Глава 9 — Глава 9

Глава 9 *** Находки среди марсианских руин неопровержимо свидетельствовали: протеане ставили опыты на людях. Очевидно, именно для упрощения доступа к подопытным они и возвели в системе Сол один из своих ретрансляторов массы. И хотя между протеанами и человечеством не велось открытых войн и систематических похищений, как это было в случае с Эфириалами и их храмовыми кораблями, люди ничего не забыли и не простили. Альянс давно провозгласил: любые инопланетяне, проводящие эксперименты над людьми, — это анафема. При этом руководство Альянса предусмотрительно закрывало глаза на собственные опыты и генетические манипуляции, которым подвергались как сами граждане, так и вспомогательные части из числа служителей. И уж совсем лицемерно выглядело то, что Альянс не считал предосудительным изучение захваченных служителей Эфириалов, даже тех, кто обладал зачатками разума. С тех пор как люди вышли в космос, от протеан не осталось и следа — лишь руины да ретрансляторы, но человечество никогда не теряло бдительности перед лицом потенциальной угрозы. Как только ученые Альянса поняли, как деактивировать ретранслятор, устройство в Солнечной системе было отключено навсегда. По крайней мере, на это очень надеялись. К сожалению, выяснилось, что уничтожить ретранслятор невозможно — последствия были бы катастрофическими для всей системы. Поэтому, даже после деактивации, Альянс взял на себя титаническую задачу: отбуксировать Харон глубоко в открытый космос. Вокруг заброшенного артефакта на всякий случай развернули минные поля и сеть оборонительных спутников — гарантии, что отключение окажется окончательным, не было. Неподалеку, за пределами действия гиперпространственных ингибиторов, препятствующих любому несанкционированному прыжку в пределах Солнечной системы, были возведены Врата Сол. Они должны были обеспечить приток подкреплений со всего человеческого пространства, если ретранслятор вдруг оживет. Мощные укрепления и оборонительные рубежи предназначались для того, чтобы сдержать любое вторжение до подхода колоссального Домашнего флота. Охрану деактивированного ретранслятора и Врат нес Третий флот XCOM — «Хищные птицы», усиленный эскадрой регулярных ВМС Альянса. Хаккетт когда-то служил в Третьем в чине мичмана. То было скучное назначение, запомнившееся лишь бесконечными маневрами. Третий флот считался своего рода учебным полигоном: офицеры и матросы сменялись там довольно часто, проводя на службе короткие сроки. Повседневный таможенный контроль на Вратах обеспечивал регулярный флот Альянса, позволяя Третьему сосредоточиться на боевой подготовке и защите этого критически важного узла. XCOM исполнял свой долг даже тогда, когда служба превращалась в рутину. Это не значило, что Альянс вовсе отказался от сети ретрансляторов — она была слишком удобна. Но центром этой сети стал Арктур: там Второй флот ВМС Альянса и станция «Арктур» охраняли действующий вторичный ретранслятор и Врата. Впрочем, сейчас всё это не имело значения. Пока корабли XCOM скользили сквозь гиперпространство, экипажам оставалось лишь проводить учения да прогонять симуляции. В воздухе витало возбуждение: матросы, морпехи и солдаты — все понимали, что идут на встречу с враждебной силой. Шепотки предвкушения смешивались с немалой долей тревоги. Им предстояло столкнуться с новым врагом, а не с привычными Эфириалами. Солдаты не могли не нервничать. С какими монстрами они встретятся теперь? Окажутся ли они столь же опасными и коварными? Будут ли потери такими же горькими и кровавыми, какими их учили ожидать в горниле Долгой войны? Кто знал? Хаккетту оставалось лишь муштровать подчиненных и раз за разом запускать симуляции. Подключившись к системам корабля, он принимал отчеты от экипажа прямо во время виртуальных боев. Его противником выступал ИИ корабля, Чжэн-34. Машина пыталась имитировать тактику врага, основываясь на предполагаемых данных о дальности стрельбы, прочности брони и возможностях сенсоров. Но Чжэн всё еще оперировал обрывочными сведениями, даже с учетом данных от «Сингапура» и совместного анализа, проведенного ИИ всей авианосной группы. Тем не менее, Хаккетт не прекращал тренировки, пытаясь нащупать слабые места в тактике пришельцев. Он знал, что командиры других суперкарриеров группы — «Горацио» и «Лу Бу» — заняты тем же самым. Они уже провели несколько совместных виртуальных маневров и показали себя неплохо против цифрового врага. Однако симуляции не могли сравниться с реальными учениями, не говоря уже о настоящем бое. Опираясь на донесения с «Хопеша», капитан понимал: в обычном космосе враг быстрее кораблей Альянса. Однако чужаки, похоже, не владели технологией порталов, которая давала людям тактическую гибкость. Было очевидно: если корабли XCOM замешкаются, пришельцы навяжут бой на кинжальной дистанции и победят, пусть и дорогой ценой. К счастью, человеческие суда казались более маневренными — они могли буквально «танцевать», уклоняясь от огня на основе эффекта массы. Впрочем, в масштабном сражении флотов это преимущество могло сойти на нет. Данные с «Сингапура» подтверждали: крупные корабли врага предпочитали дистанционные артиллерийские дуэли, пока их малые суда шли на сближение. Фрегаты и легкие крейсеры пришельцев представляли для эскадры «Сингапура» куда большую угрозу, чем гиганты. В перестрелке на дальних дистанциях у легких на ногу человеческих кораблей был шанс уклониться. Но как только фрегаты противника подходили вплотную, «танцевать» под градом кинетических снарядов становилось почти невозможно. Хаккетт не знал, какой план подготовила адмирал Дрешер. Он предполагал, что флот постарается вести бой на расстоянии, чтобы минимизировать жертвы. Как бы то ни было, это не имело значения: так или иначе, человечество покарает инопланетный флот за саму дерзость нападения. *** Легат Адриен Гектатус, командир Восьмой Ауринии, не отрывал взгляда от экранов в своем командном центре. Потоки информации с фронта сменялись приказами, уходящими в обратном направлении. Тактическая ситуация оставляла желать лучшего. Его легион был потрепан: еще до высадки на поверхность они потеряли восьмую часть личного состава под огнем вражеских перехватчиков. По всей колонии продвижение турианцев замедлилось до черепашьего темпа. Сопротивление было яростным. Казалось, за каждым камнем, деревом или стеной притаился человек с лазерной винтовкой, готовой испепелить его солдат. Вражеские мехи превосходили его БМП по всем статьям, оставляя от них лишь груды дымящегося лома. Стоило его танкам пойти в атаку, как прилетал ответ в виде противотанковых ракет, запущенных зачастую из-за пределов прямой видимости. У этих проклятых штук были двухступенчатые боеголовки. Сначала мощный электрический разряд выжигал щиты и большую часть защищенной электроники, а следом шел кумулятивный заряд. Посылать бронетехнику в адские городские джунгли, в которые превратился город, было пустой тратой ресурсов. Единственное, что удерживало врага от контратаки и не давало в полной мере реализовать технологическое превосходство, — это его артиллерия. От Восьмой Ауринии осталась лишь половина боеспособного легиона. Гектатус скорбел о павших, но в его сердце жила гордость. Любая другая раса, понеся столь сокрушительные потери, дрогнула бы и отступила, полностью утратив боеспособность. Но турианцы не ломаются. Как вдалбливали каждому легионеру с первого дня службы: долг турианца — умереть за дело. Он поднял взгляд на знамя легиона, трепетавшее снаружи штабной палатки. Славная история, овеянная былыми подвигами. Гектатус уже представлял, как прикрепит к этому древку новую ленту в честь завершения кампании — когда эти пришельцы наконец будут повержены. Легат окинул взглядом штабных офицеров, проверяя дислокацию войск. Его командный пункт располагался в одном из парков на окраине города. Достаточно далеко от зданий, чтобы не опасаться снайперов. Штаб окружал кинетический щит, хотя против вражеских пушек такие барьеры оказались почти бесполезны. С этой позиции простреливалось всё вокруг, и Гектатус считал, что находится в относительной безопасности — настолько, насколько это вообще возможно в зоне боевых действий.