Он вновь направил внутреннюю энергию по кругу Небесного Цикла и внезапно ощутил: три иньских и три янских меридиана руки на правой стороне будто прерывались, течение было неровным. Раньше он не придавал этому значения, теперь же осознал — тело, утратившее цельность, имеет предел для совершенствования внутренней силы. В груди вскипела ненависть к У Каню, отсекшему пальцы Ди Юня, но, как бы он ни ненавидел, мёртвому мстить невозможно.
Он вновь запустил кровь и Ци по всему телу с помощью Техники Прорыва Строя Вёсен и Осеней. Лю Ту обнаружил, что эта методика немного противоречит внутреннему строю Канона Божественного Сияния. Когда кровь закипала и укрепляла каналы, сила Канона двигалась по Небесному Циклу. Однако они не мешали друг другу — скорее, взаимно усиливали: чем прочнее становились меридианы, тем свободнее текла внутренняя энергия. Совместное совершенствование обеих школ постепенно достигло瓶颈 — предела; без осознания сути «намерения» продвинуться дальше было невозможно.
Он вскинул взгляд на ясную луну. Поднявшись, вынул Кровавый Клинок и стал вспоминать все изученные им формы. От лёгкой и изящной Техники Стирального Лунного Клинка — до коварного, безжалостного Канона Кровавого Меча, от соединяющих шаг и удар движений Школы Ху Цзя — до итоговой, всеобъемлющей Техники Прорыва Строя Вёсен и Осеней.
Он проводил клинком в воздухе, переходя от формы к форме, пока движения не стали естественными, как дыхание. Лезвие рассекало ночь, словно перед ним действительно стоял боевой строй, а он — орудие, ломающее его. Сознание прояснилось: он вспомнил, зачем когда‑то взялся за оружие. Хотел постичь Дао через боевое мастерство, стать свободным.
Но и в прошлом мире, и в нынешнем свободы он так и не обрел. «Если нельзя быть свободным, значит, следует действовать по сердцу», — мелькнула мысль. И вдруг сознание очистилось: за обе свои жизни он всегда вмешивался в судьбы мира, спасал, исправлял — вступал в поток ради других. Значит, его путь — путь «входа в мир с мечом», клинок ради спасения, клинок, что сечёт дракона тиранов.
В тот миг Лю Ту коснулся того неуловимого — Истинного Намерения Боевого Пути. Каждый взмах, каждая форма наполнились его духом, становясь всё яростнее и чище. Казалось, ещё мгновение — и он рассечёт лунный свет, рассеет тьму. Это чувство — удел мастеров уровня Возвышения Духа, но Лю Ту уже коснулся его края. Восторг переполнил его. Клинок мелькал всё быстрее, чертя в воздухе алые следы, словно змеи Ци оплетали его тело.
Несколько следующих дней он провёл в горах, взращивая в себе постижение Истинного Намерения. Пил лишь горную воду, ел засохшие лепёшки, охотился, когда не хватало пищи. Забыл о сне и отдыхе. Постепенно смог вызывать Истинное Намерение по собственной воле. Поскольку оно выросло из его решимости действовать ради мира и связано с грядущим покушением на императора, Лю Ту назвал это намерение — Путь Сечения Дракона.
В ту же ночь, в павильоне Императорского сада Запретного города, Цяньлун отдыхал, слушая доклад Фу Канъаня о подготовке к объединённому турниру мастеров.
Недавно сотня с лишним бойцов из отряда Кровавых Капель была вырезана под городом; лишь Чжу Тяньфэн ранился, но сумел добраться обратно. С тех пор страх перед воинами Цзянху рос в сердце императора. От Чжу Тяньфэна он узнал, что члены Общества Красного Цветка уже прибылов в столицу. При одном упоминании этого имени Цяньлун не мог не вспомнить Чэнь Цзяло — своего «младшего брата», талантливого и бесстрашного. Когда‑то, более десяти лет назад, тот заходил во дворец с кинжалом, и только воля неба и императорская хитрость спасли Цяньлуна от погибели. А вместе с этим всплыл в памяти образ Кэсили — дивной красавицы с чарующим ароматом. Лёгкий вздох сожаления сорвался с его губ.
Он отвёл взгляд от луны и обратился к бледному Чжу Тяньфэну:
Тот, дрожа, склонился:
— Ваше Величество, по моим наблюдениям — около десятка. По словам Чэнь Цзяло, они пришли лишь почтить память старого друга. Низший не смеет судить, так ли это.
Фу Канъань, бледный и измождённый, с трудом кивнул. Его нижняя часть тела по‑прежнему неподвижна: после схватки с Лю Ту все внутренние каналы оказались разрушены. Теперь силы в нём было меньше, чем у простого человека; даже передвижение требовало носилок. Ненависть к Лю Ту распалялась всё сильнее, превращаясь в манию — несколько слуг уже были убиты его вспышками ярости. Не в силах сидеть без дела, он раздавал приказы днём и ночью, назначив даже личную награду в десять тысяч лян серебра за голову врага.
— Так и быть, — прохрипел он. — Пошлю лучших людей. А вот следов этого «господина Кровавого Клинка» по‑прежнему нет.
Цяньлун нахмурился. Каждый раз, вспоминая это имя, его охватывало беспокойство. Впервые он столкнулся с человеком, которому наплевать на трон, на закон, на саму жизнь, — и при этом тот обладал невообразимой силой. Более сотни бойцов были вырезаны им в одиночку. Если бы не калечащие раны Чжу Тяньфэна, император, пожалуй, счёл бы, что тот сговорился с мятежниками. Он лично приказывал осмотреть тела, но и тогда не мог поверить увиденному.
Раненый воин рухнул на колени:
— Ваше Величество! Низший поклялся бы жизнью — он действительно ушёл в горы. Это чистая правда!
Цяньлун усмехнулся.
— Вставай. Я ведь не обвиняю тебя. В горах потеряться нетрудно. Главное — держи столицу под наблюдением. Чем больше съедется людей из Цзянху на турнир, тем труднее их будет укротить.
Он на миг задумался, потом медленно произнёс:
У Тяньфэна похолодело внутри. Он упал лбом о мрамор:
Цяньлун улыбнулся, довольный.
— Поднимись, я же не сомневался. Но не преувеличивай. Были и достойные императоры до меня — я лишь оказался в нужное время и делаю чуточку лучше, чем они. Только впредь не говори так громко — люди засмеют.
Но Тяньфэн всё равно не поднялся, ударил лбом ещё раз:
— Благодарю за императорскую милость! То, что я сказал, — от сердца. Ваше Величество — избранник Неба, редчайший из правителей. Если бы я не сказал это, меня разорвало бы изнутри!
— Эх, — вздохнул император, — вот уж простодушие. Вставай.
Он прошёлся по павильону, улыбаясь, затем внезапно стал серьёзен и обратился к Фу Канъаню:
— Из Линнани доходят слухи: некий самозванец, называющий себя Лисий Великий Бессмертный, смутил народ лживыми речами. Говорят, его последователей уже десятки тысяч. Местные власти боятся восстания и бездействуют. Отправь туда своих людей сейчас же. После турнира лично поведёшь войска — усмирить их.
Фу Канъань поклонился, с трудом выговаривая слова:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Немедленно пошлю верных людей на разведку.
Обновлено: 18.02.2026