Толпа иностранцев, не привыкших к таким сценам, заорала от ужаса, называя происходящее дьявольским, — но ни один не смел пошевелиться.
На лице Юань Шикая не дрогнул ни один мускул. В душе он испытал лишь разочарование, холодно прикидывая выгоды и убытки:
— Храбрый воин, — произнёс он тихо, — убить их, конечно, доставит великому герою минутное удовольствие. Но для страны и народа это будет несчастьем. Эти чужеземцы — лишь марионетки великих держав. Поднебесная не может их прогневать: если они поднимут новую войну, страдать снова будет простой люд.
— Жизнь и смерть решаешь ты сам, — холодно сказал Люй Ту. — Не говори потом, что я не дал тебе выбора. С моих уст слово не падает зря. Будет тебе жизнь — или смерть, решай.
Пот на лбу Юань Шикая стекал ручьями. Видя, что Люй Ту не отступит, он побледнел. В этот момент подошли Ван У и Тан Сытун. Тан, стиснув зубы от боли, глухо произнёс:
— Брат Люй, этих иностранцев убивать нельзя. Наша страна не выдержит их ярости.
— Я безумец из Чу, — пробормотал он, — простой человек с юга, скиталец среди рек и озёр. Мой Путь — свобода. Но слишком долго я был в клетке и успел забыть себя. Почти потерялся в вихре страстей столицы.
Тан Сытун и другие переглянулись, не понимая ни слова.
Люй Ту выпрямился, собрался и спокойно произнёс:
— Десять... девять... восемь...
Юань Шикай понял, что тот считает отсчёт, и ужас охватил его. Зажмурившись, он с отчаянием прокричал:
— Тао Ань! Действуй!
Выдернув меч, он кинулся на иностранцев — словно бешеная собака.
Тао Ань, один из Четырёх Гор столицы, был лишь немного слабее Ван У. Через считанные минуты все иностранцы лежали мёртвые.
Люй Ту сложил ладони и улыбнулся:
— Превосходно. Юань Шикай, ты сделал самый разумный выбор в своей жизни.
Юань понял: жизнь ему сохранена. Уже в голове мелькали расчёты — как обернуть случившееся себе на пользу. Его новые войска стояли за городом; немногочисленные, но всё же сила. Северные гарнизоны — Бэйян — насчитывали старых подчинённых. Может, удастся укрепиться. Главное — выбраться из столицы.
— Благородный брат Люй, — поклонился он, — за великодушие я в неоплатном долгу. Клянусь, впредь отброшу прошлое и послужу народу и стране.
Люй Ту, глядя на эту лицемерную рожу, махнул рукой:
— Ступай. Живи. Я хочу посмотреть, как ты перевернёшь небо и землю.
Юань, не теряя ни секунды, раскланялся, бросив на прощание Вану и Тану виноватый взгляд:
— Братья Ван, Тан, простите. Я был вынужден. — Не дожидаясь ответа, бросился прочь.
Ван У, хотя и кипел ненавистью, но раз Люй Ту пощадил Шикая, возражать не стал. Подошёл ближе, и неожиданно в его душе мелькнуло ощущение отчуждения — будто Люй Ту стал другим человеком.
— Брат Люй? — тихо позвал он.
Люй Ту, видя, как со стороны бегут столичные стражи, вынул из-за пазухи свиток — «Весна и Осень. Разрушение строя» — и протянул Ван У:
— Уходи. Покинь столицу, здесь уже нет места для живых.
— Разделимся. Мне проще отвлечь их, — ответил Люй Ту. — Да и... у меня остались дела. Берегите себя.
Ван У бросил взгляд на Янь Си, не отводившую глаз от Люй Ту, и с горечью в сердце кивнул. Поддерживая раненого Тана, он попрощался и ушёл.
Тан Сытун, глядя на мёртвых иностранцев, тяжело вздохнул:
— Увы... моя страна и мой народ снова должны будут страдать.
Когда они скрылись, а на площадь прибежала армия, зеваки в ужасе разбежались. Солдаты окружили площадь, направив мушкеты на одного человека. Люй Ту собрал энергию, внутреннюю Силу направил к ногам — и одним прыжком взлетел на крышу соседнего павильона. Оттолкнувшись, словно ветер, полетел в сторону Запретного города. Снизу эхом прокатились выстрелы.
Через несколько минут он уже стоял перед дворцовыми вратами. Стража, увидев бегущего мужчину с мечом, бросилась на него, но эти сытые дворянские отпрыски, больше привыкшие к банкетам, чем к бою, падали один за другим. Люй Ту прорвался сквозь них, и, чуть дыша, вошёл в Зал Золотого Трона. Там всё ещё продолжалось утреннее собрание.
Министры в ужасе загалдели, ругаясь и грозя, но придворные воины, один за другим бросавшиеся на Люй Ту, гибли под его клинком. Вскоре в зале воцарилась гробовая тишина.
Он подошёл к трону, взгляд его упал на вывеску над ним: четыре иероглифа — «Создай порядок — сними смуту», написано рукой самого Чжун-цзуна. Пафосная фраза, обычное лицемерие. Император следует Небу, учреждая законы во имя Пути.
— Старый Будда, — произнёс Люй Ту громко, — выходи. Время пришло.
Из-под занавеси донёсся высокий визгливый голос:
Вот так, значит, — мелькнуло в голове Люй Ту. Скрытый мастер дворца. Он собрал внутреннюю Силу, обеими руками поднял меч и с раскатистым криком обрушил на старика удар — истинный разрез Небесного Кряжa.
Тот легко отвёл движение, опередив шаг. Мягкий жест — и сила Люй Ту будто влипла в водоворот.
— Использует силу против силы... Тайцзи, — мысленно отметил Люй Ту. — Значит, Ян Юйцянь действительно обучал маньчжуров настоящему бою.
Один — словно ива на ветру, другой — как птица в чаще. Два мастера уровня внутреннего ядра сошлись прямо в Зале Трона. Сотни придворных то в панике бросались прочь, то прятались за колоннами. Новые воины Дворцовой стражи один за другим окружали зал, но так и не осмеливались вмешаться. Это была схватка, куда им путь заказан.
Цыси, прячась за занавесью, прекрасно понимала: если она побежит — погибнет. Её единственная надежда — остаться рядом с защитником. Она старалась сохранять видимость спокойствия, мысленно молясь, чтобы старый евнух победил.
Люй Ту видел, как его противник движется в безупречной спирали — мягкость и сила сплавлены в одно. Каждый раз, когда клинок рвался вперёд, фучэнь смещал центр, отклоняя и рассеивая удар.
Тайцзи без слабин... Но в центре круга — пустота. Слабое место там, где сила абсолютна. В памяти всплыл образ Линху Чуна, сражавшегося с тайцзицзянь.
Он собрал всё Ци, сосредоточил его в кончике клинка. Хуаньшоу-дао загудел, словно струна, и он вонзил его прямо в центр вращающегося фучэня.
Обновлено: 23.01.2026