Конец тридцать восьмого года эры Конохи. Отряд в составе Цунаде, Като Дана и Мокумэ Куная понёс тяжёлые потери в столкновении с ниндзя Песка. В лагерь Конохи вернулась лишь Цунаде; Като Дан и Мокумэ Кунай пропали без вести.
— Цунаде, что именно произошло? — спросили пришедшие навестить её Джирайя и только что прибывший на передовую Орочимару.
Цунаде лишь безучастно покачала головой.
— Цунаде, возьми себя в руки, — с болью в сердце сказал Джирайя.
。。。。。。。。。。。。。。
Тем временем на северной границе Страны Дождя семья Нагато пробиралась через горы.
Случившееся в прошлый раз заставило их принять твёрдое решение покинуть Страну Дождя, и теперь они с трудом брели вперёд.
В нескольких десятках метров под землёй общались два странных белых человекоподобных существа.
— В этот раз ведь обойдётся без проблем?
— Обойдётся. Та шайка разбойников скоро будет здесь.
Предыдущий план, по которому ниндзя Конохи должны были прийти в дом Нагато, чтобы тот увидел смерть родителей, провалился. На этот раз пришлось потратить немало усилий, чтобы подстроить новое стечение обстоятельств.
Два Белых Зецу разговаривали в своей подземной норе, как вдруг из земляной стены рядом с ними высунулась ещё одна белая глуповатая физиономия.
— Ну и напугал ты меня! Ты что здесь делаешь?
— Нет, это вы что здесь делаете? — ещё больше удивился новоприбывший Белый Зецу.
— С какой стати мы должны говорить первыми? Давай ты начинай!
— Я слежу за тем здоровенным наёмным ниндзя.
— …
На поверхности семья Нагато, только что перевалив через горный хребет, увидела семерых или восьмерых оборванных разбойников, преградивших им путь.
— Какая удача! Похоже, сегодня будет пир. Мужика убить, женщину оставить. А этот мальчишка… тьфу, тоже пацан? Ладно, через какое-то время продадим!
Отец Нагато, видя, что столкновения не избежать, вновь воспылал отвагой и бросился вперёд, пытаясь остановить разбойников, но его тут же сбили с ног.
— Бегите! Не обращайте на меня внимания! Бегите!
Мать схватила Нагато и попыталась бежать, но через несколько шагов её поймали за волосы и швырнули на землю. Нагато отлетел в сторону и плюхнулся на задницу.
Остальные разбойники с похотливыми ухмылками окружили их.
— Нагато, беги! Не оборачивайся!
Разбойники, видя, что перед ними всего лишь женщина и ребёнок, нетерпеливо потянулись к матери Нагато, собираясь сорвать с неё одежду.
Можно было предвидеть, что если ничего не произойдёт, Нагато станет свидетелем жестокой сцены, где его отца убьют, а мать обесчестят, после чего он познает боль и всю оставшуюся жизнь посвятит борьбе за то, чтобы мир познал её вместе с ним.
Но у истории нет сослагательного наклонения.
Время будто замедлилось.
— Ма-а-а-а-ма-а-а! — искажённое от ужаса выражение застыло на лице Нагато.
В тот самый миг, когда рука разбойника уже почти коснулась груди матери Нагато, ему в лицо прилетел ботинок сорок пятого размера. Нагато, обладавший невероятной остротой динамического зрения, даже успел разглядеть исказившееся лицо бандита и вылетевшие изо рта зубы.
Все застыли в изумлении. Даже отец Нагато и дравшийся с ним разбойник замерли на месте: один — с занесённой для удара рукой, другой — готовый его принять.
— А… что…
Высокий мужчина в соломенном плаще ударом ноги с разворота раскидал всех окруживших женщину разбойников, а затем метнул кунай и пригвоздил к земле того, что боролся с отцом Нагато.
Оставшиеся в живых бандиты бросились наутёк. Высокий мужчина хлопнул в ладоши и, будто только сейчас их заметив, произнёс:
— С вами всё в порядке, госпожа? О, да это же вы! Вот так встреча.
Родители Нагато, словно во сне, пережили такие эмоциональные горки, что долго не могли вымолвить ни слова.
Нагато оказался самым сообразительным. Он поклонился высокому ниндзя и воскликнул:
— Спасибо, господин! Спасибо, что снова нас спасли!
Высокий мужчина отмахнулся и рассмеялся:
— Я и сам диву даюсь, какое совпадение. Будто кто-то всё это подстроил. За этих разбойников в соседней деревне назначена награда, не ожидал, что они на вас наткнутся.
Под землёй Белые Зецу лишь причмокнули губами и молча переглянулись.
Видимо, из-за того, что это была уже вторая случайная встреча, высокий мужчина стал более дружелюбным. Он своей широкой ладонью взъерошил рыжие волосы Нагато.
— Наверное, тебе кажется забавным, что смертельная опасность разрешилась так театрально?
Нагато смущённо кивнул. Произошедшее и впрямь было немного смешным.
Увидев расслабленное выражение на лице мальчика, мужчина перестал улыбаться и серьёзно спросил:
— А ты знаешь, что бы случилось, если бы я не появился?
Улыбка исчезла с лица Нагато, он мгновенно побледнел.
— Твоего отца могли убить. Твою мать могли обесчестить на твоих глазах. А тебя самого — продать как вещь какому-нибудь аристократу, и всю оставшуюся жизнь ты бы прожил в мучениях.
От одной только мысли об этом Нагато пробрал холод до костей.
— Вы слишком слабы. Юноша, и вы, госпожа, вашему мужу не занимать храбрости, но в этом паршивом мире шиноби он не сможет вас защитить. Судя по направлению, вы держите путь в Страну Железа?
Отец Нагато поспешно ответил:
— Да, господин. Мы слышали, что это нейтральная страна, и там нет ниндзя…
Высокий мужчина покачал головой:
— Кто вам сказал, что там нет ниндзя? Просто у них нет своей Скрытой Деревни. В нейтральных странах вообще полно всякого сброда. И с чего вы взяли, что самураи — обязательно хорошие люди? Ладно, бывайте. В следующий раз не экономьте, путешествуя пешком. Найдите какой-нибудь караван, так будет безопаснее.
Сказав это, высокий ниндзя без всяких сантиментов развернулся, чтобы преследовать сбежавших разбойников, и махнул рукой, давая семье Нагато понять, что они могут идти.
Нагато вспомнил, каким беспомощным он был перед лицом ниндзя и разбойников, и как легко этот высокий мужчина разрешил ситуацию, которая могла бы уничтожить его семью. Он больше не хотел трусливо прятаться за спиной матери, безвольно наблюдая за происходящим ужасом.
Нагато внезапно рухнул на колени:
— Господин! Прошу, научите меня! Как стать таким, чтобы защитить свою семью от плохих людей!
Услышав это, высокий мужчина остановился, обернулся и усмехнулся:
— Раз ты задаёшь такой вопрос, значит, не совсем дурак. Величайшее несчастье в этом мире — это слабость. Слабый не может защитить свою семью, его может растерзать кто угодно…
Мужчина вытянул правую руку. Его широкая ладонь и сильное предплечье, напрягшись, со свистом рассекли воздух.
— Чтобы защитить себя и свою семью, можно полагаться только на это! Мальчик, знаешь, что это такое!
Нагато радостно подпрыгнул:
— Это мышцы! Полагаться можно только на мышцы!
— Это сила! Только сила позволяет смеяться в лицо этому паршивому миру! Все страдания происходят от недостатка силы у того, кто страдает! Дитя, овладей силой, и ты сможешь смеяться могуществом!
Нагато, словно по наитию, трижды поклонился до земли и произнёс:
— Господин! Прошу, примите меня в ученики! Научите меня быть ниндзя!
Три Белых Зецу под землёй:
— А… что…
Обновлено: 21.01.2026