— Хорошо, — Лира отступила в сторону, указав на ряды чахлых ростков. — Тогда начни здесь. Нам нужны овощи. Фрукты. Всё, что вырастет. Эта земля богата дичью, но скудна кореньями. Почва упрямая. Даёт мясо, а не зерно.
Маррон присела рядом с грядкой слабых ростков.
— Но вы пытались.
— Годами, — голос Лиры дрогнул. — И некоторым из нас надоело ждать. Зависеть от торговли со змеелюдьми. Или… воровать у них.
Маррон подняла взгляд.
— Поэтому кланы и враждуют.
Глаза Лиры метнулись в сторону.
— Они не делятся фруктами. Мы не делимся мясом. Набеги начались из отчаяния. Потом стали традицией. А теперь это просто привычка. Все считают, что им что-то должны.
Маррон провела пальцами по стеблю, ощущая напряжение в почве.
— Тогда, может, я приготовлю что-то, что напомнит им, каково это — делиться. Что-то, что они все захотят. Не потому, что голодны, а потому, что вспомнят.
Лира посмотрела на неё.
— Думаешь, еда может это исправить?
Маррон слабо улыбнулась.
— Думаю, с еды начинается исцеление.
Солнце мягко просачивалось сквозь кроны Шепчущего Ветра, когда Маррон закатала рукава и предложила:
— Хотите, помогу?
Совочеловек был высоким и тонким, как тростинка, с огромными золотыми глазами. Когда он склонил голову, Маррон удивилась, как его очки не свалились. Его тележка была завалена мисками с тестом, накрытыми плёнкой, и пучками трав. К сожалению, навес с одной стороны обвалился, и вся конструкция выглядела перекошенной.
— Ты та самая человеческая повариха, — сказал совочеловек. Его голос был мягким и крайне осторожным.
— А ещё я неплохо вяжу верёвки, — ответила Маррон. — Можно помочь?
После паузы он медленно кивнул.
Вдвоём они подняли опорную балку на место. Маррон затянула узлы, проверила натяжение и улыбнулась, когда навес совочеловека выправился и устоял.
— Спасибо, — пробормотал он. — Ты ничего не попросила взамен.
— Я не ради выгоды, — сказала Маррон, отряхивая муку с рук. — Но я не откажусь попробовать ваш фокачча с травами, когда он будет готов.
Впервые совочеловек улыбнулся — лишь лёгким прищуром глаз.
— Возвращайся позже. Обменяемся.
Следующая остановка прошла не так гладко.
На скамье в тени у фонтана сидела барсучка, укутанная в поношенную шаль. Маррон узнала её — это была одна из тех, кто отвернулся, когда она приехала. Теперь женщина безучастно смотрела на воду, рядом стояла пустая плетёная корзинка.
Маррон заколебалась.
Мокко молча стоял рядом.
Затем она решилась.
Через несколько минут Маррон вернулась от тележки с неглубокой миской тёплого утиного бульона с лапшой из дикого корня. Аромат вился в воздухе — насыщенный, пикантный, уютный.
Барсучка подняла взгляд.
— У меня нечем обменяться, — сказала она без эмоций.
— Знаю, — ответила Маррон. — Это ничего.
Она протянула миску, но не настаивала. После долгой паузы женщина взяла её, её руки слегка дрожали, когда она поднесла ложку ко рту. Первый глоток заставил её закрыть глаза. Она больше ничего не сказала — но и не отводила взгляд от Маррон.
Маррон лишь улыбнулась и села неподалёку, не говоря ни слова.
Позже, когда день тянулся к закату и тени удлинялись, у фонтана раздался всплеск. Крошечная, барахтающаяся фигурка — едва больше ладони — трепыхалась в воде.
— Птица! — ахнула Маррон, бросившись к ней.
Это был пушистый зяблик, с промокшими крыльями. Маррон осторожно вынула его из воды, завернув в подол рукава. Она мягко растирала птичку, шепча утешения, пока крошечное тельце не перестало дрожать так сильно.
— Ты в порядке, — бормотала она. — Не ранен, просто замёрз.
Площадь у фонтана уже не была пустой. Несколько зверолюдей задержались поблизости. Маррон снова ощутила взгляды — уже не холодные, а задумчивые.
К вечеру, когда зажглись первые светящиеся фонари, а Маррон начала убирать свой тихий, без клиентов, ларек, к ней подошли трое зверодетей: медвежонок, худощавый пёсоребёнок и девочка-дикобраз не старше пятнадцати. Все они были неловкими, любопытными, явно подстрекаемые друг другом.
— Это ты та, что с рагу? — спросила девочка-дикобраз.
— Это я, — ответила Маррон, аккуратно вытирая руки.
— Мы слышали… — медвежонок нервно переступил с лапы на лапу. — Каэль сказал, что после твоего рагу он охотился лучше. Прямо расчистил все ловушки до полудня.
— То рагу было тёплым, — добавил пёсоребёнок. — Он сказал, оно заставило его грудь чувствовать себя, как дома.
Маррон проглотила ком в горле.
— Ну, сегодня у нас картошка фри в утином жиру и Газированный лимонад радости. Хотите попробовать?
Они собрали горсть сушёных ягод и пакетик сосново-мятных палочек. Маррон приняла это с улыбкой и подала свежие бумажные миски с хрустящей золотой картошкой, сбрызнутой утиным жиром и щепоткой молотого розмарина.
Они сделали первые укусы с подозрением — а затем глаза расширились, и послышались приглушённые звуки удовольствия.
— Горячее, — пробормотал медвежонок, — но как… обнимающее тепло.
Обновлено: 21.01.2026