Глава 21 — Глава 21

Глава 21 *** Один из СТИМОВ был уничтожен: две плазменные гранаты в сочетании со шквальным огнем легких излучателей превратили машину в груду дымящегося лома. Действуя в безупречном синхроне, четверо десантников сосредоточили огонь на группе гадюк, сумевших подбить мини-танк. Тем временем другое отделение уже заняло позиции у входа в командный центр. Специалист-подрывник закрепил на створках пробивной заряд. Грянул взрыв. СТИМ первым ворвался в образовавшийся пролом, непрерывно поливая внутренние помещения плазмой. Следом за ним, используя машину как подвижное укрытие, хлынули оперативники XCOM. Люди в силовой броне двигались быстрее и пластичнее тяжелой платформы, стремительно расчищая путь. Штурмовая группа с боем прорвалась в серверную, где специалист поддержки, несший за спиной переносное ядро ИИ, немедленно подключился к инопланетному компьютеру. К делу приступил Джон-229 — искусственный интеллект, специализирующийся на кибервойнах. Используя вычислительные мощности своего мобильного ядра, он начал взламывать систему. Бойцы XCOM заняли круговую оборону: Джону требовалось время. Пока ИИ обходил протоколы защиты, «Доннибрук» приказал тяжелой пехоте уничтожить оставшиеся ключевые объекты базы с помощью бластерных бомб. Заряды с регулируемой мощностью, усиленные элериумом, стирали строения с лица земли вспышками ядовито-зеленого пламени. Один за другим взлетали на воздух генно-инженерный комплекс, узлы связи и казармы. Всё, что могло послужить ненавистному врагу, превращалось в пепел. Спустя пять минут Джон закончил работу. Он выкачал данные из инопланетных архивов, переправив их сначала в свое ядро, а затем на борт «Молота». Еще через две минуты началась эвакуация: два «Скайрейнджера», оглашая окрестности ревом двигателей, коснулись земли. Поднимаясь по аппарели, Фицджеральд подвел итоги: еще один успешный рейд. Цена вопроса — два потерянных СТИМА и трое раненых, но все люди возвращались домой живыми. Для XCOM это был чертовски хороший день. *** Вплоть до самого начала Войны с людьми дредноуты оставались абсолютным оружием в рамках доктрины пространства Цитадели. И хотя на нас, турианцев, не распространялись ограничения по числу таких кораблей, их количество всё равно было строго лимитировано. Почему? Из-за экспоненциального роста затрат энергии и НЭ при увеличении массы, на которую воздействуют поля, постройка и содержание дредноутов обходятся непомерно дорого. Это не говоря уже о колоссальном штате специалистов, необходимых для обслуживания подобных гигантов. Проще говоря, дредноут — это колоссальное вложение времени, ресурсов и человеческих сил. У людей же есть элериум и продвинутая автоматизация на базе ИИ, что позволяет им выставлять такое количество дредноутов, которое оставляет наши флоты далеко позади. Если бы наши промышленные мощности и армады крейсеров не превосходили человеческие столь же значительно, мы бы больше не имели права называть себя величайшей военной силой в галактике. — Из лекции по сравнительной доктрине флотов в Военной академии Палавена. *** Матриарх Бенезия неспешно потягивала чай, наслаждаясь терпким ароматом «серого цветка» — популярного сорта с азарийской колонии Иммерия. Большинство соплеменниц не поверило бы, что она может пить столь простоватый, лишенный изысканности и утонченности напиток. Но Бенезии нравился этот запах — легкая горчинка, сменяющаяся в послевкусии сладкими пряными нотками. Ощущение во рту тоже было приятным: чай не был газированным, но оставлял на языке текстурный след, словно мимолетный поцелуй. Она находилась в кабинете, отведенном ей на борту «Рассвета, Вместе» — консульского крейсера, служившего ей транспортом в этой спешной дипломатической миссии. О том, насколько торопливо готовилось назначение, свидетельствовало отсутствие привычного ей декора. По сравнению с покоями на её собственных судах, эта комната казалась холодной и аскетичной — стандартное рабочее место для любого сменного дипломата. Разительный контраст с теплыми оттенками синего и изысканными произведениями искусства, которыми она обычно себя окружала. Но сегодня она представляла Республики азари, а значит, могла стерпеть некоторые неудобства. Просьба Тевос стать посланником к этой новой расе застала её врасплох. Однако Бенезия была единственным высшим матриархом, способным прибыть в точку сбора так же быстро, как Второй Экспедиционный флот турианцев. Что еще важнее, она оставалась верным политическим союзником Тевос и обладала подходящим темпераментом, что делало её идеальным кандидатом. Её голос всегда призывал к согласию и сдержанности; Бенезия предпочитала стол переговоров полю битвы. К тому же она была уважаемой религиозной и философской фигурой, давно привыкшей убеждать самых упрямых оппонентов. Ей уже доводилось посредничать между Иерархией, азарийскими республиками и малыми расами, сглаживая острые углы. В нынешних обстоятельствах её опыт был бесценен. Она вновь принялась изучать скудные отчеты о пришельцах, полученные от турианцев. Каждую крупицу информации приходилось вырывать из цепких когтей Иерархии едва ли не силой. Турианцы делились разведданными так неохотно, словно пытались утащить невинную деву из бара. Ситуацию осложняло и то, что виртуальные переводчики еще не до конца освоили языки чужаков. Точнее, один из многих, поскольку у этих «людей», похоже, их было великое множество. Собственно, турианцы стали хоть немного разговорчивее лишь после того, как азари предложили свои специализированные лингвистические ВИ для расшифровки чужой речи. Программы работали без устали, но если с устной формой основного языка людей наметился определенный прогресс, то к дешифровке письменности они едва приступили. Данные, переданные азари, прошли через жесткую цензуру — это понимали все. Среди видеозаписей не было ни одного допроса военнопленных. На пленках турианские следователи выглядели само воплощение любезности, беседуя с теми, кто явно был гражданским, едва ли повышая голос. Бенезия не питала иллюзий: другие допросы наверняка были куда жестче, а возможно, и сопровождались насилием. Тем не менее её поразило, насколько эти люди походили на азари. Если бросить беглый взгляд и не брать в расчет шерсть на головах, их можно было принять за соплеменниц с очень странным цветом кожи. Судя по записям, даже жестикуляция во многом совпадала: люди кивали в знак согласия и качали головой при отрицании, точь-в-точь как азари. Их лица были удивительно выразительны — куда подвижнее, чем у тех же турианцев. Движения, улыбки, хмурые взгляды и даже ярость — всё казалось знакомым. Бенезия чувствовала, что понимает эмоции этих существ лучше, чем их слова. Клянусь Атаме, у их беременных женщин, кажется, даже спина болела так же, как у самой Бенезии, когда она вынашивала Лиару. Короткий сигнал коммуникатора прервал её мысли: капитан крейсера просил аудиенции. Матриарх разрешила связь. — Матриарх, мы прибыли в систему Этиум, — доложила капитан, полутурианка, унаследовавшая от отца железную дисциплину и невозмутимость. — Второй Экспедиционный уже на месте. Перевожу данные на ваш монитор. — Благодарю, капитан. Бенезия коснулась клавиши, активируя голопроектор. Перед ней развернулась карта системы, заполненная многочисленными вымпелами турианского флота. Особенное внимание она уделила трем дредноутам, чьи орудия были нацелены в сторону ретранслятора массы.