Старик Чэнь, дослушав, взревел и метнулся вперёд. Его руки в одно мгновение превратились в орлиные когти — стремительные, как молния, и каждая атака несла в себе силу, способную рассечь металл и расколоть камень.
Люй Ту встретил удар мечом. Каждый раз, когда лезвие принимало натиск, его руки немело пробивала дрожь. Разница в уровне давила, и силы начинали его покидать. Оставалось лишь полагаться на форму Журавля — скользить, уходить от атак и выжидать миг для контрудара.
Увидев, что каждый выпад едва не достигает цели, но всё же тщетен, Старик Чэнь процедил сквозь зубы:
— «Твой Тигро-Журавлиный стиль дошёл до предела. Посмотрим, сколько ты ещё продержишься!»
Он усилил натиск, и пальцы, наполненные силой Тяньцзюэ, пронзали воздух. Несколько следов когтей вспыхнули на теле Люй Ту, а ударные волны, проникая под кожу, жгли сердце нестерпимой болью. Ещё через несколько обменов движений тело Люй Ту было иссечено кровавыми линиями. Но вместе с болью он заметил — в каждый миг, когда противник меняет приём, появляется крохотная брешь.
Когда Старик Чэнь вновь собрался сменить удар, Люй Ту, стиснув зубы, вложил всю силу в одно движение. Клинок описал дугу, уходящую в завихрение — удар «Возвратный клинок». Звук пустого воздуха пронзил уши. Старик Чэнь понял опасность, попытался отступить, однако опоздал на мгновение. Остриё проскользнуло от левой брови до подбородка, оставив на лице кровавую прорезь, будто маску демона.
Мир перед его глазами потемнел наполовину. Он зарычал:
— «Я заставлю тебя умереть мучительно, доведу тебя до состояния хуже смерти!»
Но Люй Ту уже отскочил и, перемахнув, оказался за спиной у Принца И. Хладный клинок лёг на его шею.
Принц И побледнел, его колени дрожали, как осиновый лист.
— «Помилуй, доблестный герой! Не убивай!»
Люй Ту не спускал взгляда со Старика Чэня.
— «Позови его. Пусть встанет на колени.»
Осознав замысел, Старик Чэнь не выдержал: такого позора он не стерпит. Он был мастером уровня Даньцзинь, к которому даже знать относилась с почтением. Гнев заполнил каждую жилу — он рванулся вперёд.
Раздался громовой звук выстрела. Чэнь почувствовал, как сила уходит, а кровь забурлила в груди. Из раны на сердце фонтаном брызнула алая струя.
Люй Ту вырвал мушкет из-под руки принца и тяжело вздохнул:
— «Эх, время такое… А вы всё ещё упорно тренируете кулаки. Нет будущего для этого пути.»
Услышав это, Старик Чэнь рухнул навзничь, умерев с широко раскрытыми глазами. Чтобы убедиться, что тот не притворяется, Люй Ту вложил силу и метнул ружьё. Раздался глухой треск — череп раскололся, и лишь тогда Люй Ту опустил оружие.
Он пнул Принца И, ломая тому ногу, а затем перерезал верёвки, связывавшие Тринадцатую тётушку и Янь Си.
— «Фэйхуна схватили!» — воскликнула Тринадцатая тётушка, глаза полны тревоги. — «Не знаю, куда увели!»
Люй Ту мягко успокоил её, но, глянув на корчившегося от боли принца, спросил:
— «Говори правду. Где Хуан Фэйхун?»
Тот, задыхаясь, выдавил:
— «Его и других заключили в Небесную темницу…»
Люй Ту поднял принца за ворот:
— «Готовь карету. Иначе — сдохнешь.»
С воплем тот велел слугам привезти экипаж. Люй Ту, державший нож у шеи принца, быстро вывел его и Тринадцатую тётушку через восточные ворота. Он хотел было взять с собой и Янь Си, но понял: бурный мир рек и озёр — не место для девушки, выросшей в тиши. Да и едва ли она бы согласилась.
Отъехав верст тридцать, Люй Ту передал Принца И слугам из его усадьбы, а сам проехал ещё с десяток миль. Не заметив погони, он остановился.
— «Ты езжай в Тяньцзинь, — сказал он Тринадцатой тётушке. — Когда я спасу мастера Хуана, пусть он сам тебя найдёт.»
— «Ты должен спасти Фэйхуна! — рыдала она. — Всё из-за Дэна Вэйцзе! Это он донёс Принцу И! Берегись его!»
Люй Ту нахмурился — в княжеском доме он того труса, игрока и предателя, действительно не видел.
— «Где он?»
— «Этого подлеца схватили вместе с Фэйхуном… Как соучастника,» — всхлипнула она.
— «Я видела, как ты правил каретой, думаю, у меня получится.»
Люй Ту улыбнулся:
— «Вот и ладно. Доберёшься до Тяньцзиня — иди к консульству, ты его знаешь. Подожди там неделю-другую. Если Хуан не появится, уходи сама.»
Тринадцатая тётушка кивнула, понимая, что оставаясь здесь, лишь станет обузой.
— «Я дождусь Фэйхуна,» — сказала она решительно.
Он стоял, глядя, как она, едва справляясь с поводьями, уезжает в вечерних сумерках. Солнце садилось, и Люй Ту невольно подумал, выдержит ли она дорогу ночью. Но что ж… судьба у каждого своя. Он повернулся и направился обратно — в столицу.
Эта дорога могла стать для него последней. В княжеском доме хватало мастеров уровня Даньцзинь, и Небесная темница вряд ли менее опасна. Её главный надзиратель, Юй Ваньшань — один из Четырёх Гор столицы, столь же грозный клинковый боец, как и Ван У.
Когда стемнело, он незаметно пробрался в императорское поместье за городом, переоделся, вытащил из курятника птицу, зажарил её и, насытившись, вышел под звёзды.
Под лунным светом он добрался до окраины Пекина. Ворота были уже заперты, а высокий стеновой ряд казался непреодолимым. Но вокруг стояли жилые дома, горел свет, слышались детские голоса, запах варёного риса. Атмосфера жизни спасала от одиночества. Люй Ту нашёл укромный угол и, закрыв глаза, вызвал Панель Системы.
【Годы совершенствования: 30】
【Боевые искусства: техника клинка «Омовение Луны» — совершенна; Тигро-Журавлиный стиль (неполный) — совершенен】
【Задания:
1. Спасти Хуана Фэйхуна — +50 лет совершенствования.
2. Спасти Тан Сытуна и Вана У — +100 лет совершенствования.】
«Значит, Ван У и Тан Сытун тоже попали в ловушку...» — подумал он. — «Наверное, такова судьба. Второе задание едва ли выполнимо, а первое… кто знает. Даже мастера Даньцзинь боятся мушкета.»
Он уселся в тени, направил дыхание, заставляя кровь и энергию течь ровно, выжигая из тела остатки энергии Тяньцзюэ и восстанавливая силы. Завтра ему понадобится всё, что у него есть.
Рассвет разбудил его мягким лучом. У городских ворот собирались ряды крестьян с корзинами. Люй Ту влился в толпу, вошёл в город, перекусил паровыми булочками и запил доу чжи — и едва не задохнулся от вкуса. Откашлявшись, он направился к княжескому дому.
Опытным движением миновав стражу, Люй Ту пробрался внутрь и отыскал Янь Си.
Она, увидев его, едва не вскрикнула:
Люй Ту сел на стул у стены и, улыбнувшись, сказал:
— «Самое опасное место — самое безопасное. Пересижу день у тебя.»
Янь Си тихо вздохнула:
Она опустила глаза:
— «Империя рушится. А за её пределами, может, уже другой мир.»
Янь Си молчала. Её связывали узы и суды, от которых не так-то просто избавиться.
— «В Небесной темнице опасно, — наконец сказала она. — Там страж Юй Ваньшань, один из Четырёх Гор столицы. Если соберёшься спасать Хуана Фэйхуна — будет непросто. Но… если получится — вытащи и Пятого дядю тоже.»
Люй Ту кивнул:
— «Хорошо.»
Обновлено: 23.01.2026