Глава 13 — Глава 13

"Обычный диалог" 'Внутренние мысли' ~ С Ультер Милкович ~ "МЕРЕДИ!" Ультер резко проснулась с криком ужаса, ее голос был хриплым от отчаяния, когда имя Мереди вырвалось из ее горла. Ее сердце колотилось в груди, как пойманное животное, пот быстро остывал на ее коже в ночном воздухе. Несколько секунд она оставалась замершей, дрожащие руки цеплялись за пустоту, пока ее разум боролся, пытаясь отделить реальность от ужасающих образов, все еще мелькающих перед ее глазами. Ночь сомкнулась вокруг нее, темная и безмолвная, за исключением отдаленных криков неизвестных существ и тихого шелеста листьев. Дыхание Ультер прерывалось судорожными вздохами, когда ее сознание полностью вернулось, принося с собой минутное замешательство. Ее тело казалось тяжелым, как будто она бежала несколько дней без отдыха. Она крепко моргнула, пытаясь сориентироваться в темноте, находя только силуэты деревьев на фоне звездного неба впереди. "Мереди", — прошептала она снова, имя слетело с ее губ, как молитва. Кошмар был таким ярким — слишком ярким. Они с Мереди сражались с неизвестным мужчиной с невиданными ранее способностями. Мужчиной, чье коварство и творческий ум дополняли его нечеловеческую скорость и координацию. Они отдали все, использовали каждую уловку и технику, имеющуюся в их распоряжении, и все же… Ультер закрыла глаза, заставляя свое дыхание замедлиться. Битва не могла быть реальной. Она уже сталкивалась с могущественными противниками — мастерами темных гильдий, Хвостом Феи, даже членами совета — но никогда с тем, кто заставлял ее чувствовать себя настолько безнадежно превосходящей. Никогда с тем, кто мог отбросить ее Время Арки, как детскую забаву. "Это просто кошмар", — пробормотала она, ее голос становился сильнее с каждым повторением. "Это просто кошмар. Это просто кошмар." Звук ее собственного голоса в тихой ночи помог успокоить ее нервы. Но утешение было недолгим. "Итак, это имя вашей юной спутницы?" Вопрос прозвучал неподалеку, мужской голос говорил с непринужденным интересом. Звук послал холодный озноб по спине Ультер, заморозив ее на месте эффективнее любого связующего заклинания. 'Этот голос'. Она знала этот голос. Ультер развернулась к звуку, ее тело протестовало против внезапного движения. Ее глаза шарили в темноте, пока не нашли его — человека из ее "кошмара", спокойно сидящего в нескольких ярдах от нее. Тот самый человек, который уворачивался от каждой их атаки, который соответствовал их объединенной силе, казалось бы, с минимальными усилиями. Человек, который, когда он наконец закончил их битву, высвободил силу, которая не поддавалась осмыслению. Осознание поразило Ультер, как физический удар: это был не кошмар, а холодная реальность. Битва произошла. Она и Мереди были побеждены этим незнакомцем, чья сила была выше ее. И теперь, необъяснимо, она была жива под тем же ночным небом, наблюдая за ним, пока он наблюдал за ней. Ультер осторожно оценила свое физическое состояние, удивившись, что в ее теле не осталось боли. Ни порезов, ни синяков, ни сломанных костей — просто глубокая пустота там, где должна быть ее магическая энергия. Ощущение было знакомым, но тревожным; она уже испытывала магическое истощение, но никогда не такое полное. Казалось, что она израсходовала каждую последнюю каплю своей силы во время битвы, оставив после себя лишь пустой сосуд. Отсутствие травм также сбивало ее с толку. Она ясно помнила разрушительную силу его контратак, порезы, которые она получила благодаря его изобретательному использованию того оружия, которое, как она считала, называлось "Кунай" и "Сюрикен". По всем правилам, она должна была быть покрыта ранами, если не полностью мертва. 'Он пощадил меня', — поняла она, и эта мысль принесла сложную смесь облегчения и уязвленной гордости. Мужчина играл с ними на протяжении большей части боя, соответствовал их интенсивности, но никогда не превосходил ее — до последних моментов, когда он, по-видимому, решил покончить со всем. Этот короткий показ его истинной силы был ужасающим. Воспоминание о нем до сих пор заставляло ее кожу покрываться мурашками. В мягком свете костра она могла видеть его яснее. Он сидел, скрестив ноги, на противоположной стороне огня, казалось, расслабленным, когда он переворачивал несколько нанизанных на шампур рыб над жаром. От готовящейся рыбы поднимался пар, разнося запах, который напомнил Ультер, как давно она ела в последний раз. Обыденность сцены — мужчина, готовящий ужин под звездами — резко контрастировала с необычайной силой, которой, как она знала, он обладал. Ее мысли внезапно обратились к Мереди, и холодный страх сжал ее сердце. Где была розововолосая девочка, которая сражалась рядом с ней? Что с ней случилось после того, как Ультер потеряла сознание? Глаза Ультер метались по небольшой поляне, ища любой признак своей спутницы, но не нашли ничего. 'Мереди', — подумала она, паника снова нарастала. Он причинил ей боль? Убил? Или, что еще хуже, передал властям? Каждая возможность казалась ужаснее предыдущей. Мереди была больше, чем просто союзником — она была самым близким, что осталось у Ультер от семьи, единственным человеком, которого она поклялась защищать любой ценой. Ее взгляд снова зафиксировался на мужчине, на этот раз более жестко. Он выдержал ее взгляд, не дрогнув. В его выражении не было злобы, но и тепла тоже — просто тихое наблюдение. Противостояние затянулось между ними, наполненное невысказанными вопросами. Ультер знала, что она не в состоянии сражаться, но необходимость узнать судьбу Мереди перевесила любую заботу о ее собственной безопасности. С целенаправленным усилием она поднялась на ноги, игнорируя то, как дрожали ее ноги под ее весом. Она сделала один шаг к огню, затем другой, каждое движение требовало осознанного сосредоточения. Мужчина наблюдал за ее приближением, но не двинулся, чтобы остановить ее. Он, казалось, не беспокоился, что она может напасть — возможно, потому что они оба знали, насколько это было бы бесполезно в ее текущем состоянии. Она остановилась, когда жар пламени согрел ее лицо, стоя так высоко, как позволяло ее истощенное тело. "Где она?" — спросила Ультер, ее голос был низким и опасным, несмотря на ее слабость. Вопрос повис в воздухе между ними, отягощенный всей защитной яростью, которую она могла собрать. Она не будет умолять, не покажет страха, но молчаливое обещание возмездия было ясно в ее тоне. Если он причинил вред Мереди, она найдет способ заставить его заплатить, независимо от разницы в силе между ними. Выражение лица мужчины оставалось нечитаемым, когда он смотрел на нее через пламя. Он открыл рот, как будто собирался ответить, но слов не последовало. Вместо этого он слегка наклонил голову, как будто прислушиваясь к чему-то за треском огня и отдаленными ночными звуками леса. Ультер напряглась, ее руки сжались в кулаки по бокам. Тишина была для нее оглушительной. Ее терпение, уже истощенное страхом и замешательством, начало рушиться. Она собиралась снова потребовать ответа, когда внимание мужчины переключилось на что-то позади нее, его глаза сфокусировались на точке за ее плечом. Уголки его рта дрогнули вверх в том, что могло быть призраком улыбки — первым настоящим выражением, которое она видела на его лице. Прежде чем мужчина успел ответить, звук торопливых шагов и шорох подлеска прорвались сквозь напряженную тишину. Ультер повернулась к шуму, ее тело инстинктивно перешло в оборонительную стойку, несмотря на ее ослабленное состояние. Затем знакомый голос пронзил ночь, яркий от облегчения и волнения. "УЛЬТЕР! ТЫ ПРОСНУЛАСЬ!" Крик наполнил Ультер волной облегчения такой силы, что ее колени едва не подкосились. Мереди ворвалась на поляну, розовые волосы развевались за ней, когда она бежала к Ультер с безграничной энергией, которая всегда ее определяла. Ее зеленые глаза сияли от слез, хотя ее лицо расплылось в широкой, облегченной улыбке. "Ты в порядке", — выдохнула Ультер, напряжение спало с ее тела, когда Мереди врезалась в нее, обхватив ее за талию в крепком объятии. Несмотря на свое истощение, Ультер ответила на объятие с таким же пылом, одна рука поднялась, чтобы погладить волосы Мереди, как она делала бесчисленное количество раз, когда девочка была младше. "Я так волновалась", — сказала Мереди, ее голос был приглушен, прижавшись к плечу Ультер. "Ты никак не хотела просыпаться, что бы я ни пробовала. Я думала… я думала, может быть…" Она прервалась, не в силах озвучить свои страхи. "Я здесь", — заверила ее Ультер, хотя не могла не бросить взгляд на мужчину, все еще спокойно сидевшего у костра. Он не двинулся во время их воссоединения, его внимание, казалось, было приковано к переворачиванию рыбы над огнем, но Ультер ни на секунду не сомневалась, что он знал каждое слово и движение.