Несколько здоровяков, увидев, как из дома вышел мальчишка с ножом в руке, разразились громким смехом. Вожак, бородатый, как дикий вепрь, с презрением сплюнул и рявкнул:
— Эй, щенок! Зови своего старика — пусть быстро выкладывает серебро. Ровно тысяча лян, ни монеты меньше! А не то я тебя живьём освежую.
Лю Ту глянул на них без выражения и холодно произнёс:
От его детского, ещё не окрепшего голоса разбойники заржали пуще прежнего. Рыжебородый хмыкнул, сжал рукоять своей кривой сабли и сукнуто бросил:
— Ха! Нежданная удача — не для вашей нищей породы! Не порти себе жизнь, выкладывай деньги. Сегодня у меня настроение хорошее — дам тебе шанс. А будешь упираться — узнаешь, что значит жить, завидуя мёртвым!
Лю Ту промолчал. В его глазах вспыхнул холодный оттенок — эти люди и правда заслужили смерть. Он шагнул вперёд, двигаясь лёгкими, текучими шагами Четвёрообразного Шага, и внезапно скользнул меж нападавших.
В одно мгновение вспыхнула кровавая дуга — Лю Ту применил приём Горизонталь через Срединные Равнины из Канона Кровавого Меча. Клинок взвыл снизу вверх, быстрая и резкая рубка — и все трое рухнули на землю, не успев даже вскрикнуть.
Лишь рыжебородый успел отпрянуть — опыта ему, видно, было не занимать. Он взвыл, увидев, что мальчишка не только не испугался, но осмелился напасть.
— Сдохни, мелкий! — заорал он, бросаясь с чёртовой саблей наперевес.
Однако для Лю Ту его движения казались медленными, как в вязком сне. Он снова воспользовался силой приёма Горизонталь через Срединные Равнины, оттолкнулся от земли и, опередив врага на доли секунды, обрушил удар сверху. Лезвие блеснуло, и рука бородача отлетела в сторону.
Окинув взглядом поверженных, Лю Ту методично подошёл к каждому и добил коротким, точным движением — без жалости. Рыжебородый, упав на колени и захлёбываясь страхом, заорал, не обращая внимания на кровь, хлещущую из культи:
— Господин! Милостивый герой! Пощадите! У меня старая мать и маленький ребёнок, я... я только из нужды пошёл на это... Прошу!
Лю Ту даже не дал ему договорить. Одним взмахом рассёк ему горло и усмехнулся про себя:
Даже умирая, эти твари не находят ничего умнее, чем повторять заезженную пошлость.
Он постоял, глядя на мёртвые тела. Мысль о том, что придётся прятать трупы, вызывала усталое раздражение.
Вернувшись в дом, проверил, не пригорела ли каша — повезло, еда была в порядке, а травы всё ещё томились на медленном огне. Взяв заступ, Лю Ту выкопал неподалёку от дома яму и, уже ближе к полудню, скинул туда тела. После обеда дал старику лекарство и, наконец, позволил себе короткий сон.
Так минул месяц.
Лю Ту стал тем самым «ребёнком при доме», о котором судачили в округе. Его дни текли в одних и тех же заботах — варка лекарств, походы на рынок, готовка. Старик шёл на поправку, духом креп, даже начал понемногу улыбаться.
После того как Лю Ту перебил несколько стай грабителей, слухи поползли: мол, старик с горы связан с Транспортной Палатой Фувэй, и с ним лучше не связываться. В итоге никто больше не приходил. Городские власти тоже предпочли замять историю с убитым сыном одного из стражников — ни единого слова не просочилось.
Десять лет пролетели незаметно.
Две зимы назад старик умер. Перед смертью всё твердил, что Лю Ту пора жениться. Тот, чтобы не противоречить, даже вытащил из города девицу из борделя и разыграл перед умирающим маленькую свадьбу. Старик закрыл глаза с улыбкой, а Лю Ту, вопреки ожиданиям, не почувствовал скорби — только странное облегчение. Их связь, как бы ни сложилась, закончилась достойно.
После похорон он заглянул в старый дом семьи Линей на улице Сянъян. Забрал Мечевой Канон Очищения Зла и внёс его в систему, а первые четыре иероглифа — «желая овладеть этим, отсеки своё мужское начало» — безжалостно вырвал и уничтожил.
Попробовал практиковать — и, конечно, убедился: техника вызывает мощный всплеск похоти и силы в теле. Для укрепления мужской энергии — самое то, иначе и сказать нельзя.
Покопавшись глубже, он понял, что учение и впрямь принадлежит евнуху: внутренняя сила смещена в сторону мягкости, лишена равновесия инь и ян. В умелых руках, после доработки, это могла бы быть великая техника. Но у него самого на такое мастерства пока не хватало. Это дело — для будущего, и, пожалуй, для системы.
Он мысленно вызвал системное окно и улучшил Технику Прорыва Строя Вёсен и Осеней до совершенства.
Мгновенно всё его тело словно запело — каждая клетка ожила. Ци крови и внутренняя сила текли свободно, наполняя органы, кости, каждую точку тела. Он стал подобен вселенной — точки‑меридианы сияли, будто звёзды, словно могли хранить энергию в себе. Зависимость от Даньтяня исчезла; тело обрело самодостаточность.
Теперь он мог управлять силой до последней её крупицы. Даже самый обыкновенный удар, выполненный приёмом Тигр и Журавль, обретал чудовищную мощь — за десять тысяч цзинь. Кровь текла сама, ци совершала полный Небесный Цикл, и в нём уже не существовало усталости.
Самым важным было то, что он впервые коснулся уровня Юаньшэнь — Души Первоначала. Вот только способа, как взрастить её, техника не давала. Видимо, предел Техники Прорыва Строя Вёсен и Осеней был достигнут.
Лю Ту взглянул на панель системы. Показатель «Очки доблести» — всего две тысячи пятьдесят пунктов.
— Проклятье, — пробормотал он, — а ведь было больше пяти тысяч…
Кажется, улучшение Техники Прорыва до совершенства стоило ровно три тысячи. Остался без гроша.
Система: Активация функции объединения требует 2000 Очков доблести. Слияние одной врождённой техники — 1000 Очков доблести.
Лю Ту вздохнул:
— Не густо… Хотел объединить Канон Божественного Сияния с Техникой Прорыва, посмотреть, что выйдет. Ну да ладно, улучшим пока Канон Плодного Дыхания.
После улучшения ощутил лишь небольшое изменение — врождённая ци стала чище, бежала быстрее, но всё же техника оставалась на уровне входа. А Очки доблести обнулились окончательно.
— Система, можно ли взять Очки доблести взаймы?
Система: Хозяин, система — не банк. Кредитов не выдаёт. Если нужны Очки доблести — выполняй задания: уничтожай злодеев, помогай слабым.
Лю Ту ухмыльнулся.
Система: За ликвидацию Восточного Непобедимого — 1000 Очков доблести.
— Когда будет следующее задание?
Система: Задача: предотвратить уничтожение Транспортной Палаты Фувэй злодеем Юй Цанхаем. Награда — 2000 Очков доблести.
Лю Ту тяжело выдохнул. Система умела выбирать испытания — ему явно не давали покоя. Он вспомнил, как раньше пытался помочь Лин Пинчжи, и поморщился.
Раз уж пошло так — посмотрим, куда это приведёт.
Он собрал вещи, подошёл к могиле старика, установил три дымящихся палочки и поклонился трижды.
— Старик, я пошёл. Снова — в Цзянху.
Так он покинул гору, где прожил двадцать лет.
Выйдя к тракту, Лю Ту остановился у знакомого постоялого двора «Трактир у старого Цая». Владельца, Цая, он знал давно — не раз спускался к нему, принося дичину, и сидел за чашкой вина.
Когда-то сын и невестка Цая ушли в горы на охоту и не вернулись. Лю Ту даже помогал искать — нашли лишь лохмотья и два человеческих следа. С тех пор старик жил с двумя внуками, корчась из последних сил ради своего маленького кабачка.
Сегодня же что‑то было не так.
Обычно двое мальчишек играли у порога, гоняясь друг за другом по двору, но сейчас их не было видно. Лю Ту шагнул внутрь и замер.
За винной печью стояла девушка в одежде цвета молодого бамбука и разливала вино в большие глиняные кувшины.
Обновлено: 18.02.2026