Цяньлун видел — прямо у него на глазах Ди Юнь без колебаний прикончил стоящего рядом человека. Гнев взметнулся в нём, как вырвавшееся из уз смирение, и самодовольная величавость повелителя обратилась в ярость униженного.
— Дерзость! — сорвалось с его губ.
Слуги и телохранители, стоявшие позади, словно по командному знаку оцепенели. Каждый знал норов повелителя: его улыбка редко предвещала радость, и не одна голова летела под весёлый смех Сына Неба. Все посмотрели на Лю Ту, ожидая приказа, что велит схватить наглеца.
А Лю Ту, откинувшись на спинку драконьего трона, закинул ногу на ногу и с ленивой усмешкой наблюдал за вспышкой императорского гнева.
Цяньлун уже вернул себе привычное лицо — доброе, умеренное, исполненное ложной благости. Он терпеливо глядел на Лю Ту, стараясь не дать раздражению сорваться наружу.
Лю Ту медленно поднялся и отчеканил, будто вырезал на камне:
— Одолжи-ка свою голову.
Сай-цзунгуань вскинулся, как побитый тигр.
Лю Ту чуть кивнул — и тело его исчезло в движении. Четырёхобразный Шаг уносил его вперёд, под тяжёлый замах палицы. Локоть врезался в грудь противника, точно молот в глухой колокол; пальцы замелькали, как пятна молний, ударяя в точки на груди Сай-цзунгуаня. Следом он метнулся вверх и ногой, будто белый кролик взбрыкнувший в страхе, отбросил воина к потолку Зала Золотого Трона. Когда Лю Ту вновь сел на трон, тело бедолаги только начало падать вниз. Упал он мёртвым, как и Хай Ланьби — оба ещё дышали при вдохе, но уже не имели выдоха.
Цяньлун сжался. Одним мигом потерять двух испытанных телохранителей! И всё же он не показывал страха. Кровавый Молодец действительно обладал искусством, сравнимым лишь с легендами. Сам император, хоть и тратил жизнь среди бумаг, не забыл юношеских уроков школы Чёрного Дракона и считал, что меч его ещё не совсем заржавел. Но сейчас — ничтожные оправдания — он знал цену своей храбрости.
Лю Ту рассмеялся громко, как буря.
— То были разбойники и смутьяны, — ответил император спокойно, садясь на принесённое ему золотое кресло. — Казнить их — значит, избавить народ от беды. Это — закон, это — путь мудрых.
— Рыцари, что нарушают закон клинком, — они виновны, не я. Великая Цин чтит мудрецов Конфуция, а не мятежников. В её основе — верность, сыновняя любовь, добродетель. Император же должен властвовать по небу и следовать пути: карать негодных, творить правое. Таков суд благородного, таков суд Дао.
Лю Ту — в мыслях его мелькнуло раздражение: словом не перебьёшь ученого монарха, — пожал плечами. Слово слабее клинка, а истина на острие стали. Он рассмеялся:
— А слышал ли ты, что такое — «меч простолюдина»?
Цяньлун решил, что противник вымотан и теряет нить беседы. Улыбка заиграла на его лице.
— А как насчёт "гнева простолюдина"?
— «Гневный муж, чья ярость ещё не излита, тайные знамения ниспосланы с небес, и только смерть его смиряет» — цитата из «Повествований о царствах». — Цяньлун улыбнулся, довольный собственным красноречием.
Лю Ту встал, и голос его стал тяжёл, как гром:
— «Гнев простолюдина — кровь брызжет на пять шагов; в десяти шагах — один может сразиться со страной». Раз ты не желаешь отдать мне голову, я возьму её сам.
Цяньлун побледнел, но сохранял видимое достоинство.
— Недавно, — ответил Лю Ту спокойно, — в горах я постиг Истинное Намерение Боевого Пути. Назвал его — Намерением Сечения Дракона. Так что ныне я лишь караю тирана. Это не цареубийство.
Он бросил тело в вихрь Техники Прорыва Строя Вёсен и Осеней; волна боевого намерения ощутимо ударила в воздух, будто сама реальность задрожала. Одним шагом Лю Ту прорвал строй императорской стражи. Мгновение — и он перед самим Цяньлуном, схватил его за ворот и, оттолкнувшись, отступил обратно к трону.
Император дрожал, понимая, что схвачен как мышь. Даже Чэнь Цзяло из Общества Красного Цветка не внушал такого ужаса. Но он всё ещё держал тон, достойный владыки:
— Нет. Я уничтожал запретные книги, искоренял опасные учения, жёг трактаты о боевых искусствах — но всё это делал ради государства, ради народа, без тени самолюбия.
Лю Ту подумал: а я ведь не без самолюбия — и ради системы, и ради себя, и ради ханьцев. Но слова его звучали просто:
— Я тоже без самолюбия. Ступай с миром.
Стража, постанывая, кидалась к нему, но никто не посмел шагнуть ближе. Лю Ту лениво повернул голову, улыбнулся, и пальцы его сомкнулись на шее императора.
В этот миг снаружи раздался крик:
— Ди сяося, — голос Чэнь Цзяло, — не убивай Цяньлуна! Пусть бы и ради спасения мира — если он падёт, мир утонет в хаосе, кровь потечёт реками!
Лю Ту обернулся — в зал вступали люди Общества Красного Цветка, таща с собой Фу Канъаня.
— Убьёшь Цяньлуна — на его место поставят другого, — сказал Чэнь Цзяло. — Ты не сможешь убить всех. А тот, кто придёт после него, может быть и хуже.
Император ожил от радости — брат Гао по крови заговорил разумно.
— Верно! Великая Цин могущественна. Убьёшь меня — встанет другой. Всех не перебьёшь!
Лю Ту улыбнулся про себя: Что ж, братья едины — и против собственной смерти в ладу.
— Нет, я верен словам! — воскликнул император, — Я помогу, лишь прошу дать немного времени. Всё ведь требует меры.
— Самое разумное решение! — вырвалось у Цяньлуна. Он осёкся, видя, как холодно сузились глаза Лю Ту.
— Вот ты и доказал, что достоин своей короны, — сказал Лю Ту. — Не стыдно.
Пальцы сомкнулись. Послышался короткий треск.
Императорское тело качнулось, глаза остались открыты.
Мгновение — и тишина упала на зал, как саван. Никто не верил в увиденное: Сын Неба, повелитель Поднебесья, задушен, как цыплёнок.
Фу Канъань, побледнев до мертечины, осел на мраморный пол.
Обновлено: 18.02.2026