли Хунмэй и Ян Чжаоди. Едва они вошли в ворота, как застали гурьбу ребят у кухни.
— Что за сборище? — подозрительно прищурилась Ли Хунмэй.
— Маленький дядя готовит! Пахнет бесподобно! — не оборачиваясь, выкрикнул её сын Сюэнун.
— Он готовит? — Янь Чжаоди скептически поджала губы. — Этот лентяй, что ленится на два ли вперёд? Шутишь?
Но в следующее мгновение обе насторожились, переглянулись — и почти бегом рванули на кухню.
— Шестой! Брось немедленно! Не переводи продукты! — закричала Ли Хунмэй ещё на ходу.
Однако, переступив порог, обе разом остановились.
Запах был просто убийственный — густой, острый, насыщенный. В ноздри бил аромат сдобы, свежей рыбы и жареного перца.
Перед глазами — две миски: молочно‑белая рыба с квашеной капустой и караси в густом соусе. Пар клубился над ними, переливаясь в солнечных лучах.
— Старшая嫂ка, четвёртая嫂ка, — с улыбкой обернулся Цинь Вэньфэн. — Сегодня вам повезло — ужин особенный.
— Шестой... это всё ты? — только и смогла произнести Ли Хунмэй.
— А кто же ещё? Сам стряпал, весь день колдую, — весело ответил он, приподняв бровь. — Как, неплохо вышло?
«Неплохо» — мягко сказано. По одному запаху уже ясно — вкус потрясающий.
Янь Чжаоди по-прежнему не верила собственным глазам, но отрицать было нечего: кроме Цинь Вэньфэна, взрослых в доме не было. Значит, иначе и быть не могло.
* * *
Обновлено: 02.02.2026