Старики из семьи Цинь жили вместе с самым старшим сыном, Цинь Дачжу, в середине деревни. От их дома до конца деревни было рукой подать — минут пять-шесть ходьбы.
Отец и сын только переступили через порог, как заметили Чжу Цуйхуа: она сидела во дворе, кутаясь в пухлую стёганую куртку, ловила бледное зимнее солнце. Глаза закрыты, лицо осунувшееся, с болезненным оттенком. Время от времени её вырывал сухой кашель, в котором слышались заложенный нос и слабость — видно, болезнь ещё не отступила.
Цинь Вэньфэн тихо опустил сына на землю и бережно поставил у ног накрытую корзину, из которой доносилось тревожное кудахтанье.
Чжу Цуйхуа услышала шаги, приоткрыла глаза и сразу увидела внука и правнука. Сначала лицо её просияло радостью, но мгновенно сменилось тревогой.
— Вы чего сюда пришли? — забеспокоилась она, махая руками. — Быстренько назад! Идите, бегом, не хватайте мою заразу.
Во всей огромной семье — почти сорок ртов, если считать с замужними внучками, — именно эти двое, отец с сыном, были наименее здоровы. Чжу Цуйхуа искренне боялась, что обыкновенная простуда способна свалить их надолго, если не хуже. Поэтому, когда они с мужем слегли один за другим, она строго запретила заходить младшим — не хотела перекинуть хворь на самых слабых.
Цинь Вэньфэн невольно сжался от её слов, но на лице изобразил нарочитое огорчение:
— Ба, неужели вы злитесь на меня? Я ведь всего пару дней не приходил, а вы уже гоните меня со двора?
Чжу Цуйхуа нахмурилась:
— Глупости! На кого угодно разгневаюсь, только не на тебя.
Её второй сын, Цинь Маньцан, умер рано — Вэньфэну тогда едва исполнилось три года. Опасаясь, что неженка-внук останется без ухода, бабушка сама забрала мальца к себе. С тех пор он стал её сокровищем, самым близким сердцу ребёнком.
Цинь Вэньфэн подтолкнул сына, и тот, припустив мелкими шажками, бросился к старушке:
— Прабабушка! Я так по тебе соскучился! — воскликнул Сюэвэнь, едва не обняв её по пояс.
Слёзы радости блеснули в глазах Чжу Цуйхуа — она хотела прижать малыша к себе, но тут же спохватилась: вдруг заразит? Руки беспомощно повисли в воздухе.
— Прабабушка, — поднял к ней взгляд мальчик, — а ты меня не обнимешь?
Чжу Цуйхуа только мягко коснулась его головы:
— Конечно, прабабушка тоже скучала. Просто больна сейчас, а если обниму — могу тебе заразу передать. Будь умничкой, постой чуть подальше, ладно?
Но Сюэвэнь, кажется, и не слышал. Он ловко взобрался на стул, обвил руками её шею. Испугавшись, что малыш опрокинется, старая женщина машинально поддержала его за талию.
— Прабабушка, — шепнул он, — если я заболею, зато ты поправишься, ведь так? Пусть болезнь перейдёт ко мне. Я не боюсь.
Сердце Чжу Цуйхуа дрогнуло, в глазах выступили слёзы.
— Ах ты мой добрый мальчик… Как же я могу желать тебе такого, глупыш. Прабабушка не вынесет, если ты заболеешь.
— Но ведь и я с папой переживаем, когда ты больна, — серьёзно сказал Сюэвэнь.
Она посмотрела на Цинь Вэньфэна, беззвучно попросив взглядом забрать ребёнка. Но тот лишь улыбнулся — и не двинулся. В его распоряжении был Лечебный источник в Пространстве, поэтому он нисколько не боялся за сына.
Видя, что внук бездействует, старушка мягко уговорила мальчика:
— Ладно, ладно, мой хороший, пойдём так: когда прабабушка выздоровеет, тогда уж сколько хочешь буду тебя обнимать, а сейчас... силы совсем нет. Иди поиграй немного рядом, хорошо?
Сюэвэнь послушно кивнул, сам слез со стула и устроился рядом, не отходя ни на шаг.
Позабытая курица в корзине недовольно квохтнула. Только теперь Чжу Цуйхуа заметила неладное:
— Это что, ты ещё и курицу принёс? Зачем тратить добро! У нас есть зерно, не губи. Унести обратно, пусть яйца несёт — детям будет польза.
Цинь Вэньфэн улыбнулся:
— Это же не просто курица, а гостинец для вас с дедушкой. Болели ведь — самое время бульончиком подкрепиться. Детям своё найдётся.
— У нас с твоим дедом всё есть, — сердито отмахнулась она. — Не надо нам твоих подношений.
— Ба, — весело сказал он, — да это не наша курица! Семья Ли мне отдала — в уплату.
Он не стал вдаваться в подробности про инцидент с рекой, ограничившись легкой версией: мол, парень из семьи Ли перешёл черту, а его отец, Ли второй, за это заплатил птицами.
— Старший брат всё знает, — добавил он с улыбкой. — Всего две курицы дали, одну вчера уже забили, а эту принёс вам.
Чжу Цуйхуа прищурилась:
— Две курицы, говоришь? Что же такого натворил тот Ли второй, что расплатился сразу так щедро?
В те годы курица стоила немалых трудодней, особенно несушка — настоящий капитал. За простую ссору максимум могли отсыпать десяток яиц, но никак не живую птицу.
Мысль насторожила её.
— Скажи по правде, Сяо Лю, что там вышло?
Цинь Вэньфэн, конечно, не собирался раскрывать истину:
— Да что особенного. Их Дэвана я поймал, когда он пытался стащить нашу курицу. Ну я его и проучил. Ли второй узнал — хотел в драку кинуться, но старшие братья его удержали. А я с ходу сказал: раз пугают больного человека, да ещё сердечником называют — пусть компенсируют. Вот и отдали.
Говорил он убеждённо, будто и впрямь имел полное право на вымогательство.
Старушка глядела на него с недоверием:
— Небось врёшь. Сказочник ты мой, думаешь, я совсем старая и глупая? Знаю я семью Ли — жмотятся на всё, двух куриц бы без слёз не отдали.
Цинь Вэньфэн и не спорил, зная, что она не станет копать глубже. И точно — бабушка лишь сменила тему:
— А мать твоя знает про это?
— Ох, ба, да вы что! Конечно знает. Она и велела мне принести. Хотите — позову её прямо с поля, пусть сама подтвердит!
— Ладно, ладно, верю, — смягчилась Чжу Цуйхуа. — Всегда знала, что ты у меня самый заботливый.
Но принимать подарок всё же не собиралась: решила потом велеть старшему внуку вернуть курицу обратно. Люди у Ли второга живут тяжело, пусть уж сами съедят. Главное — внимание проявил, сердце своё показал.
— Пусть Сюэвэнь побудет со мной, а ты иди к деду загляни, — сказала она наконец.
Цинь Вэньфэн кивнул и вошёл в дом.
В комнате было сумрачно. Дед лежал спиной к двери, и Цинь Вэньфэн подумал, что старик дремлет. Он тихо подошёл поправить одеяло, но тот вдруг открыл глаза.
— Чего пришёл? — хрипло пробормотал Цинь Лаогэнь. — Ведь сказал же, не навещайте, чтоб не заразиться.
Когда старик попытался приподняться, Вэньфэн поспешил подхватить его и накинул на плечи тёплую ватную куртку.
Лишь теперь, в слабом свете, он с горечью заметил, что за считанные дни дед словно постарел на много лет: кожа потускнела, дыхание прерывистое, голос потерял прежнюю силу. Сердце сжалось от боли.
Отец умер, когда Вэньфэну едва стукнуло три года. Мать, Ли Гуйин, одна тянула шестерых детей, всё время в поле — и на себя-то часа не находилось. Если бы не дед с бабкой, что взяли мальчика под опеку, неизвестно, выжил бы. По сути, Вэньфэн вырос на руках этих двух людей — ближе никого у него в мире не было.
* * *
Обновлено: 02.02.2026