Не прошло и получаса, как ведро стало тяжёлым — вода поднималась до краёв.
Цинь Вэньфэн пересчитал добычу: только каменных карасей, подходящих для наваристого супа, набралось около десятка, плюс три белых леща и один длинный чёрный змееголов. Такого хватит минимум на две сытные трапезы.
Он уставился на извивающегося в ведре змееголова, и в горле невольно пересохло. Перед глазами вспыхнул образ кислого и острого супа с квашеной капустой — нежная рыба, пропитанная терпкостью рассола, политая раскалённым маслом, от которого аромат моментально заполняет дом… В эти годы, когда масло и приправы на вес золота, такое блюдо — вкусовое откровение.
Мысленно смакуя этот вкус, Вэньфэн почувствовал, как внутри полыхнуло желание. Уже собирался идти домой — и вдруг свернул обратно к реке.
На этот раз он выбрал место, где под водой валялось больше камней, и снова капнул немного духовной воды. В ту же секунду к этому месту подплыли несколько змееголовов — тёмных, гибких, сильных.
Он заметил одну, особенно крупную — фунта на три-четыре, — и ловко накрыл её бамбуковым лукошком. Рука уверенно провернулась, и рыба оказалась заперта внутри. Та билась отчаянно, шлепала хвостом по стенкам, так что брызги полетели Вэньфэну прямо в лицо.
Он поднялся на берег с тяжёлым уловом и довольно заулыбался.
Сын смотрел на него с искренним восторгом.
— Папа крутой, да? — с озорством прищурился Вэньфэн.
Мальчик радостно захлопал в ладоши:
— Папа самый крутой!
Вэньфэн расплылся в улыбке. Глядя на пойманную рыбу, он подумал, что раньше и вправду был слеп: под боком целая река, а он ломал голову, где бы достать мясо в обмен на зерно. Да рыба-то — вот она, свежая, ароматная, возьми и ешь.
В одной руке он нёс бамбуковую корзину, в другой — ведро с водой и рыбой, шагая неспешно по тропинке домой. Сюэвэнь семенил рядом, весело переставляя короткие ножки. Не то чтобы Вэньфэн не хотел взять сына на руки — просто руки были заняты под завязку.
— Папа, а белый лещ сладкий бывает? — поинтересовался мальчик, заглядывая в ведро. Рыбы шевелились, и брызги ложились солнечными бликами на воду. Он помнил, как в прошлом году дядя Дачжу поймал большую белую рыбу, потушил её со снежной капустой и угостил их всей семьёй. Тот нежный сладковатый вкус засел у него в памяти до сих пор.
— Обязательно будет, — с прищуром ответил Вэньфэн. — Папин секретный рецепт — пальчики оближешь, даже вкуснее, чем у дяди Дачжу в прошлом году.
Под «секретным рецептом» он, конечно, подразумевал духовную воду. Представив, какой получится суп, Вэньфэн глотнул слюну.
Проходя мимо дома семьи Ли, он заметил, что ворота всё ещё закрыты, а изнутри доносился недовольный голос Цянь Цяоюнь. Не обращая внимания, Вэньфэн насвистывал фальшиво-растянутый мотивчик из старой цзяннаньской песенки, а сам думал о другом — надо будет днём заглянуть в Пространство и проверить, как растут огурцы. С таким ускорением времени там они, наверное, уже пошли вьющимися плетями. И хорошо бы срезать немного бамбука — сделать подпорки. Придётся опять трудиться до поздней ночи.
Взглянув на радостное лицо сына, Вэньфэн невольно улыбнулся. Пространство наконец разблокировано, а жизнь постепенно наполняется смыслом: рыба из Чистого ручья, источник с живой водой, чернозём, семья рядом… Пусть времена тяжёлые, зато у них впереди есть будущее — тёплое, надежное, своё.
Когда они вернулись домой, никого не оказалось. Ни Ли Гуйин, ни племянников — утро прошло, а дети всё ещё где-то шлялись. Впрочем, Вэньфэн не волновался — в деревнях ребятишки всегда пропадали на полдня то на пригорке, то на поле.
Он кинул бамбуковое лукошко в угол двора, взял ведро и пошёл на кухню. Оттуда переложил семь-восемь каменных карасей в отдельную ёмкость и добавил туда одну покрупнее рыбу.
— Сюэвэнь, папа пойдёт отвезёт рыбку прабабушке и прадедушке. Ты посиди дома, ладно? Только никуда не убегай, хорошо? — сказал он, оборачиваясь.
Малыш, увлечённо пялившийся в ведро с рыбой, послушно кивнул и пропищал:
— Хорошо!
Вэньфэн, усмехнувшись, вышел и аккуратно прикрыл за собой калитку.
Во дворе у Цинь Дачжу уже хлопотали — вторая невестка, Чжоу Хэмяо, вернулась и готовила обед.
— О, Шестой пришёл? К деду с бабкой заглянул? — приветливо улыбнулась она.
Вэньфэн молча поставил ведро рядом.
— В реке немного наловил, — сказал он. — Вот, вторая嫂ка, сваришь к обеду деду с бабкой — пусть укрепятся. А эта большая — вам, поджарьте, поешьте.
Хэмяо заглянула в ведро, ахнула:
— Ничего себе, сколько же! Ты сеть ставил, что ли?
Она знала: рыбы в их реке ловить стало трудно — пугливая, как будто вымерла. Даже сетями толком ничего не вытащишь.
Вэньфэн рассмеялся:
— Просто повезло, вот и всё.
— Забирай назад, — пожала плечами она, — у вас семья большая, самим нужно.
Хотя ей хотелось принять подарок, совесть шептала, что неловко. Их собственное хозяйство небогатое, но семья Вэньфэна ещё труднее живёт, а к тому же — память коротка: стоило вспомнить, как он когда-то выменял у неё полфунта красного сахара всего на одно яйцо, настороженность вернулась сама собой.
Вэньфэн понял это с одного взгляда — и стало неловко. Та история досадно всплыла в памяти. Но ведь тогда им управлял Сюжет, не он сам! Ему и в голову бы не пришло на деле обманывать семью ради такой мелочи.
— Вторая嫂ка, у нас и так много, правда. Это для дедушки с бабушкой, не отказывайся. Люди ведь видят — подумают, что мы с тобой в раздоре, — сказал он, решительно протягивая ведро.
Она всё ещё колебалась, и тогда он добавил тихо, с чувством:
—嫂ка, это не просто подарок. Я правда виноват перед ними. Раньше был… глуп, много натворил, но теперь всё по‑другому. Не держи зла.
Слова звучали искренне, до боли по‑человечески. В них была и извинчивость, и уважение. Хэмяо увидела, что он больше не тот хитроватый парень, каким был когда-то, и сердце понемногу растаяло. Старикам, болеющим и без сил, рыба бы сейчас пришлась кстати.
— Ну ладно, в таком случае приму, от имени дедушки с бабушкой, — вздохнула она и взяла ведро. — К обеду потушу её со снежной капустой — пусть по две миски съедят.
— Благодарю,嫂ка! — расплылся в улыбке Вэньфэн. — Тогда я побегу, Сюэвэнь дома ждёт.
Он повернулся уходить. Хэмяо проводила взглядом и невольно улыбнулась — видно было, что старики не зря души в нём не чаяли: парень-то оказался сердечный.
— Хэмяо, кто приходил? — донёсся из комнаты голос Чжу Цуйхуа.
— Бабушка, это Шестой, — ответила она, заходя в дом. — Рыбы принёс, просил сварить вам суп, чтобы силы восстановить.
Цуйхуа даже подпрыгнула на месте:
— Что ж он опять тащит?! Сегодня утром курицу притащил — мол, поправляйтесь скорее. Теперь ещё и рыбу! Да откуда она у него вообще взялась?
— Говорит, в реке поймал, повезло, — объяснила Хэмяо.
— О боги, отнеси обратно! — всплеснула руками бабушка. — Скажи, чтоб не тратился. Мы с дедом здоровы как быки. А он, в такую стужу, ныряет в воду за рыбой — простынет ведь! Меня тогда совсем доконает.
Хэмяо развела руками:
— Бабушка, ну чего вы... Он бодрый, даже щеки горят. Не думаю, что простынет.
После вчерашнего ледяного купания, после всей той передряги, парень и правда выглядел бодрым. Пара рыб ему уж точно нипочём.
Но бабушке было всё равно. В её глазах Шестой — хрупкий, как тонкий фарфор: и чихни рядом — простынет.
— Неси всё обратно, пусть сам ест. И курицу, и рыбу! Пусть укрепляется сам, а то вечно о нас думает. Ребёнок-то какой добрый, всё бы отдал, лишь бы старикам было полегче, — сокрушённо пробормотала она.
Хэмяо тихо усмехнулась. Ну да, в глазах бабушки Шестой — совершенство. Даже если он просто воздухом дышит, она уверена: пахнет благовониями.
Вздохнув, Хэмяо взяла курицу и ведро обратно — не спорить же с бабкой, да и кто её переубедит.
* * *
Обновлено: 02.02.2026