Глава 10. Маршрут контрабандистов
После тяжелой смены экипаж вернулся на борт «Трехногого кота». По очереди заходя в душевой отсек, они стягивали громоздкие скафандры. В условиях невесомости капли пота, освободившись, тут же взмывали в воздух, наполняя помещение густым ароматом немытых тел.
Вентиляция в полу и потолке засасывала эту влагу. Пройдя через фильтры грубой очистки, удаляющие жир, частички кожи и пыль, жидкость попадала в парокомпрессионный дистиллятор, а затем, обогащенная минералами и лишенная запаха, завершала свой цикл, превращаясь в питьевую воду.
Корабль — не станция, здесь нет места излишествам. Пот вызывает электрохимическую коррозию металла, что может повредить проводку или нарушить герметичность. И хотя сиюминутного эффекта не видно, никто не рисковал проверять терпение времени.
Не обращая внимания на спертый воздух в душевой, измотанные моряки быстро смывали пот, сушились под струями горячего воздуха и устремлялись в столовую.
Богатая сахаром, солью и жирами питательная паста после обработки источала соблазнительный аромат. Одной из обязанностей Ли Шу на корабле была готовка.
Поскольку штат был урезан до минимума, каждый совмещал несколько должностей. Ли Шу стала коком по простой причине: только она унаследовала кулинарные навыки брата, восходящие к Земле XXI века. Остальные, рожденные в инкубаторах и не знавшие родителей, перенять такое искусство просто не могли.
Ли Бин, как капитан, был погребен под лавиной данных. Ли Чанчжэнь, возглавлявший инженерную группу, к концу смены едва мог пошевелить рукой. У Ли Шу, которая осваивала профессию навигатора, оставалось чуть больше сил и времени.
На самом деле, Ли Шу справлялась с техникой лучше брата благодаря опыту работы на заводе, но Ли Чанчжэнь был слишком тугодум для навигации. Пришлось поручить это более смышленой сестре.
— Ого! Это что, правда паста? Почему она так пахнет? — Вулкан и его парни, уплетая еду, не переставали удивляться.
Голодный Ли Чанчжэнь молча работал ложкой, ему было не до разговоров. Зато Джеффри, облизывая пальцы, язвительно хмыкнул:
— Хех, радуйтесь, пока можете. Когда еда кончится, взвоете.
Тут Ли Чанчжэнь уже не смог промолчать:
— У нас мало еды?
Джеффри осклабился:
— Хватает. На борту есть система жизнеобеспечения. Пока есть углекислый газ, она может синтезировать крахмал и кислород. Вот только жрать придется чистый крахмал, пока живот не раздует так, что просраться не сможете.
Ли Чанчжэнь помрачнел. Он с уважением посмотрел на свою тарелку и продолжил есть с подчеркнутой деликатностью, наслаждаясь каждым кусочком.
После смены у экипажа наступало свободное время: игры, болтовня, сон. Если у кого-то были интрижки, никто не мешал уединиться в пустом отсеке.
Но на мостике работа не прекращалась никогда. Ли Бин перезапустил двигатели и направил корабль к следующей точке. Сбор мусора — занятие монотонное: когда корабль движется, люди отдыхают; когда люди работают, корабль дрейфует. И только капитан занят всегда.
Одиннадцать дней спустя. Станция Эльдфелл, портовая таверна «Звездный гроб».
Ли Бин высоко поднял бокал и громко провозгласил:
— За успешное завершение первой космической операции нашей компании! До дна!
— До дна!
Члены экипажа с энтузиазмом чокнулись. Атмосфера накалилась. Кто-то плакал от счастья, что действительно вернулся из рейса живым, кто-то уже мечтал о светлом будущем.
Джеффри, уже подшофе, с бокалом в руке протиснулся к Ли Биню.
Он плюхнулся напротив, причмокивая. Ли Бин, заметив его состояние, улыбнулся сестре:
— Пригляди за Чанчжэнем. Он первый раз пьет, как бы дров не наломал.
Ли Шу, глянув на красное лицо Джеффри и на брата, который на спор обменивался пощечинами с Вулканом, кивнула и встала.
— Слышь, спросить хочу.
Джеффри уставился в глаза Ли Биню:
— Только честно.
— Спрашивай, — Ли Бин подцепил вилкой кусок жареной крысы.
— Как ты это сделал?
— Что именно?
Джеффри не моргал:
— Все.
— Ну... — Ли Бин потер подбородок и рассказал, как нашел место свалки. Он знал, что Джеффри не любит цифры, но именно в них была вся соль.
Выслушав, Джеффри опешил:
— И все? Просто колебания цен и болтовня в эфире?
— Не всегда срабатывает, пару раз мы промахивались, — пожал плечами Ли Бин.
— Ладно. А таможня? Нас ни разу не остановил патруль. И кому ты продал этот хлам? Откуда 60 монет чистой прибыли?
Вопросы сыпались как из пулемета.
Под патрулем подразумевалась служба безопасности станции — смесь таможни и береговой охраны, кошмар для частников.
Ли Бин спокойно ответил:
— Патруля не было, потому что мы везли контрабанду. Нет пошлин — выше прибыль.
— Что?! — Джеффри чуть не поперхнулся. — Эй, парень, за контрабанду сажают! И штрафуют! А если не повезет, запишут в пираты, и тогда вообще кранты, будешь как крыса по углам прятаться!
Ли Бин рассмеялся, глядя на паникующего партнера:
— Я что, идиот, чтобы напролом переть?
— Я заранее все продумал. Эльдфелл — лавовая планета. Там внизу живет тысяч двести шахтеров. Космического лифта нет. Как, по-твоему, они руду на станцию отправляют?
— Ясен пень, кораблями, — закатил глаза Джеффри.
— Верно, — Ли Бин указал на себя. — Челночный флот мотается туда-сюда каждые два дня. Я подкупил пару капитанов, и «Трехногий кот» пристроился к конвою.
— Патруль строг к чужакам, а своих особо не трясет. Опознали флот издалека — и пропустили, даже на борт не поднимались. Мы сразу в грузовой порт промзоны зашли, даже на перевалке сэкономили.
— Так просто? — Джеффри почесал подбородок, но тут же усомнился: — А оно того стоило? Сколько ты им отстегнул? Они же капитаны!
— Вот поэтому ты и разорился, — покачал головой Ли Бин. — Капитаны они, ну и что? Корабли принадлежат Ассоциации, маршруты — Ассоциации, груз — Ассоциации. А вот взятка падает лично в их карман!
Джеффри не нашел, что возразить, и сменил тему:
— Ладно, а прибыль откуда такая бешеная, если ты еще и на взятки тратился?
Ли Бин указал на свой экипаж:
— Думаешь, я набрал земляков только потому, что они дешевые?
— А разве нет?
— Промышленность Эльдфелла примитивна, в основном переработка руды. Металл в слитках продают на Казерон, где есть серьезные заводы. А что мы добыли?
— Металлолом, — недоумевал Джеффри. — При чем тут экипаж? У них что, родственники — владельцы заводов? Не смеши.
Ли Бин вздохнул:
— Джеффри, когда разбогатеешь, обещай мне, что никогда не будешь заниматься бизнесом. Прогоришь.
Он продолжил:
— Все просто. Руду плавят ради металла. Лом — это тоже металл. По сути, мы привезли обогащенную руду.
— Мои ребята не родня владельцам, но они знают простых рабочих. А рабочие знают мастеров, бригадиров, бухгалтеров.
— Мы ввезли металл нелегально, без пошлин, поэтому цена ниже плинтуса. Мы мелкие сошки, с хозяевами заводов нам не говорить, но мы можем договориться с отдельным цехом. Продать им это сырье как «левак», они переплавят — и вот тебе готовые слитки.
— Главное — убедить начальника цеха, а он уже сам решит вопросы с бухгалтерией и снабжением. Мне нужно только подготовить откаты... А ты что, против контрабанды?
— Да ну, брось. Я вон «Мечту матроса» хлещу, какие у меня могут быть принципы? — Джеффри покачал стаканом с мутной жижей.
«Мечта матроса» — пойло, изобретенное сто лет назад, в начале Великого Краха. Еды не хватало, пасту на брагу переводить было жалко, вот моряки и придумали гнать самогон из корабельных крыс, насекомых, остатков еды и жира из вентиляции.
Эта адская смесь быстро стала популярной. Сейчас рецепт облагородили, в барах крыс уже не использовали, но напиток остался символом нищеты моряков Персея.
Джеффри был поражен изобретательностью Ли Биня. Сам бы он до такого в жизни не додумался. Смелость и расчетливость этого парня внушали уважение.
Даже неуклюжие новички, косячившие во время работы, вдруг показались ему милыми.
— Шестьдесят монет прибыли... На этом мусоре поднять шестьдесят монет... Может, с ним и правда есть шанс выкарабкаться, — пьяно размышлял Джеффри, грызя горлышко бутылки. — Посмотрим. Если дело выгорит... то, может, и не грех называть его капитаном.
Обновлено: 18.02.2026