Глава 15 — Глава 15

"Обычный диалог" 'Внутренние мысли' [Год X786] ~ С Ультер ~ "Я когда-то была членом Магического Совета, работала из тени, чтобы манипулировать событиями согласно своим собственным желаниям. Одновременно я служила вторым по команде темной гильдии под названием Grimoire Heart. Мы искали древнюю, запретную магию — магию, которая, как мы верили, изменит мир". Огонь потрескивал и шипел, освещая временное затишье после ее признания. Выражение лица мужчины оставалось нейтральным, без осуждения и удивления. "Мереди была моей протеже", — продолжила Ультер, чувствуя, как рука младшей женщины скользнула в ее в безмолвной поддержке. "Я нашла ее ребенком и… сделала из нее оружие для нашей цели. Я научила ее могущественной магии и наполнила ее голову нашими извращенными идеалами". Она сделала паузу, знакомая вина поднялась, как желчь, в ее горле. Из всех ее грехов то, что она сделала с Мереди — лишила ее нормального детства, превратила в убийцу, была ответственна за разрушение ее деревни — давило тяжелее всего. "Вместе мы совершали ужасные вещи. Убийства. Саботаж. Мы манипулировали людьми и событиями из тени, все во имя целей, которые, как мы верили, оправдывали любые средства". Голос Ультер оставался ровным, но ее хватка на руке Мереди усилилась. "Мы причинили боль многим людям. Разрушили жизни. Некоторые из тех, кого мы ранили, никогда не оправятся от того, что мы с ними сделали". Мужчина пристально наблюдал за ними, его глаза отражали пламя, пока он молча слушал. "А потом… мы встретили Хвост Феи". Сложная смесь эмоций окрасила голос Ультер, когда она упомянула гильдию. "В той встрече мы… я кое-что узнала. Что-то, что изменило все". Мереди пошевелилась рядом с ней, и Ультер знала, что она думает о своей битве с Греем — в первый раз кто-то прорвался сквозь ее обусловленность, чтобы затронуть раненое сердце внутри. Ультер колебалась, воспоминания о том роковом дне на острове Тенроу нахлынули на нее. Хаос битвы. Откровения Грея Фуллбастера о ее матери. Сокрушительное осознание того, что вся ее жизнь была построена на фундаменте лжи и манипуляций. А затем — черный дракон, спускающийся с неба, его рев сотрясает сам воздух, когда ослепительный свет окутывает остров. "Был… инцидент", — осторожно сказала она. "Столкновение, которое закончилось исчезновением нескольких членов Хвоста Феи. Детали не важны, но тот день ознаменовал конец того, кем мы были". Она заметила легкое сужение глаз мужчины — тонкий признак того, что он понял, что она намеренно опускает информацию. Но он не давил на нее, позволяя ей продолжать в своем темпе. "После этого мы с Мереди приняли решение. Мы не могли отменить то, что сделали, не могли вернуть тех, кого ранили или убили. Но мы могли попытаться помешать другим следовать по нашему пути. Мы могли использовать наши знания, наши навыки, чтобы разрушить то, что осталось от тьмы, которой мы когда-то служили". Ночной воздух стал прохладнее, но Ультер едва это заметила, полностью сосредоточившись на озвучивании миссии, которая определяла их жизни последние два года. "Мы выслеживали остатки темных гильдий, которые мы когда-то возглавляли. Останавливали заговоры, которые мы помогли привести в действие. Предупреждали потенциальных жертв. Иногда…" она сделала паузу, прямо встречаясь с мужчиной взглядом, "устраняли угрозы, с которыми нельзя договориться или которые нельзя сдержать". Мереди заговорила впервые с тех пор, как Ультер начала свою исповедь. "Мы стараемся не убивать", — тихо сказала она. "Но иногда нет выбора. Некоторые темные маги слишком опасны, слишком привержены причинению вреда". Ультер кивнула в знак согласия. "Рыцарей Рун не волнуют наши причины. Для них мы все еще темные маги, преступники, которых нужно привлечь к ответственности. И, возможно, они правы". Ее голос стал тише. "Мы смирились с тем, что наш путь может в конечном итоге привести к тюремному заключению или смерти. Это цена, которую мы готовы заплатить". Она слегка выпрямила плечи, жест достоинства перед лицом любого осуждения, которое могло последовать. "Теперь вы знаете. Если вы решите все же сдать нас властям, мы не будем с вами бороться. Мы не смогли бы, даже если бы захотели, в нашем нынешнем состоянии". Мереди открыла рот, как будто собираясь возразить, но быстрый взгляд Ультер заставил ее замолчать. Выражение лица младшей женщины изменилось с протеста на покорность, принимая решение Ультер с той же преданностью, которую она всегда проявляла. Исповедь повисла в воздухе между ними и незнакомцем. Ультер ждала, ее лицо было спокойным, несмотря на уязвимость того, что она обнажила свои самые темные секреты и отдала свою судьбу в руки человека, чьего имени они даже не знали. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, когда он слушал исповедь Ультер. Долгое мгновение единственными звуками были треск огня и ночной хор насекомых и отдаленных животных. Обе женщины ждали его приговора. Когда он наконец заговорил, его тон был твердым, но оставался удивительно непринужденным, как будто они обсуждали что-то столь же обыденное, как погода, а не историю темной магии и искупления. "Как я уже говорил, какие бы преступления вы ни совершили и почему Рыцари Рун преследуют вас — это не моя забота". Он потыкал палкой в огонь. "Ваше прошлое — ваше личное дело. Ваше искупление — ваш собственный выбор". Брови Ультер сошлись в замешательстве. Она только что призналась в годах манипуляций, насилия и преступной деятельности — достаточно, чтобы приговорить их обеих к пожизненному заключению, если не к казни, — а он отмахивался от этого, как будто это не имело никакого значения. "Однако, — продолжил он, прямо встречаясь с ней взглядом, — как бы вы обе ни были искусны, вам следует избегать такой легкой поимки. Власти, конечно, не будут мягки ни с одной из вас, если им удастся вас захватить", — добавил он, слегка понизив голос. "Люди боятся того, чего не понимают, и еще меньше они понимают о тех, кто обладает властью. Они будут использовать любую уловку, любой нечестный метод, чтобы контролировать вас, чтобы извлечь то, что им нужно". Что-то в его тоне говорило о личном опыте, тени старой боли, быстро скрытой. Ультер обнаружила, что задается вопросом, что пережил этот незнакомец в своем прошлом, чтобы говорить с такой уверенностью. "Как я уже сказал, — продолжил он, возвращая разговор к настоящему, — вы обе в таком состоянии из-за меня. Я несу ответственность за то, что вы обе не можете должным образом защитить себя. Это делает вашу безопасность моей проблемой, пока вы не восстановитесь достаточно, чтобы продолжить свое путешествие". Облегчение охватило Ультер, хотя она старалась не показывать этого слишком явно. Рядом с ней она почувствовала, как расслабилась Мереди, напряжение спало с тела младшей женщины, когда она осознала, что их все-таки не собираются передавать Рыцарям Рун. "Мы останемся здесь на несколько дней", — сказал он, делая это решение обыденным. "Лес обеспечивает хорошее укрытие, и рядом есть пресная вода. Как только ваша магия восстановится и вы обе будете достаточно сильны для путешествия, вы сможете идти своим путем". Ультер обнаружила, что кивает, принимая его план без вопросов. В его спокойной компетентности, в том, как он подходил к проблемам с простыми решениями, а не с осложнениями, было что-то неоспоримо успокаивающее. "Спасибо", — просто сказала она, слова были неадекватными, но искренними. Мужчина пожал плечами, по-видимому, неловко чувствуя себя от благодарности. "Не стоит и упоминать…" Он остановился на полуслове, его нос слегка сморщился. "Ты это чувствуешь?" Резкий, едкий запах начал перебивать приятный аромат готовящейся рыбы. Глаза мужчины расширились от внезапного осознания, когда он быстро повернулся к огню. Рыба, которую он готовил, превратилась из золотисто-коричневой в обугленно-черную с одной стороны, дым поднимался от обгоревшего мяса. "Черт возьми", — пробормотал он, быстро снимая шампуры с огня. Он оглядел ущерб с печальным выражением лица, переворачивая почерневшую рыбу в руках. "Вот тебе и ужин. Я отвлекся. Как это вообще произошло, я все время играл с огнем…" Абсурдная обыденность момента — могущественный маг, сжигающий ужин, увлеченный разговором — показалась Ультер до нелепости забавной. Легкая, непроизвольная улыбка тронула ее губы. "Что ж", — сказал мужчина с неожиданным юмором в голосе, — "надеюсь, вам обоим нравится рыба хорошо прожаренной. Чрезвычайно хорошо прожаренной. Возможно, даже переходящей в рыбный уголь". Шутка, столь неожиданная от того, кто до сих пор казался таким серьезным, застала обеих женщин врасплох. Мереди издала удивленный смешок, быстро прикрытый рукой, как будто она не была уверена, что это уместно. Даже Ультер улыбнулась более открыто. На мгновение они были не беглецами и таинственным могущественным магом — они были просто тремя людьми у костра с испорченным ужином. Мужчина начал раздавать менее обгоревшие куски рыбы, прагматично извлекая максимум из ситуации. Когда он передал Мереди ее долю, он заметил, что Мереди пристально смотрит на него. "Пожалуйста, тренируй меня!" Слова вырвались у Мереди с внезапной интенсивностью, удивив и Ультер, и мужчину. Голова Ультер резко повернулась к своей спутнице, ее собственное удивление отразилось в расширившихся глазах. За все время, что они были вместе, Мереди никогда импульсивно не просила незнакомца ни о чем, тем более о тренировках. Мужчина замер, его рука была вытянута, шампур с рыбой все еще был направлен на Мереди, его выражение лица изменилось с непринужденного юмора на пораженное замешательство. "Что?"