Ли Хунмэй всё ещё не могла поверить своим ушам.
— Когда это ты готовить научился?
Цинь Вэньфэн задрал подбородок, на лице — притворное презрение:
— Такая пустяковая вещь и этому учиться? Пару раз посмотрел — и всё.
Ян Чжаоди чуть приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но сжала губы, замялась. Ни Цинь Вэньфэн, ни Ли Хунмэй на неё внимания не обратили.
Цинь Вэньфэн усмехнулся:
— Старшая невестка, я сейчас ещё капусту обжарю — и обед готов. Тут вы мне не нужны. Вы ведь с утра хлопотали, устали, садитесь, отдохните малость.
Ли Хунмэй и вправду почувствовала, как приятно стало на душе. Вернуться домой после трудового дня и увидеть, что еда уже на столе, да ещё такая аппетитная — разве не счастье?
Она расхохоталась:
— Ну ладно, сегодня старшая тоже отдохнёт! Слушай, Сяо Лю, у тебя, оказывается, талант к готовке. С первого взгляда видно — вкусно, я точно съем целую миску риса!
Руки Цинь Вэньфэна, державшие нож, внезапно застопорились. Он неловко взглянул на неё.
— Что, сгорело? — удивилась Ли Хунмэй.
Он покашлял, потупился:
— Э-э… старшая, похоже… я забыл поставить вариться рис.
Слишком уж давно он не готовил по‑настоящему: всё внимание ушло на рыбу, а самое главное — забылось. Без риса в крестьянском доме никуда, а времени варить уже не оставалось.
Ли Хунмэй сообразила мгновенно:
— Не страшно! Тогда сварим простую лапшу из грубого помола. В кипятке пару минут — и сверху немного рыбного бульона. И вкусно, и сытно.
Она ведь приметила — целая миска кислой рыбы, да и бульона осталось полно, вполне хватит, чтобы заправить лапшу.
Ян Чжаоди уже сама выгнала от очага Цинь Сюэцзюня, уселась раздувать огонь.
Ли Хунмэй осмотрелась — делать больше нечего, потому собрала детвору умыться. Договорились поесть, когда остальные вернутся.
Мать Цинь Вэньфэна, Ли Гуйин, прежде служила при барышне‑помещице и, хоть жизнь потом перевернулась, свои привычки сохранила: перед едой и после — мыть руки, дважды в день чистить зубы. Так и вся семья переняла опрятность.
Говорили, у Ли Гуйин с барышней был добрый тон — почти как у сестёр. Когда началась война, помещичья семья собиралась уехать за границу, и барышня звала её с собой. Но Ли Гуйин не решилась на чужбину — к тому времени приглянулся ей Цинь Маньцан, батрак из соседней деревни. Вот и вернулись они вместе в родное селение Циньцзя‑ао.
…
Вскоре Ли Гуйин вернулась во двор вместе с сыновьями и снохами. Едва вошла — и сразу учуяла запах.
— Что это у вас тут так пахнет? — нахмурилась она.
Ли Хунмэй поспешила навстречу, ловко взяла у неё сельхозорудие:
— Мама, Сяо Лю поймал несколько рыб, приготовил кислую рыбу с капустой и тушёного бича. Такой аромат — за уши не оторвёшь!
— Мама, сегодня обязательно попробуйте моё творение! — донёсся из кухни голос Цинь Вэньфэна.
Ли Гуйин вошла, глянула — и глаза округлились:
— Пропащий! Да сколько же рыбы ты извёл, это ж на три дня!
Слова строгие, но шагу вперёд так и не сделала. Взгляд её приковался к миске с кислой рыбой: молочно‑белый бульон, зелёные ниточки кислой капусты, блестящие тонкие ломти рыбы — глаза радовались.
— Мама, рыба из реки, даром досталась, — улыбнулся Цинь Вэньфэн, подставляя ей миску. — Попробуйте, на кислой капусте, аппетит пробуждает.
Ли Гуйин отпила осторожно, и лицо её сразу просветлело:
— Ничего себе! Откуда такая свежесть во вкусе?
— Семейный секрет, — загадочно сказал он, разумеется, не признаваясь, что использовал воду из Лекарского источника.
Все вместе накрыли на стол, расставили миски и палочки. Цинь Вэньфэн каждому налил по ложке рыбного бульона — для лапши.
— Рыбу готовил, а про рис забыл. Так что сегодня у нас лапша с рыбным соусом, — усмехнулся он.
Цинь Вэньлин уже успел попробовать и закивал:
— Обалденно! А ведь раньше думал, что эта лапша невкусная, грубая, а с такой подливкой — хоть каждый день ешь!
Ли Хунмэй пригубила бульон и не удержалась от похвалы:
— Сяо Лю, вот это да! Лучше, чем в городском ресторане!
Цинь Вэньшань не стал церемониться — схватил палочками рыбу, запихнул в рот, промычал сквозь удовольствие:
— М‑м! Мягкая, совсем без запаха тины!
Ли Гуйин скривила губы:
— А как же не вкусно, если он мой весь запас масла извёл!
Она заглянула в маслёнку — минус пятая часть за один обед.
Цинь Вэньфэн засмеялся прищурясь:
— Главное ведь, вкусно?
Та только молча сунула в рот кусочек тушёного бича. Масла, конечно, жалко — но рыба вышла отменная. Такое лакомство она в последний раз пробовала ещё в помещичьем доме тридцать лет назад.
Ян Чжаоди, глядя на стол, уже не чувствовала досады. Её раздражала лень Цинь Вэньфэна, но против такого блюда и злость таяла: впервые она поняла, что речного змееголова можно приготовить столь нежно. Жаль только, муж на работе — не попробует.
Дети, видя, что взрослые уже едят, тоже засуетились с палочками.
Маленький Цинь Сюэвэнь, как ни старался, поймать ничего не мог, побагровел от усердия:
— Папа, рыбку!
Цинь Вэньфэн рассмеялся, пододвинул ему мисочку, аккуратно положил туда несколько тонких ломтиков рыбы с капустой и кусочек нежного брюшка бича — без костей, самое то для ребёнка. Нашёл ещё пару маленьких речных креветок из той же кастрюли и добавил сверху.
— Смотри внимательно, сынок, кости могут попасться. Ешь не торопясь, ладно?
— Угу, — серьёзно кивнул мальчик.
Кислая рыба была лишь слегка острой: местный перец почти не жёг, а рыбы было много, так что вкус получился мягкий. Даже Цинь Сюэвэнь, не любивший острое, ел с удовольствием — хоть и медленно, как отец учил.
Цинь Вэньфэн только поднял палочки, чтобы отведать сам, но взгляд зацепился за троих девочек из семьи Цинь Вэньцзяна — веснушчатых, тихих. Они сидели, обнимая миски, у каждой по две жалкие дольки рыбы, экономят, стесняются. Особенно младшая, Цинь Чунтао: потянется за лапшой, а глазами косится на большую миску кислой рыбы.
А у другой ветви семьи, у Цинь Вэньлина, его дочка Чунсян ела миску, полную рыбного мяса — Гао Сюэцин, мать, предусмотрительно порезала всё на мелкие кусочки, чтобы дочке косточка не попала.
Цинь Вэньфэн нахмурился. Он взял палочками побольше рыбы и положил в миски трёх сестёр:
— Ешьте, чего вы, рыбы полно.
Ян Чжаоди тут же ахнула:
— Ай, Сяо Лю, хватит, хватит! Девочки немного попробуют да всё, зачем им столько!
Рука Цинь Вэньфэна замерла. Он поднял глаза, спокойные, но холодные:
— Четвёртая невестка, вот это я не люблю. Что значит «девочки и попробуют»? Они дети нашего дома — чем твои сыновья лучше? Учжун и Сюэдун могут есть вдосталь, а им нельзя?
Он подвинул миски девчонкам поближе, голос негромкий, но твёрдый:
— К тому же рыбу ловил я. Кому дать, кого угостить — моё дело. Девочки помогали мне сегодня с уборкой и растопкой, чем не заслужили кусочек рыбы? Или, по‑твоему, девочки — не люди?
Ян Чжаоди покраснела, пробурчала:
— Да не это я имела в виду… просто… мало ли, вдруг не хватит…
— Хватит, — оборвал он мягко, но безапелляционно. Ловко положил большой кусок мягкого брюшка Цинь Чунтао в миску и улыбнулся:
— Ешь, Чунтао, если мало — скажи, дядя ещё добавит.
Девочка испуганно глянула на мать, и, видя, что та не спорит, тихонько опустила голову и принялась есть. В глазах её мерцали радостные огоньки.
Чуньян и Чунин тоже не удержались — принялись за еду с сияющими лицами.
* * *
Обновлено: 02.02.2026