Куры в то время еще были настоящими — росли на зерне, овощных листьях да огородных отходах. Не то что те будущие, кормовые, безвкусные птицы из инкубаторов. Даже если просто сварить такую курицу в бульоне — аромат стоит на весь двор.
Ли Гуйин, понимая, что народу в доме много, щедро засыпала в кастрюлю сушёных грибов. Если бы Цинь Вэньфэн вовремя не остановил её, она бы и картошку туда нарезала.
Он сделал вид, будто не заметил недовольного взгляда матери. Ещё бы — столь редкий случай поесть домашнюю курицу, и он никак не хотел испортить вкус чистого куриного бульона картошкой.
Пока невестки с матерью хлопотали на кухне, а Сюэвэнь ушёл играть с братом и сестрой, Цинь Вэньфэн под предлогом отдыха вернулся в свою комнату, запер дверь и скользнул в Пространство. Там, у хранилища, он выудил из корзины семена — огурцы, помидоры, баклажаны.
На Чернозёме первого уровня время текло вдвое быстрее, чем снаружи: день снаружи — два внутри. Значит, урожая ждать недолго.
Зимой здесь, хоть и не столь суровой, как на Севере, с овощами было туго — всё те же капуста, редька да масляная репа. Если ему удастся вырастить свежие огурцы и помидоры, семья точно оценит.
После недолгих раздумий он добавил в подборку и семена арбуза — по зимним временам это настоящее сокровище; даже десятки лет спустя зимние арбузы будут стоить недёшево.
Он уже хотел запустить автопосев, как хлопнул себя по лбу: чуть не забыл, что эта функция открывается только с третьего уровня Пространства. Сейчас же ему приходилось работать вручную.
Нужных инструментов внутри не оказалось — пришлось выйти и, пока никто не видел, стащить со двора тяпку. К счастью, чернозём был мягким, рыхлым, копать не требовалось, иначе бы он надорвался.
Но долго поработать не успел — из двора послышались звуки: вернулся четвёртый брат, Цинь Вэньцзян.
Тот трудился временным рабочим на механическом заводе в городке, ночевал дома, так что каждый день накручивал туда-сюда по восемь ли. Хорошо хоть семья скинулась и купила ему подержанный велосипед, иначе дорога заняла бы уйму времени.
Раз брат вернулся, значит, скоро и обед на столе. Цинь Вэньфэн положил тяпку в сторону — вечер ещё впереди, успеет доделать.
Стоило Цинь Вэньцзяну въехать на двор, как в нос ударил плотный запах куриного бульона. Он оживился:
— Ма, что за праздник? Кажется, я чую курицу!
Ли Гуйин вышла из кухни, раздражённо посмотрела на расплывшуюся в улыбке морду сына:
— Твой день рождения, обжора ты этакий!
Сказав это, бросила косой взгляд на Цинь Вэньфэна, появившегося из комнаты.
Тот лишь почесал нос, сделав вид, будто ничего не понял.
Вэньцзян вопросительно глянул на младшего, подмигнул: Ты опять мать рассердил?
Вэньфэн спокойно ответил взглядом: Не в этот раз.
Брат перевёл взгляд на жену. Ян Чжаоди, придерживая его за рукав, тихо пересказала всё, что случилось днём: как Сюэвэнь с Сюэдуном упали в воду, как Вэньфэн отчитался с Ли Дэваном и заставил семью Ли возместить ущерб.
Услышав это, Вэньцзян побагровел.
— Гадёныш проклятый! В таком возрасте уже пакостит — вырастет, так в тюрьме окажется! Хорошо, что меня дома не было, а то ноги бы ему переломал!
Он специально повысил голос — чтобы через двор и Ли-старшие слышали.
Цинь Вэньцзян действительно ничего не знал: с утра уехал на завод. Узнай он об этом раньше — пошёл бы к соседям ругаться.
Ян Чжаоди одёрнула его:
— Да перестань, опять только драку устроишь.
Он зыркнул в её сторону:
— И что? Подраться — не страшно!
Та лишь вздохнула, видя, что спорить бесполезно.
Цинь Вэньфэн улыбнулся:
— Четвёртый брат, не кипятись. Главное, что ребята целы. А к тому же — бесплатная курица на ужин.
Он тоже сказал это громко.
Едва его слова стихли, как из соседнего двора донёсся грохот — будто что-то упало, потом раздался визгливый голос Чжу Сюсю, бранящей вовсе не Циней, а вторую ветвь семьи Ли.
Через пару минут там уже стоял переполох: Цянь Цяоюнь причитала, рыдала так, что, кажется, слышали аж в соседнем конце деревни.
Цинь Вэньцзян не выдержал, прищурился, выставил брату большой палец. Да, по части «поддеть» равных Шестому не найти — одной фразой заставил соседей грызться между собой.
Он тоже встал в дверях, скрестив руки на груди, и стал наблюдать.
Цинь Вэньфэн усмехнулся шире и специально повысил голос:
— Эй, дядя Ли! Что, делёж пошёл? Так хоть позовите нас свидетелями, а то вдруг неправильно поделите!
Спор мгновенно стих.
Братья переглянулись — и одновременно расхохотались.
— К столу! — раздался из кухни голос Ли Гуйин, прервав веселье.
Цинь Вэньфэн тут же обернулся и помчался к кухне, на ходу крича:
— Сюэвэнь! Иди есть! Большие куриные ноги ждут!
…
Куриных ног было всего две. Цинь Вэньфэн первым делом положил по одной в миски Сюэвэню и Сюэдуну — пусть мальчишки восстановятся, напуганные, всё-таки.
Крылья поделил между матерью и собой. Если бы не его вмешательство, мать ещё нарубила бы всё на мелкие кусочки, чтобы «всем досталось». Но он стоял на своём — сыну обещал большой окорочок, значит, должен остаться целым.
Ян Чжаоди, наблюдая, как Шестой без зазрения совести раскладывает самые лакомые части, не выдержала и ядовито произнесла:
— Вот уж кто умеет жить — лучшее себе оставляет.
Вэньфэн же только добродушно улыбнулся:
— Что ты, четвёртая сноха. Эти ножки — ребятам, чтобы поправились. Маме — потому что всё на ней держится. А я… едва не отдал половину жизни, вытаскивая детей. Разве куриное крылышко — велика награда?
Он сделал паузу, наблюдая, как у Ян Чжаоди вытянулось лицо, и добавил неторопливо:
— Или мне стоило умереть, чтобы заслужить полтора крыла?
— В доме ведь столько детей… — буркнула она раздражённо. Всё её нутро протестовало против того, как бесцеремонно этот человек хапает вкусное под предлогом морали. Любая другая взрослая в первую очередь отдала бы их малышам.
Но Цинь Вэньфэн на совесть давить не позволял:
— Так дети-то вон — целая миска мяса. Если ты так за них переживаешь, четвёртая сноха, — уступи им свою долю.
Он тут же взял палочками несколько кусочков и положил в миски племянников и племянниц.
— Ешьте, ребята, ешьте. Мясо сегодня что надо!
Видя, как Ян Чжаоди мрачнеет, он притворно заботливо добавил:
— А ты, четвёртая сноха, морковка с редькой сегодня хорошо обжарены — бери побольше, полезно.
Ян Чжаоди чуть не поперхнулась от обиды.
* * *
Обновлено: 02.02.2026