Глава 9 — Глава 9. Добыча мусора

Глава 9. Добыча мусора По мере того как «Трехногий кот» удалялся от станции, огни цивилизации оставались позади. Транспондер ловил лишь помехи, и идентификационные коды проходящих судов приходили все реже. Ли Шу и другие выходцы из промзоны не могли оторвать глаз от иллюминаторов, завороженные безграничностью и сиянием космоса. В системе Туле было восемь планет, но сейчас видна была только ближайшая — Эльдфелл, и та размером с рисовое зернышко. Станция, где жили сотни тысяч людей, и вовсе исчезла из виду. Белый карлик, звезда этой системы, взирал на все с холодным безразличием божества. Спустя несколько минут Джеффри бесцеремонно захлопнул бронированные ставни обзорного окна. На жалобы он не обращал внимания, лишь проверял, выучили ли новички инструкции. Видя обиженный взгляд сестры, Ли Бин пояснил: — Джеффри делает это для вашего же блага. Стекло хоть и защищает от радиации, но прямой свет звезды слишком опасен для глаз. Здесь нет атмосферы, чтобы рассеивать лучи, так что можно быстро и необратимо ослепнуть. — Мы уже на корабле, насмотришься еще, — успокоил он Ли Шу. Та послушно кивнула. Ли Бин перевел взгляд на младшего брата. Ли Чанчжэнь сидел смирно, обнимая Пип-бой, но глаза его были закрыты — парень спал. Ли Бин почувствовал, как у него чешутся кулаки. Через два дня «Трехногий кот» миновал пояс астероидов и вышел в абсолютную пустоту. — Внимание! Мы входим в зону активности пиратов! — прорычал Джеффри по громкой связи. Экипаж встрепенулся, нервно озираясь, словно пираты могли выскочить прямо из переборок. — Эти ребята полные дилетанты, а у нас даже пушек нет. Ли Бин, ты нас всех угробишь, — ворчал Джеффри. К пилотированию Ли Биня у него претензий не было — сам бы лучше не справился. Но лезть на корабле с новичками через астероидное поле, где полно обломков от шахтерских работ, было безумием. На сканерах пояс астероидов выглядел сплошной стеной, приходилось полагаться на оптику. Новички, столкнувшись с такой задачей, несколько раз допускали ошибки. — Научатся, у нас же щиты есть, — отмахнулся Ли Бин. — За все надо платить. — Щиты съедают две трети мощности! И батареи греются как черти! Ты же знаешь, что они старые? Мы целый день ползли через этот пояс! Ли Бин, у тебя деньги кончаются. Каждый лишний день сжигает твои крохи. — Топливо — 15 монет за бочку, припасы — 96 за ящик. Мы летим три дня, полсотни монет уже нет, а прибыли ноль. Мы прошли мимо богатых рудой астероидов, а ты прешь дальше. Ну и где твой хваленый мусор? — Прямо по курсу, — невозмутимо ответил Ли Бин. Еще через сутки «Трехногий кот» начал торможение. Они были уже на окраине системы, где гравитация звезды почти не ощущалась, а материи было так мало, что даже астероид найти — проблема. Однако сканеры засекли аномально высокую концентрацию металла. Это было поле битвы. Свежее, день или два назад. Судя по координатам, патруль сцепился с пиратами или контрабандистами. Джеффри грыз ноготь, глядя на экран: — Твою мать, пацан угадал. Хорошо, что опоздали, а то влетели бы в самое пекло. Ли Бин начал отдавать команды: — Внимание всему экипажу! Приготовиться к торможению. Инженерной группе собраться в трюме через десять минут! Включились реверсивные двигатели, корпус застонал от перегрузок. Ли Чанчжэнь испугался, что корабль сейчас развалится. Двигатели чихнули и затихли. — За работу, за работу! Шевелитесь, мать вашу! — орал Джеффри в мегафон, стоя посреди трюма. Вулкан и Ли Чанчжэнь возглавили свои группы. Экипаж надел скафандры, проверил друг друга. Джеффри показал большой палец в камеру, и огромный грузовой люк 10 на 15 метров открылся. Поток воздуха вышвырнул людей наружу. Они беспорядочно кувыркались, сталкиваясь, как кегли. — Стабилизаторы включить! Руками и ногами не дрыгать, беречь визоры! Следите за дыханием, а то кислород сожжете до начала работы! Джеффри матерился, раздавая указания. Страховочные тросы, которыми новички были пристегнуты к кораблю, не давали им улететь в вечность и обеспечивали проводную связь. Без этой пуповины толщиной с палец они были бы обречены. Только опытные «матросы» могли работать в открытом космосе без страховки. Первые пятнадцать минут эфир был забит паническими воплями. Новички боролись с невесомостью и декомпрессией. Наконец, успокоившись, они сняли со спин буксировщики и приступили к работе. Буксировщик представлял собой баллон со сжатым газом, экран и моток эластичного троса. Рабочие двигались к металлическим объектам, которые засек сканер, фотографировали их, отправляли снимки бригадиру, получали номер, цепляли трос и тащили добычу к кораблю, используя тягу буксировщика и лебедку страховочного троса. Это были куски обшивки, разорванная броня, сплющенные отсеки. Громадные куски металла, которые на планете потребовали бы крана, здесь перемещал один человек. Когда мусор подтаскивали к кораблю, Джеффри, управляя огромным манипулятором под потолком трюма, затаскивал его внутрь. Изначально этот манипулятор предназначался для научных исследований на планетах, но теперь эсминцу-разведчику приходилось работать мусоровозом. Через полдня дело пошло быстрее. Парни из промзоны привыкли к тяжелому труду и быстро освоились. Скорость сбора росла. Ли Шу на мостике нервно теребила пальцы. Она не могла разглядеть брата среди фигурок в космосе, но не отходила от окна, словно ее присутствие могло его защитить. Она хотела спросить Ли Биня, как там дела, но видя, как он нахмурился над консолью, промолчала. Ли Бин действительно был занят. Они опоздали: крупные обломки, получив импульс от взрывов, разлетелись далеко от эпицентра. Гоняться за ними было невыгодно. Одного этого поля не хватило бы, чтобы заполнить трюм. Поэтому он лихорадочно просматривал цены на товары в системе Туле и сканировал эфир. В системе было всего два обитаемых мира: лавовый Эльдфелл и металлический Казерон. Но на окраине была еще станция Тулиан — прибежище пиратов и шахтеров. Три рынка, тесно связанных торговлей. Станция Тулиан сильно зависела от поставок. Если патрули Эльдфелла или Казерона перехватывали конвой, цены там взлетали до небес. Пиратская станция — это зона без законов, где спекуляция — норма жизни. Ли Бин, сопоставив скачки цен на Тулиане и обрывки разговоров торговых караванов в общем эфире, вычислил место этой стычки. Конечно, существовали торговые ИИ, но они принадлежали мегакорпорациям. Обычным фирмам приходилось покупать их услуги за бешеные деньги, да и данные там были неполные. Торговая сеть сектора была хаосом из лжи, банкротств, черных схем и случайностей. Только ИИ-ядро сверхчеловеческого уровня могло бы распутать этот клубок. У Ли Биня была лишь его память. Он понимал, что не ровня ИИ, но вытянуть из хаоса пару-тройку прибыльных ниш ему было по силам. От этого зависела их жизнь, и он не имел права на ошибку.