**Первое задание:** Какой скрытый смысл заключен в строке «ступень за ступенью, ведущие туда, где нет света»?
Какой ответ она написала тогда? Не помнит, но сейчас она, как и Тун Шифан в тексте, чувствует только леденящий ужас.
Ладони холодели, пальцы почти одеревенели от холода. Острые ступени явно вросли в пол, но Ли Цзюэ почему-то была уверена, что эти узкие ступеньки рано или поздно обрушатся на нее.
Это был путь Цицяо, путь Чанъань, путь Мэй Тин, и теперь, кажется, он должен был стать и ее путем.
Необъяснимая паника охватила ее, страх сжал сердце. Она почти побежала, резко развернулась, игнорируя удивленные взгляды официанта и Мэй Тин, и крупными шагами направилась по другой дороге.
Только когда солнечный свет снова окутал ее тело, а конечности согрелись, она наконец смогла расслабиться, с облегчением выдохнув из самой глубины души.
Слава богу, это не ее путь.
Садилась она уже с чувством облегчения.
Меню оказалось тяжеловатым, и цены на блюда заставили Ли Цзюэ внутренне ахнуть. Мэй Тин спросила, что она хочет заказать.
Она быстро пробежалась глазами по списку и выбрала самый дешевый овощной салат.
Его стоимость равнялась ее недельному бюджету на еду.
Мэй Тин взглянула на нее, ничего не сказала, добавила два основных блюда и закуски, а затем заказала освежающий напиток.
— Их умевый чай кисло-сладкий, отлично возбуждает аппетит. Хочешь попробовать?
Ли Цзюэ колебалось, но все же кивнула, мысленно прикидывая, хватит ли ей денег до конца месяца.
После заказа они замолчали. Еду еще не подали, Мэй Тин периодически смотрела в телефон, похоже, была занята работой. Ли Цзюэ не мешала ей, сидела спокойно. Их столик стоял у панорамного окна, с высоты открывался вид на реку.
Ли Цзюэ всматривалась вдаль, недоумевая, почему не видно улицы Дунцзе.
— В Учжуне уже начались каникулы? — Мэй Тин отложила телефон.
— Через пару дней надо вернуться в школу, узнавать итоговые оценки и распределение по классам на следующий год.
— А выпускной тоже в этот день?
— Да, после выпускного официально начинаются каникулы.
— Хорошо быть ученицей, — Мэй Тин провела пальцами по стакану, ее длинные ногти с россыпью стразов легонько постучали по стеклу. — У тебя есть выходные, каникулы…
Прозрачный звон разнесся по воде, и Ли Цзюэ заметила темные круги под ее глазами.
— Сестрица Мэй, вы сейчас много работаете?
— Много, — голос ее ослаб, слова почти сливались в шепот, но вдруг она подняла глаза и встретилась взглядом с Ли Цзюэ. — Из-за матери Сяочэна.
Ее прямой взгляд заставил Ли Цзюэ опустить плечи, то ли из-за пустоты в глазах Мэй Тин, то ли из-за этих четырех слов, от которых ей захотелось отвернуться.
— Простите, сестрица Мэй, мне надо в туалет.
Мэй Тин жестом подозвала официанта.
Полуденное солнце осталось за толстыми стеклами, кондиционеры поддерживали приятную прохладу, словно и не было изнуряющего летнего зноя. Ли Цзюэ одна дошла до конца коридора, где официант ждал снаружи.
Туалет был огромным, в сотню раз роскошнее, чем ее магазинчик. Она экономила, не ставила кондиционер ни дома, ни в лавке, и все эти годы терпела духоту, которая теперь растворилась в прохладе даже такого места, как уборная.
Но холод оказался слишком резким, ледяной туман сгустился у лба, мрачный и плотный, точь-в-точь как тот, что собрался у входа в здание.
И тогда она снова попыталась разогнать его, и на этот раз увидела улицу Дунцзе.
Теперь понятно, почему ее не было видно: она сжалась до крохотного размера за окном уборной.
Жалкая, обветшалая, серая. Неузнаваемая.
Ли Цзюэ медленно подошла к вентиляционному окну, приоткрыла его, и жар хлынул внутрь, обжигая лицо. Она сгорбилась и застыла на месте.
Перед ней — ненасытная жара, за спиной — высокомерная прохлада. Два фронта сражались, не уступая друг другу, а она оказалась между ними, беспомощная и беззащитная.
В конце концов, эти силы сплелись в острый серп, который со всех сторон впился в ее горло, перерезая тонкие сосуды.
Крушение веры — это смертельный удар.
Губы побелели, нервы уже онемели, кости истлели, плоть разложилась, осталась только пустая оболочка, пропускающая ветер, туман и всю ее самонадеянную уверенность, цели и надежды.
Те самые небоскребы, на которые она смотрела снизу вверх, те самые стеклянные окна, казавшиеся в детстве недостижимыми бриллиантовыми шкатулками, оказались всего лишь крохотным вентиляционным окном в уборной.
В кармане завибрировал телефон.
[Цзюэцзы, ты еще не вернешься?]
Обновлено: 21.01.2026