Глава 14 — Глава 14

"Обычный диалог" 'Внутренние мысли' ~ С Ультер ~ Мереди слегка отстранилась, ее руки сжимали предплечья Ультер, когда она начала быструю оценку. "Ты где-нибудь ранена? Как ты себя чувствуешь? Ты уже можешь использовать свою магию? Ты помнишь, что произошло? Ты спала несколько часов, и я начинала думать, что он, возможно, сделал с тобой что-то необратимое, хотя он сказал, что ты просто истощена, но я не была уверена, что могу доверять ему после всего, и…" "Мереди", — перебила Ультер с легким, усталым смешком, — "дыши". Она положила руки на плечи младшей женщины, успокаивая их обеих. "Я в порядке. Просто истощена магически, вот и все". Ее глаза снова метнулись к молчаливой фигуре у огня. "Я вижу, наш… хозяин… позаботился о делах". Мереди проследила ее взгляд и кивнула, ее выражение лица было сложной смесью настороженности и чего-то, что могло быть неохотным уважением. "Он мало что сказал", — объяснила она, понизив голос, хотя обе знали, что мужчина, вероятно, слышит каждое слово. "Я проснулась несколько часов назад, и он просто сидел там, как и сейчас. Я пыталась задавать ему вопросы — кто он, почему он нас не сдал, чего он хочет, — но он почти не отвечал". Ультер приподняла бровь. "Тем не менее, ты, кажется, его больше не боишься". Мереди пожала плечами, жест, который напомнил Ультер, как сильно она выросла из эмоционально замкнутого ребенка, которым когда-то была. "Я не уверена, что нам нужно бояться. У него было много шансов причинить нам боль, если бы он этого хотел". Она снова взглянула на мужчину, затем продолжила шепотом, полным благоговения. "Однако произошло самое странное. Около часа назад другой человек, выглядящий точно так же, просто… появился из ниоткуда. Передал ему это ведро с рыбой, а затем исчез в клубах дыма. Я никогда раньше не видела такой магии". Ультер напряглась от этой новой информации. "Двойник? Как проекция мысли?" "Нет, он был твердым. Настоящим. Он нес ведро, говорил с ним — ну, не совсем говорил, но кивнул, когда он сказал что-то вроде 'хорошая работа' — а потом просто… пуф". Мереди сделала расширяющийся жест руками. "Исчез в дыму". Ультер тщательно зафиксировала эту информацию. Твердый двойник, который мог выполнять физические задачи независимо, прежде чем быть отозванным по желанию — такая магия была бы бесценна для наблюдения, боя или бесчисленных других применений. Еще одно свидетельство того, что этот человек обладал способностями далеко за пределами обычного. "После этого", — продолжила Мереди, — "он начал готовить рыбу. Когда мне нужно было… ну, ты знаешь…" она слегка смутилась, "он указал мне на небольшое озеро неподалеку. Сказал не задерживаться, так как ты еще была без сознания". Она помедлилась, затем добавила с легкой улыбкой: "Он на самом деле пошутил, я думаю. Сказал, что мое присутствие, когда ты проснешься, поможет убедить тебя, что он больше не наш враг". Она замолчала, обдумывая. "Это было странно. Одну минуту он был этой неудержимой силой, бросающей нас, как ничто, а в следующую он просто… готовит рыбу и рассказывает шутки". Ультер поглощала эту информацию, пытаясь примирить смертоносного противника, с которым они столкнулись, с удивительно внимательным мужчиной, теперь молчаливо готовящим свой ужин. Ничто в этой ситуации не имело смысла. По всем правилам, они должны были быть либо мертвы, либо под стражей. Вместо этого с ними обращались почти как с… гостями. "Он что-нибудь еще сказал?" — спросила Ультер, все еще наблюдая за их таинственным хозяином. Мереди покачала головой. "Почти ни слова. Просто сидел там, поддерживая огонь, наблюдая за лесом. Если бы я не знала, подумала бы, что он чего-то ждет". Она сжала руку Ультер. "Или кого-то". Последствия повисли между ними. Кто этот человек? Что он от них хочет? И, что более важно, — что он сделает дальше? Когда тяжесть их положения опустилась на них, Ультер сосредоточила свой взгляд на мужчине по ту сторону огня. Единственный самый насущный вопрос — тот, который охватывал все остальные — вырвался из ее губ тихим, размеренным тоном. "Почему?" Это одно слово несло на себе бремя дюжины невысказанных вопросов. Почему мы все еще живы? Почему ты нас не сдал? Почему помогаешь нам после того, как победил нас? Почему привел нас на эту уединенную поляну вместо того, чтобы оставить там, где мы упали? Мужчина спокойно встретил ее взгляд, и впервые у Ультер сложилось четкое впечатление, что он действительно видит ее — не как противника или угрозу, а как человека. Казалось, он понимал каждый невысказанный вопрос за ее единственным словом. "Потому что могу", — ответил он просто. Когда ни одна из женщин не ответила, он продолжил, его голос был спокойным и деловым. "Я знаю, кто вы. Обе." Он жестом показал палкой, которой переворачивал рыбу. "Вы разыскиваетесь Рыцарями Рун. Я узнал ваши лица по предупреждениям, расклеенным по всему Крокусу". На самом деле, он совсем не узнал их при первой встрече. Только когда он привел их обратно на свое тренировочное место, он создал свой теневой клон, чтобы выяснить, кто эти две бессознательные женщины. Ультер почувствовала, как напряглась Мереди рядом с ней, но ни одна из них не двинулась. Отрицать это не имело смысла. Их лица были на плакатах розыска по всему Фиору почти два года. "И все же мы здесь", — осторожно заметила Ультер, — "не под стражей". Мужчина кивнул. "Вы помните, как началась наша встреча?" Ультер вспомнила инцидент — два отряда Рыцарей Рун каким-то образом обнаружили их и впоследствии преследовали, намереваясь взять под стражу. Она и Мереди быстро и эффективно обезвредили их. Однако, пока они проверяли, не получили ли Рыцари Рун серьезных постоянных травм, внезапно появился этот человек. Он взглянул на ситуацию и сразу же понял, что они преступники. "Вы, очевидно, искусный боец", — он жестом указал на Ультер, — "но вы сдерживались. Использовали ровно столько силы, чтобы нейтрализовать их. Вы могли бы легко их убить — что сделало бы большинство плохих людей — но вы решили этого не делать". Он перевернул один из шампуров с рыбой с отстраненным выражением в глазах. "Хорошие люди могут оказаться по другую сторону закона по многим причинам. Я научился не судить исключительно по тому, что утверждают власти". Мереди взглянула на Ультер, удивление было очевидно в ее выражении лица. Ни одна из них не привыкла, чтобы их называли "хорошими людьми" — не после всего, что они сделали. "Когда вы сражались против меня", — продолжил он, — "ваша стратегия не была той, которую использовали бы злые преступники. Вы пытались отвлечь меня, по возможности лишить сознания, но ваши атаки явно не были предназначены для убийства". Легкая улыбка коснулась его губ. "Не то чтобы они могли, но намерение имеет значение". Ультер не могла сдержать легкой складки на лбу. Даже сейчас он говорил об их тотальном нападении, как будто это было не более чем небольшое неудобство. Разрыв в силе между ними был поистине ошеломляющим. "Вы недооценили мою силу", — сказал он, озвучивая ее мысли с тревожной точностью. "Это ваша вина, однако. Никогда не недооценивайте своих противников". Он отложил палку для готовки и прямо посмотрел на них. "Что касается того, почему вы здесь со мной? Ну, вы обе в таком состоянии из-за моих действий. Так что моя ответственность — убедиться, что вы благополучно восстановитесь". Прямолинейная логика его объяснения обезоруживала своей простотой. Никаких громких речей о милосердии или искуплении, никаких скрытых мотивов, которые он пытался замаскировать красивыми словами — просто практическое признание причины и следствия, и решение, основанное на его собственном чувстве ответственности. И все же что-то не сходилось. Ультер вспомнила его слова во время их боя, произнесенные в тот момент, когда он наконец решил показать часть своей истинной силы: "Вы показали мне именно то, что мне нужно было узнать". Что он имел в виду под этим? Что он мог узнать из их неравного боя? Он с легкостью одолел их, как только перестал сдерживаться. Какое озарение могло дать ему их поражение? Вопрос горел в ее голове, но она пока сдерживала его. Непосредственная проблема — находятся ли они в опасности от этого человека — казалось, была решена. Он не намеревался причинять им вреда, по крайней мере, на данный момент. "Понятно", — сказала она наконец, хотя на самом деле она не была уверена, что поняла. Люди не просто так помогали разыскиваемым преступникам из чувства справедливости или ответственности. У каждого был свой интерес, скрытый мотив. Этот человек был достаточно силен, чтобы ему не нужно было лгать или манипулировать — что делало его кажущуюся честность тем более загадочной. Рядом с ней Мереди слегка расслабилась, некоторая настороженность покинула ее позу. Она всегда была быстрее Ультер в доверии, более склонна видеть хорошее в других. В данном случае Ультер надеялась, что ее интуиция была верна. Мужчина вернулся к поддержанию огня, по-видимому, удовлетворившись тем, что он ответил на их опасения. Ультер обменялась взглядом с Мереди. Они были живы, невредимы и, по-видимому, под защитой того, кто мог бы легко их уничтожить, но решил этого не делать. Вопрос теперь стоял так: что дальше? Ультер изучила лицо незнакомца, ища любые признаки обмана и не находя их. Возможно, пришло время и для их честности. "Я полагаю, вы заслуживаете узнать больше о людях, которым вы решили помочь". — сказала она наконец, ее голос был ровным, несмотря на тяжесть того, чем она собиралась поделиться. Она почувствовала вопросительный взгляд Мереди, но не отрывала глаз от мужчины по ту сторону огня. Он не ответил ничего, кроме легкого наклона головы, не поощряя и не отговаривая ее признание. "Мы не всегда были такими, какими являемся сейчас", — начала Ультер, тщательно подбирая слова. "Преступления, за которые нас разыскивают, — они реальны. Не преувеличены, не сфальсифицированы". Она сделала глубокий вдох, готовясь к рассказу. Несмотря на все прошедшее время, говорить о ее прошлой жизни все еще ощущалось, как вскрывать рану.