Лю Ту, опасаясь привлечь внимание, не пошёл следом за людьми из нищенского братства, а остался позади. При такой толпе стоило оступиться — и тебя раздавят в мгновение; у стены, по крайней мере, можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
Настоятельница Цянь Хуэй, услышав, что Фань Синхань бросил ей вызов, сложила ладони и произнесла:
— Амитабха.
После чего аккуратно поставила Нефритовую Чашу Дракона на своё место и лёгким прыжком спрыгнула с возвышения, мягко приземлившись перед ним.
Лю Ту отметил про себя: «Вот что значит древняя школа — такое мастерство лёгкости уже почти потеряно».
Они почти не обменялись словами — просто сошлись и сразу начали бой. Фань Синхань, осмелившийся первым выйти на арену, владел неплохим искусством, но наследие Нищенского братства, похоже, кануло в прошлое. Он применял Коготь Дракона, захваты же били прямо по суставам, явно с умыслом покалечить. Но настоятельница Цянь Хуэй — не простая противница: она овладела всем наследием стиля Двенадцать Колонн Линьцзи, в котором сочетаются дыхание и телесные формы, и главной жемчужиной передаваемого из века в век искусства — Пятиоблачной Ладонью. Мягкость и твёрдость в её движениях взаимно переплетались, инь поддерживало ян; против грубого Когтя Дракона она действовала без усилия и с явным превосходством.
Фань Синхань хоть и старался изо всех сил, но схватить её ни разу не смог. Чем дольше длился бой, тем сильнее в нём росло раздражение: «Старая ведьма прячет настоящую силу. Думал, будет мягкая игрушка, а схватил железный орех», — мрачно подумал он. Тогда он сменил тактику: если не одолеть её силой — нужно взять хитростью. Приподняв правую руку, он метнул из рукава едва заметное облачко порошка.
Настоятельница Цянь Хуэй, не почувствовав подвоха, решила, что от него просто отлетела пыль — ведь этот оборванец, судя по виду, не знал бани. Прошло ещё несколько обменов ударами, и она ощутила, как мир вокруг поплыл, тело стало ватным, силы покидали её.
Фань Синхань понял, что яд подействовал, резко пошёл в атаку, применив приём Две драконие играют жемчуг: обе ладони свернулись в когти и схватили правую руку настоятельницы. Повернувшись, он выкрутил её сустав — и рука, щёлкнув, завертелась, будто скрученная верёвка. Хриплый крик боли прорезал шум толпы; тело Цянь Хуэй рухнуло наземь, больше не поднимаясь.
Чжу Тяньфэн возгласила:
— Фань Синхань из нищенского братства — победитель. Если никто не оспорит результат, Нефритовая Чаша Дракона переходит к нищенскому братству!
Ученицы Эмэй бросились к своей настоятельнице; та была без сознания, хотя и дышала. Одна из них, дрожа от гнева, выкрикнула:
— Фань Синхань! Ты осмелился использовать яд, бессовестный трус!
Тот только пожал плечами:
— В правилах не сказано, что яд запрещён. Яд — тоже часть искусства. Не согласны — выходите и попробуйте сами.
Чжу Тяньфэн громко добавила:
— Турнир проводится ради награды от самого императора! Никаких запретов — ни на яд, ни на тайное оружие!
Ученицы Эмэй, побледнев, не нашли слов возражения и унесли настоятельницу под руки. Под ареной поднялся ропот — все осуждали подлость Фаня, но в то же время в глазах некоторых мелькнула надежда: если разрешено всё — даже яд и скрытые оружия — тогда шанс равен для всех.
Сам Фань Синхань чувствовал себя неловко. Он привык играть грязно, но мысль о том, что теперь другие могут ответить тем же, совсем не радовала.
Фань Синхань долго не продержался. Его с арены согнала женщина из юго-западной секты Пяти Ядов, выпустившая странную пятнистую змею.
Бой шёл до глубокой ночи. Людей на сцене становилось меньше — трупов слишком много, и даже отъявленным головорезам это начинало действовать на нервы. В итоге определили десяток победителей, получивших Кубки Золотого Ветра и Серебряного Карпа; имён этих воинов Лю Ту даже не слышал прежде. А вот Фань Синхань, так эффектно начавший вечер, остался ни с чем.
Когда всё было решено, Чжу Тяньфэн снова вышла вперёд и громко объявила:
— Из милости к вам, что прибыли издалека, великий главнокомандующий Фу приготовил каждому из собравшихся по десять лянов серебра, а также приказал устроить пир — пусть все угощаются мясом и вином!
По краям площади появились десятки слуг, которые раздавали людям серебро, мясо и кружки вина. Те, кто не получил императорских наград, всё же радовались: десять лянов — тоже не пустяк. После кровавого дня все устали, и потому, едва взяв миску, жадно пили и глотали, наперебой восхваляя щедрость Фу Канъаня.
Лю Ту, стоявший в стороне, получил свою долю последним. Он не стал лезть в давку — не хотел быть похожим на голодную собаку. К тому времени, когда очередь дошла до него, еда ещё оставалась, и, как понял он, Фу Канъань позаботился, чтобы досталось каждому.
Лю Ту поднёс к лицу миску, понюхал — никакого странного запаха. Уже собирался откусить, когда из толпы раздался вопль:
— Вино и мясо — отравлены!
Толпа замерла. Затем — хаотические движения: миски и кружки полетели на землю, кто-то торопливо вызывал рвоту, другие, у кого была внутренняя сила, бросались в медитацию, пытаясь вытолкнуть яд. Всё напрасно.
Перед глазами Лю Ту разверзлось настоящее безумие — тысячи героев, кучами падающих замертво. Он горько усмехнулся. «Всё-таки я недооценил жестокость Цяньлуна…»
И тут разнеслась команда Фу Канъаня:
— Стрелять!
С неба обрушился дождь стрел. Лю Ту взглянул по сторонам — по всему периметру на стенах стояли лучники, уже натянувшие тетиву. Крики боли слились в общий визг — тех, кто не успел упасть от яда, пронзали стрелы. Под высокой сценой запылала сложенная заранее груда хвороста, ярко озарив поле бойни.
С трибуны грянул голос настоятеля Да‑чжи:
Фу Канъань, глядя на море огня, улыбался — холодно и почти блаженно:
Настоятель Да‑чжи понял — власть издавна ненавидела вольных воинов, но чтобы двор пошёл на такое — этого не ожидал никто. То, что казалось мирным съездом для объединения под покровом трона, превратилось в ночь иcтребления — и людей, и самих школ боевых искусств. Колени его подогнулись; он рухнул на землю. Остальные мастера, глядя на ревущее пламя, испытывали ту же боль и беспомощность. Даже Хай Ланьби и Тянь Гуй-нун, служившие двору, ощутили тоску и страх, будто лиса вспоминала о гибели зайца.
Немногие, кто ещё стоял на ногах, выхватили оружие: сталь столкнулась с ружейными залпами — крики, взрывы, треск выстрелов слились в сплошной ад.
Из гущи хаоса вдруг вырвались полтора десятка воинов и устремились прямо к Фу Канъаню. Это были Чэнь Цзяло и члены Общества Красного Цветка.
Лю Ту, не теряя времени, разбежался и рванул вверх, словно ящерица, карабкаясь по каменной кладке, будто применяя легендарное Искусство Стенного Дракона. Лучники на стене заметили его и вскинули луки, но он двигался слишком быстро. Мгновение — и он уже на стене, клинок сверкнул, и головы полетели одна за другой. Простые солдаты не выдерживали напора его Намерения Сечения Дракона, страх парализовал их — они падали, не успев вздохнуть. Вскоре, меньше чем за пятнадцать минут, на стенах не осталось ни одного лучника.
Оглядевшись сверху, Лю Ту увидел, как внизу бушует огненное море — пламя ревело, жар обжигал лицо. В голове всплыли слова Императора Лян Юаня:
«Путь пера и меча — угасает этой ночью...»
Внизу Фу Канъань уже был схвачен Чэнь Цзяло. Лю Ту фыркнул: «Бедняга — встретил своего настоящего тёзку…» Рядом Чжу Тяньфэн, Хай Ланьби и несколько мастеров дрожали и не смели шелохнуться.
Фу Канъань в плену — восьмизнаменные воины остановились, не решаясь стрелять: вся Столица знала, что он — незаконный сын самого императора.
Сай‑цзунгуань, взмахнув палицей с железными шипами, рявкнул:
— Чэнь Цзяло! Отпусти Фу Дашуя! Ты знаешь, чем это кончится!
Обновлено: 18.02.2026