Лю Ту прятался в горах уже несколько дней. Время от времени туда являлись то чиновные воины восьми знамен, то странствующие люди Цзянху — прочёсывали ущелья и овраги. Чтобы не выдать себя, он не стал вступать в бой и даже отпустил свою лошадь. Проведя рукой по густой бороде, Лю Ту подумал, что теперь, пожалуй, никто уже не узнает его лица. Скоро средина осени, до Великого собрания воинов осталось совсем немного — конечно, нельзя было не сходить поглядеть.
В одну лунную ночь он добрался до северных ворот столицы, собираясь перелезть через высокий, в десяток с лишним саженей, городской мур. Но, ещё не войдя, заметил, что у ворот уже толпятся группы людей из разных сект. Словно бы-то не столица вовсе — здесь никто не следил за порядком. В серебряном свете луны повсюду стояли палатки, торговцы раскладывали товары, кое-где пили вино, азартные игроки шумели за дощатыми столами — суета и гомон царили до рассвета.
Лю Ту решил остаться тут. Когда начнут запускать внутрь, он просто примкнёт к толпе — всё равно пока идти некуда. Нашёл уличный ларёк, где продавали вонтоны, и заказал себе порцию на ночной ужин. В горах он много дней питался без соли — вкус во рту стал как у перьев, а теперь, съев две миски горячих, ароматных пельменей в бульоне, он испытал почти детское блаженство.
Прошли ещё пару дней. Наступил праздник середины осени. Лю Ту всё это время жил у северных ворот, смешавшись с бродячими воинами, — никто не догадался, кто он. Правда, уродство правой руки иногда вызывало подозрения, но борода, немытое лицо, грязная одежда и дурной запах делали его похожим на нищего. Никто не связывал оборванца с тем самым бесстрашным, беспощадным Кровавым Молодым Мастером, чьё имя внушало страх. Более того, многие здесь открыто восхищались легендарным убийцей, считая его воплощением вольного духа Цзянху: силён, независим, никому не кланяется. А прозвище «молодой господин» только усиливало ореол загадочной элегантности.
Лю Ту представился членом нищенской школы, будто в детстве его похитил старый попрошайка, отрубил ему фаланги ради жалости, а потом взял в ученики нищего братства. Все поверили — в мире знали, что у Гайбанга имелись и такие тёмные методы: калечить детей ради подаяния.
Неожиданно этот вымысел принес пользу. Оказалось, в столицу прибыл и сам Гайбан во главе с Фань Синханем — они тоже собирались участвовать в собрании. Более того, Лю Ту услышал, что Фань Синхань сумел завести знакомство с одним из придворных надзирателей — Сай-цзунгуанем.
К закату праздничного дня толпы воинов, священников и странников потянулись через северные ворота. Лю Ту примкнул к гайбановцам — благодаря их связи с городскими стражами прошли почти без осмотра. На деле ворота казались формальностью: впускали всех подряд.
Внутри города, на большой площади, уже выстроили помост — высокий, возвышавшийся над толпой. Напротив, через просторный двор, громоздился ещё выше крытый помост с резными перилами — место чинов и знатных особ. Перед ступенями большого подиума громоздилась какая‑то гора, укрытая парчой; вокруг плотным кольцом стояли воины восьми знамен с натянутыми луками и фитильными ружьями. Лю Ту понял: император не доверяет людям Цзянху, и меры предосторожности суровы.
Луна быстро поднялась и озарила всё багрово-серебряным светом. Фу Канъань и Чжу Тяньфэн появились на верхней трибуне под охраной Сай-цзунгуаня и стражей дворца. Вскоре Чжу Тяньфэн развернул свиток и начал громко зачитывать волю Цяньлуна. Лю Ту стоял далеко, но, обладая внутренней силой, слышал каждое слово — речь шла о «Указе о запрете боевых искусств», о регистрации всех школ в министерствах, о наградах и титулах для подчинившихся.
Толпа заволновалась. Слухи о готовящемся запрете ходили и раньше, но одно дело слух, а другое — священная грамота. Люди роптали, ругались, возмущались. Однако против армии империи не устоять даже самым великим школам — многие уже лишились своих сокровенных свитков и методов, когда чиновные отряды приходили «для проверки». Не послушаешься — ратники сравнивают твою школу с землёй. На собрание прибыли представители всех течений — и светлых, и тёмных, честных и вороватых, магов, монахов и убийц.
Когда Чжу Тяньфэн дочитал, Фу Канъань выступил вперёд и произнёс гулким голосом:
— По воле Его Величества в знак признательности восьми главам школ, проявившим верность двору, пожалованы восемь Нефритовых Чаш Дракона. Их получают: настоятель Да-чжи из Шаолиня, уданьский монах У Цинцзы, господин Хай Ланьби из Ляодунской секты Чёрного Дракона, главный мастер Тянь Гуй-нун из Небесного Дракона, настоятельница Цянь Хуэй из Эмэй, глава Жуячего Крыла Чжоу Тецзин, старейшина Бай Чжэнь из Суньяна и мудрый Даоши Хуэй Чжи из Цинчэна.
Когда восьмеро заняли отведённые им кресла, Чжу Тяньфэн снова выступил вперёд:
— Кроме восьми Нефритовых Чаш, Его Величество пожаловал также восемь Кубков Золотого Ветра и восемь Серебряных Кубков Карпа. Кто желает славы — ступайте на сцену, состязайтесь на кулаках и мечах! Победители получат царские награды. А если кто-то считает, что искусство его глубже, чем у нынешних обладателей Нефритовых Чаш, — может вызвать их на поединок. Император не осудит: сильнейший достоин статуса!
Не колеблясь, он шагнул вперёд, за ним двинулись гайбановцы. Добежав до подиума, Фань Синхань упруго оттолкнулся от земли и взлетел на помост. Сложив ладони, громко произнёс:
— Я, Фань Синхань, глава Гайбанга, вызываю на поединок настоятельницу Эмэй Цянь Хуэй!
Обновлено: 18.02.2026