Глава 18 — Глава 18

"Обычный диалог" 'Внутренние мысли' [Год X787] ~ С Шисуи, несколько дней спустя ~ Шисуи остановился на краю необычного леса, его глаза сканировали высокие деревья, которые, казалось, пульсировали жизнью. Почти полтора года прошло с тех пор, как он в последний раз стоял на этой земле, с тех пор, как состоялась его первая встреча с Волшебником-Святым, чье присутствие он теперь отчетливо чувствовал, пропитывающее каждое дерево вокруг него. Он намеренно избегал этого места, опасаясь проницательных глаз, которые так легко разглядели его насквозь, но обстоятельства изменились. Со слухами о демоне, распространяющем хаос по всему Фиору, ему нужна была информация, которой мог обладать только кто-то из положения Варрода. Решение вернуться далось нелегко. После расставания с Ультер и Мереди всего несколько дней назад он часами обдумывал, стоит ли рисковать, приближаясь к Варроду. Старик был проницателен — возможно, опасно проницателен — но также обладал знаниями, к которым мало кто в этом мире мог получить доступ. Сделав глубокий вдох, Шисуи шагнул в лес. Ощущение было мгновенным — покалывающее осознание того, что за ним наблюдают. Не только животные или природные силы, но и что-то более разумное, более сосредоточенное. Сам лес, казалось, отслеживал его движения, листья слегка поворачивались, когда он проходил мимо, ветви наклонялись ровно настолько, чтобы расчистить ему путь. "Значит, он все еще следит за своей территорией", — пробормотал Шисуи себе под нос, продолжая движение, не показывая никаких внешних признаков дискомфорта. "Интересно, ждал ли он меня". Тропа через лес была яснее, чем он помнил, почти так, как будто ее поддерживали специально для посетителей — хотя Шисуи сомневался, что Варрод принимал многих. Когда деревья начали редеть, Шисуи заметил скромный дом, приютившийся на поляне впереди. Он был точно таким, как он помнил — ни величественным, ни скромным, но идеально соответствовал окружающей среде, как будто он вырос из лесной почвы, а не был построен на ней. Дым лениво вился из трубы, подтверждая, что Варрод действительно дома. Шисуи замедлил шаг, приближаясь к двери, снова осознавая, что на него смотрят. Не враждебно, но определенно бдительно. Он на мгновение постоял перед деревянной дверью, собираясь с мыслями, затем поднял руку и трижды крепко постучал. Звук, казалось, повис в неестественно неподвижном воздухе. Затем, без предупреждения, дверь распахнулась, явив Варрода Секвена, стоящего в дверном проеме, его древовидная кожа морщилась, когда его глаза расширились от узнавания. "Ах, юный путешественник Шисуи", — сказал Варрод, его голос был таким же веселым и дружелюбным, как он их помнил. "Прошло очень много времени с вашего последнего визита. Должен признаться, я начинал думать, что вы, возможно, никогда не вернетесь для еще одной беседы с этим стариком". В его тоне не было обвинения, только добродушное тепло, которое заставило заранее подготовленные оправдания Шисуи внезапно показаться недостаточными. Вместо тщательно продуманного объяснения, которое он репетировал, Шисуи обнаружил, что отвечает с неловкой честностью. "Хахаха, извините за это", — сказал он, почесывая затылок с смущенной улыбкой. "Я был занят большую часть времени, вы знаете, путешествовал и все такое". Глаза Варрода блеснули весельем, но Шисуи не пропустил быстрый, оценивающий взгляд, который прошелся по нему с головы до ног. "Я вижу", — ответил Варрод, задумчиво кивая. "И больше, чем просто мили, были добавлены к вашему путешествию с тех пор, как мы в последний раз говорили. Ваша сила значительно возросла". Он слегка наклонил голову, ветви и листья смещались при движении. "Молодой человек, который стоял передо мной два года назад, был лишь саженцем по сравнению с дубом, которым вы стали". Шисуи сохранял улыбку, хотя внутренне напрягся от проницательности Варрода. Он подозревал, что старый Волшебник-Святой заметит его возросшую силу, но услышать это так прямо было тревожно. Насколько еще он мог быть проницателен? "Просто пытаюсь приспособиться к миру путешествий", — ответил Шисуи с легким смехом, который ничуть не скрывал правды в его словах. "Действительно", — сказал Варрод, отступая в сторону и жестом указывая на внутреннюю часть своего дома. "И адаптация — самый естественный процесс, не так ли? Пожалуйста, заходите. Что бы ни привело вас обратно к моему порогу после такого отсутствия, это стоит обсудить в комфорте, а не стоя на пороге". Шисуи лишь на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть и войти. Ощущение того, что за ним наблюдают, не уменьшилось, когда он переступил порог — если что, оно усилилось. Но он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад, и ответы, которые он искал, лежали у древнего мага, закрывающего за ним дверь. "Спасибо", — просто сказал Шисуи, когда дверь защелкнулась, запечатав его внутри с одним из самых могущественных существ, которых он встречал в этом странном новом мире. Внутри дома Варрода Шисуи устроился в кресле, а напротив него Варрод наливал дымящийся чай в две чашки. Пространство между ними наполнилось комфортной тишиной, пока Варрод завершал небольшой ритуал. "Итак", — сказал Варрод, подтолкнув одну из чашек к Шисуи, — "что привело такого странника, как вы, обратно в мое скромное жилище после столь долгого времени? Надеюсь, вы хотите поделиться еще историями о далеких землях за пределами Ишгара. Ваши истории были довольно интригующими во время вашего последнего визита". Легкость в его тоне контрастировала с остротой в его глазах, которые не переставали оценивать Шисуи с тех пор, как он вошел. Варрод сделал долгий глоток из своей чашки, ожидая ответа Шисуи. Шисуи сделал небольшой глоток из своей чашки, найдя чай приятно землистым с оттенком сладости. Он осторожно поставил ее, прежде чем прямо встретиться взглядом с Волшебником-Святым. "Боюсь, это не дружеский визит", — сказал Шисуи, его тон был ровным и прямым. "Мне нужно спросить вас кое о чем, и ваше положение Волшебника-Святого делает вас одним из немногих людей, у кого могут быть ответы". Легкая улыбка появилась в уголках рта Варрода. "Прямо к делу, я вижу. Время, безусловно, ужесточило ваш подход". Он поставил свою чашку с задумчивым выражением. "Я с удовольствием отвечу на то, что могу, конечно, при условии, что это не касается конфиденциальных вопросов или опасных запретных знаний. Даже у Волшебников-Святых есть свои ограничения на то, чем мы можем поделиться". Шисуи один раз кивнул в знак согласия, затем произнес одно слово. "Демоны". Эффект был мгновенным. Окружающие звуки дома — легкий скрип живого дерева, тихий шелест листьев, даже бульканье воды в кастрюле где-то сзади — умолкли. Выражение лица Варрода, которое было открытым и дружелюбным, затвердело до чего-то сурового. Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов, когда глаза Волшебника-Святого впились в глаза Шисуи. "И почему", — спросил Варрод, его голос теперь был лишен всякого юмора, — "вы хотите узнать больше о демонах?" Вопрос повис между ними, отягощенный невысказанными предупреждениями. Шисуи не дрогнул, встретив взгляд Варрода, отказываясь быть запуганным внезапной сменой атмосферы. "Это что-то личное", — ответил он, его голос был твердым. В течение нескольких долгих мгновений ни один из мужчин не говорил. Соревнование взглядов между ними могло бы показаться комичным стороннему наблюдателю — относительно молодой путешественник и древний, древовидный маг, застывшие в безмолвном бою — но напряжение, наполнявшее комнату, было чем угодно, но не забавным. Наконец, Варрод сделал долгий выдох, его плечи слегка опустились. "Эти демоны опасны, и большая часть информации засекречена от широкой публики не просто так", — начал Варрод, его голос был серьезным. "Не только из-за силы, которой обладают их члены индивидуально, но и потому, что они являются организованной группой. Они — последняя оставшаяся гильдия, часть Альянса Балама: Тартарос". "Я не ищу тех демонов", — перебил Шисуи, его тон оставался ровным. "Я ищу демона, который, кажется, недавно появился". Прерывание заставило Варрода напрячься, и воздух в комнате внезапно стал тяжелее, как будто сама атмосфера стала плотной от силы. Шисуи оставался расслабленным на своем месте, уверенный, что Варрод не из тех, кто начнет конфликт из-за простого вопроса. Он оценил старого мага во время их предыдущей и текущей встречи и пришел к выводу, что под эксцентричной внешностью скрывается в корне миролюбивая натура. Его оценка оказалась верной. Через мгновение давление рассеялось, когда Варрод выпустил тяжелый вздох, который, казалось, нес на себе тяжесть его бесчисленных лет. Внезапно он выглядел на свой возраст — усталый, обеспокоенный и обремененный знаниями. "Простите мое несдержанность", — сказал Варрод, потирая узловатой рукой лицо. "Демон, о котором вы говорите, был источником значительного беспокойства и головной боли для тех из нас, кто знает о ситуации". Он сделал паузу, казалось, обсуждая, сколько раскрыть, затем продолжил: "Об этом демоне известно немного. Его способности сообщаются только через выживших из ныне разрушенных деревень, и эти сведения в лучшем случае отрывочны". Глаза Варрода стали отстраненными, когда он продолжал. "Совет отправил несколько отрядов Рыцарей Рун для расследования, но прошло несколько недель, и от них нет никаких известий. Ни один отряд не вернулся, даже чтобы сообщить о неудаче". Шисуи воспринял эту информацию без видимой реакции, хотя внутренне его беспокойство углубилось. Исчезновение целых отрядов обученных магических правоохранителей без следа указывало на врага значительной силы. "Магический Совет также разместил запросы во многие гильдии в качестве миссии по расследованию S-ранга", — продолжил Варрод, — "но ни одна пока не согласилась. Риск очевиден, а награда…" Он умолк, качая головой. "Некоторые вещи никакие деньги не могут компенсировать". "Недавно мы, Волшебники-Святые, обсуждали отправку одного из нас", — признался он, — "но поскольку ситуация все еще находится под контролем и не выходит из-под контроля, было принято решение воздержаться от прямого вмешательства пока. Мы… отслеживаем ситуацию". Варрод слегка наклонился вперед, его голос понизился, как будто он делился секретом. "Все события, похоже, сосредоточены в деревнях, окружающих определенную горную зону. Хотя будьте осторожны, так как окраины горной зоны будут относительно безопасны, чем глубже вы идете, тем опаснее становится. Даже Магический Совет не осмеливается заходить слишком глубоко в горы. После определенной точки вы поймете наши причины". Он откинулся назад, изучая лицо Шисуи в поисках реакции. "Это все, что я знаю. Вопрос теперь в том: зная, как мало информации существует и насколько опасна эта сущность, вы все еще полны решимости расследовать?"