Лю Ту спешил всей дорогой, не останавливаясь ни днём, ни ночью. Через несколько дней он, наконец, вернулся в Цзянлин и направился к храму Тяньнин на южной окраине города. На заднем дворе, возле кухни, он увидел, как Шуэй Шэн и Ци Юнь заняты приготовлением ужина.
Девушки сначала обрадовались ему — улыбки, восклицания, радостные глаза. Но стоило подойти ближе и уловить исходивший от Лю Ту зловонный дух дороги, как радость тут же сменилась гримасами отвращения. Шуэй Шэн, зажимая нос, отмахнулась:
— Сядь-ка ты подальше. Подожди, пока вода закипит, тогда и помоешься.
Лю Ту опустился на каменные ступени у входа в храм и, наблюдая, как одна поворачивается у очага, а другая нарезает овощи, почувствовал глубокое умиротворение. «Вот, наверное, и есть настоящая жизнь, — подумал он, — когда можно просто быть рядом с людьми и не думать о судьбе мира». Он устал. Устал от крови і шума, от бесконечных дорог и схваток. Всё, чего хотелось, — покоя.
Когда вода нагрелась, он забрался в деревянную бадью, закрыл глаза и в интерфейсе системы открыл Канон Божественного Сияния, усовершенствовав технику до совершенства. В тот же миг в его даньтяне зашевелилась мягкая, тёплая внутренняя энергия, что постепенно сгущалась и превращалась в чистую ци, стекая в средний даньтянь. Поток ци сам собой пустился по меридианам, охватывая все органы.
Сила росла не вдвое — во много раз. Истинное Намерение Боевого Пути теперь рождалось по его воле, и один только взмах ножа выпускал клиновидный разрезающий поток — чистая энергия стали. Не мечная, нет, он ведь всегда шел путём ножа.
Он взглянул на системное окно. Канон Божественного Сияния — Совершенство.
Уровень: Начало стадии Врожденного Дао.
Очков рыцарственности осталось всего пятьдесят. Лю Ту задумался, потратить ли их на Канон Плодного Дыхания, но передумал: неизвестно, что впереди, стоит приберечь.
Когда открыл глаза, заметил, что тело покрыто жирным чёрным налётом, а смрад — просто невыносим. Впрочем, понял: это и есть то самое очищение тела после прорыва — вымывание скверны, о котором говорили мастера. Даже при переходе через предел Астральной Ци такого не бывало.
Он мылся дважды с головы до пят, пока не заскрипела чистая кожа.
Шуэй Шэн и Ци Юнь к тому времени уже накрыли на стол, сидели, улыбаясь. Лю Ту посмотрел на блюда — обугленные куски неизвестно чего — и осторожно сказал:
— Кажется, я немного сыт уже… Пока попозже, пожалуй.
Шуэй Шэн поджала губы:
Ци Юнь подхватила с улыбкой:
— Дядюшка, я ведь тоже помогала! Не попробуешь — обижусь.
Что ж, отказаться было невозможно. Лю Ту с мужеством обречённого взял кусочек «мяса», сунул в рот — и мгновенно выплюнул: во рту был вкус чистого угля.
Шуэй Шэн повернулась к девочке:
— Неужели так невкусно?
Ци Юнь покачала головой.
— Мне вкусно. Очень даже.
«Учится врать, — подумал Лю Ту, — ну и пусть учится».
— Раз вкусно, так ешь всё сама, крошка. Ни крошки не оставляй!
В итоге он съел только две миски сухого, недоваренного риса. «Теперь я врождённый мастер, — усмехнулся он, — желудок выдержит и камни».
После ужина Ци Юнь ушла домой. Ночь спустилась над храмом Тяньнин, тихий ветер касался листьев, луна тонко светилась в облаках. Лю Ту снова устроился на тех же ступенях, глядя в звёзды.
Рядом присела Шуэй Шэн. Молча, долго. Потом едва слышно сказала:
— Ди Юнь… если я выйду за тебя, согласишься?
Он обернулся. Луна осветила её лицо — яркое и ясное, как весенний цветок.
— Счастья большего я не искал, — ответил он.
Она улыбнулась и слегка ткнула его в плечо:
— Тогда не вздумай отказываться. Не прощу даже после смерти.
— Разве я посмею? Клянусь, хоть перед свечой.
Шуэй Шэн, прижавшись к нему, прошептала:
— Не думала, что сама брошу вызов судьбе и предложу брак человеку, которого когда‑то считала… развратником. Вот уж и правда — прихоть Неба.
— Всё предрешено, — ответил он спокойно. — Это воля свыше.
Утром проснулся — её не было. Храм тих, дом пуст. Сел у порога с непонятной тоской.
Он оживился. Значит, не сон.
— Нет. Хочу сама готовить.
Он улыбнулся, сердце наполнилось теплом. «Вот она, женская милость — и я, как мальчишка, радуюсь каждой мелочи. Настоящий же собачье‑преданный поклонник».
Не успел он как следует насладиться моментом, как на пороге появилась Ци Фан с Ци Юнь. Та с порога упрекнула:
Лю Ту вздохнул: маленькая болтушка точно накляузничала. Ведь к Ци Фан он относился больше под влиянием чувств Ди Юня — глубоких, но уже чужих.
— Что ты, сестрёнка, всегда будешь для меня самой лучшей.
— Смотри, чтобы не передумал! — тем не менее буркнула она, ставя на стол корзину. — Я вот завтрак вам принесла.
Его глаза засветились. Руки у Ци Фан всегда были лёгкие — готовит вкусно, совсем не то, что Шуэй Шэн.
Ци Юнь прыснула со смеху:
— А то! Шуэй‑гугу готовит, а дядя ест один рис — ни куска не трогает!
Шуэй Шэн вспыхнула.
— Ах ты маленькая изменница! Я ж тебя и угощала, и везде с собой брала!
Шуэй Шэн рассмеялась и, щёлкнув её по лбу, сказала:
— Ну всё, сама напросилась! Хотела — а теперь не получите вовсе!
После завтрака три особы тут же взялись за обед. В храме царила мирная суета, золотое время покоя. Лю Ту наслаждался каждой минутой, но в груди пряталась тревога. Он не принадлежал этому миру — рано или поздно должен будет уйти.
Прошёл месяц. Лю Ту изредка выбирался в город и слушал вести. Говорили, Ху Фэй поднял юг, разбив маньчжурские войска в Линнани. Его успехи были стремительны, но сам он не спешил идти на север, укреплял позиции.
На севере же — хаос. После смерти Цяньлуна его сыновья сцепились между собой; двор погряз в междоусобии.
Из слухов Лю Ту узнал и о другом — Общество Красного Цветка вернулось на юг. Новым главой выбрали Чжу Тяньфэна, который захватил земли у Тайху. Вся братия Цзянху теперь лишь посмеивалась: сделалось общество посмешищем, выбрав главным евнуха. Хоть бы имя поменяли, прежде чем выставляться напоказ.
Тем временем отец Шуэй Шэн, уважаемый Шуй Дай, получив её письмо, прибыл из Янчжоу. А за ним — вся знать южных школ. Услышав, что великий Шуй Дай отдаёт дочь, мастера стекались в Цзянлин толпами. Лю Ту же мучился — он мечтал о тихой свадьбе без показухи, а вышло как всегда: в Цзянху живя — не себе принадлежишь.
Торжество устроили в особняке клана Ван. Пришло множество старых друзей Шуэй Да́я. К удивлению Лю Ту, появился и Дин Дянь. Оказалось, он с Лин Шуанхуа давно жил неподалёку, даже ребёнка растили. Теперь пришёл один: в такой день явиться вместе — дерзость, ведь между Лю Ту и Лин Шуанхуа оставалась непримиримая вражда.
Лю Ту и Шуэй Шэн весь день принимали поздравления, словно узники праздничного обряда — только и делали, что кланялись и выполняли ритуалы, пока небо не потемнело и гости наконец начали расходиться.
Лишь к полуночи, когда последняя музыка смолкла, их провели в брачную комнату.
Обновлено: 18.02.2026