Вблизи сходство поразило её. Он выглядел как ожившее изображение бога Анубиса из старых иллюстраций, которые она видела в детстве. Шакалоголовый человек, его худощавые черты были царственными, а выражение — острым, но не недобрым.
— Твой ларек, — сказал он глубоким, размеренным голосом, — пахнет не так, как другие в Шепчущем Ветре.
Маррон не знала, что ответить, поэтому выдавила:
— С-спасибо. Мы рады здесь быть.
— Благодари Каэля, — коротко ответил он. — Он время от времени проверяет людей. Но в наш лес приводит только тех, у кого есть потенциал.
«Похоже, мы прошли суровый отбор», — подумала Маррон, занервничав. — «Особенно учитывая, что, если бы я не справилась, мясо съело бы Каэля изнутри. А волки съели бы меня».
— Ты Маррон Лувель, — сказал он, не спрашивая. Его голос был полон авторитета, не требующего повторов. — Я слышал о твоей работе.
Маррон сильнее сжала рукоять ножа.
— Надеюсь, хорошее?
Краешки его губ дрогнули.
— Достаточно, чтобы пригласить тебя. Через три дня мы проводим Мини-фестиваль Шепчущего Ветра. Вечер завершится общим ужином. Принеси что-нибудь для всех.
Он протянул ей гладкую деревянную карточку с вырезанным символом — полумесяцем над веткой с листьями.
Маррон моргнула, осторожно принимая её.
— Спасибо. Я… постараюсь.
— Ты сделаешь больше, чем просто постараешься, — сказал он, слегка наклонив голову, и ушёл с той же тихой уверенностью, с которой пришёл.
Лира появилась, не дав Маррон толком выдохнуть, и облокотилась на тележку с привычной ленивой ухмылкой.
— Ну и ну. Сам Лорд Шакал? Он не приглашает новичков на такие мероприятия.
Маррон подняла деревянную карточку.
— Похоже, это хороший знак?
— Это вызов, — сказала Лира. — Ты будешь готовить для всего посёлка. Используй всё, что узнала о Шепчущем Ветре.
Маррон взглянула на Мокко, уже приводившего в порядок разделочную доску.
— Пора начинать думать.
Утром Маррон неспешно обошла рыночную площадь. Фестивальные ларьки уже обретали форму — навесы натягивались над деревянными столами, гирлянды крошечных бумажных фонариков свисали с перекладин.
У одного ларька юный медвежонок пытался поднять ящик с глиняными мисками, вдвое больше него самого. Маррон присела, придержав ящик, чтобы он не опрокинулся.
— Осторожно, — сказала она. — Сломаешь спину ещё до начала фестиваля.
Его мать, широкоплечая медведица с мукой на шерсти, поспешила к ним.
— Спасибо. Мы торопимся закончить хлебный ларек.
Маррон улыбнулась.
— Если нужны лишние руки…
Через десять минут она месила тесто у их ларька, с закатанными рукавами, пока Мокко носил подносы к печи. Аромат дрожжей и тёплого теста наполнил воздух, привлекая любопытные взгляды прохожих.
Когда она вернулась к своей тележке, под мышкой у неё была маленькая сумка с хрустящими булочками — плата в виде обмена, а не монет.
Днём к её ларьку подошёл волкочеловек с серебристыми прядями в шерсти. Его манеры были резкими, но не грубыми.
— Хочу рисовые шарики, — сказал он.
Маррон слегка удивилась его хриплому голосу.
— Это… первый раз, когда кто-то просит рисовые шарики. Они тут популярны?
Волкочеловек покачал головой.
— В человеческих деревнях — да. Я провёл там время, прежде чем вернуться домой. Если они станут популярнее в Шепчущем Ветре, охотники смогут брать еду с собой, вместо того чтобы ждать ужина по возвращении.
— О, здесь все едят вместе?
Он кивнул.
— Общие трапезы. Гостиница готовит, и все заглядывают за своей долей. Если охотники возвращаются, а еды ещё нет, они ждут.
— Жёстко. Ладно, посмотрим, что можно сделать. У меня есть короткозёрный рис. Есть пожелания по начинке?
Он помедлил, затем наклонился ближе.
— Слышал от Каэля — ты хороша с мясом. Хочу курицу… хрустящую. Но не сухую. Может, с соусом?
— Хорошо, — сказала Маррон, закатывая рукава. — Сделаю тебе рисовые шарики с курицей терияки.
Волкочеловек моргнул, но промолчал и стал ждать.
Она зажгла маленькую сковороду-гриль, добавив тонкий слой масла. Куски куриных бёдер зашипели, их кожица затрещала, пока вытапливался жир. Воздух наполнился пикантным ароматом — соевый соус, саке, имбирь и ровно столько сахара, чтобы обещать карамелизацию.
Когда соус загустел до глянцевого блеска, она сняла курицу с огня. Её руки быстро работали: она лепила тёплый рис в ладонях, вкладывала кубик хрустящей курицы, добавляла немного соуса и плотно запечатывала. Рис тёплым паром касался пальцев, а полоска нори скрепляла всё вместе.
Каждый шарик был пухлым, идеально гладким, с лёгким блеском от пропитавшегося терияки.
Волкочеловек поставил на прилавок маленькую корзинку. Внутри были яблоки — рубиново-красные, идеально круглые, с таким ароматом, что он ощущался, едва пальцы касались кожуры. Лёгкое сжатие — и сок тут же выступил.
— Это от дальнего друга, — тихо сказал он.
Вес его слов задержался в воздухе, пока она передавала ему шарики. Он ушёл без лишних слов.
Следующим в очереди был Каэль, бросивший на прилавок кошель с монетами. Маррон наклонилась ближе.
…
Обновлено: 21.01.2026