Новый знаковый архитектурный комплекс процветал, это был приоритетный проект, специально выделенный правительством годами ранее. Территория была огромной, а стоящий перед ними роскошный отель и вовсе являлся единственным пятизвездочным заведением в уезде, частью премиальной сети, раскинувшейся по всей стране, воплощающей безудержную роскошь.
Официант провожал их, и в отличие от показной помпезности, знакомой по телевизору, внутреннее убранство было исполнено изысканного вкуса и благородства. Ли Цзюэ чувствовала себя будто в волшебной галерее высшего класса, где невиданные арт-объекты проплывали перед глазами в нескончаемом потоке, не давая опомниться.
Она шла за Мэй Тин в полузабытьи, словно густой туман застилал ей путь, скрывая мерцающие миражи. Она пыталась ухватиться за них, но пальцы сжимали пустоту. Когда же ей удалось раздвинуть пелену, перед ней открылся отражённый пейзаж небесных чертогов.
Свет резал глаза, и она опустила взгляд.
В ушах звенел высокомерный стук каблуков.
Зелёные бархатные туфли Мэй Тин отбивали «тук-тук-тук», словно маятник гигантских часов в замке, мерно качающийся влево-вправо. Ли Цзюэ склонила шею ещё ниже, и её кроссовки заслонили собой всё остальное.
Потрёпанная обувь ступала по идеально отполированному мраморному полу, кристально чистая поверхность которого отчётливо отражала пыльные следы по краям. С каждым шагом осыпалась крупинка грязи, и она, стараясь ступать легче, почти притихла. Звуки стихли.
Как мышь из канавы, она украдкой разглядывала этот нефритовый город, вдыхая воздух, наполненный чуждыми ей ароматами.
Сначала это был запах холста, смешанный с кожей и древесиной, густой, но не свежий, пропитанный опьяняющим блеском золотой пыли, который постепенно вытеснял изначальную маскировку картины, сменяясь холодным металлическим дыханием.
Без всякой причины она вспомнила запах Ли Шуфэнь.
Та редко возвращалась на Дунцзе, и их единственная встреча случилась, когда Ли Цзюэ было девять.
Запах кожи в машине, мужской одеколон, въевшийся в одежду, золотой браслет на запястье, драгоценное ожерелье на шее и тонкая, бездушная банковская карта в кошельке.
Вот и все воспоминания.
Официант ждал у лифта и, увидев их, расплылся в формальной улыбке. В белых перчатках он почтительно нажал кнопку.
Позади несколько молодых женщин, видимо, также направлявшихся на ужин, терпеливо ждали. Ресторан находился на девятнадцатом этаже.
И тут к лифту приблизилась группа мужчин.
Выражение лица официанта мгновенно изменилось, его улыбка стала шире, а движение руки с белой перчаткой превратилось в грациозный взмах, словно выпускающий голубя. Женщины невольно отступили на два шага.
Этот рефлекс был почти бессознательным, и Ли Цзюэ тоже отодвинулась.
Туфли Мэй Тин и её кроссовки теперь стояли вплотную.
Мужчины же неспешно подошли вперёд.
Несколько деловитых мужчин в костюмах чётко выстроились вокруг немолодого человека с высоко поднятым подбородком и руками за спиной. Они привычно заняли первые места.
Три лифта стояли рядом. Средний прибыл первым, и с лёгким «динь» официант тут же склонился, жестом приглашая мужчин войти.
Никто из женщин не возразил. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием пыльных шагов.
Но ведь они пришли первыми.
Стоя в углу, Ли Цзюэ украдкой наблюдала за мужчиной в центре, но его окружало слишком много людей. Она лишь разглядела золотую булавку на сером воротнике, крошечную, почти незаметную. Если бы не складки жира на его шее, выпирающие за линию плеча, она бы и вовсе её не заметила.
Двери лифта медленно закрылись, превратившись в непреодолимую преграду, навсегда отрезавшую её взгляд.
Соседний лифт тоже прибыл.
На девятнадцатом этаже официант вежливо поинтересовался, есть ли у Мэй Тин бронь. Та кивнула, назвала номер членского клуба, и их проводили к зарезервированному столику.
Ресторан делился на бизнес-зоны и общую столовую. Официант повёл их вперёд, предупредив о ступеньках.
Красивая лестница не отличалась практичностью, узкие ступени с покатыми краями были слишком малы для полной стопы. Лишний шаг, слишком высоко, недобор, слишком низко. Идти приходилось на цыпочках, а осторожная походка заставляла непроизвольно сгибаться, будто в почтительном поклоне.
Особенно учитывая, что лестница располагалась в укромном уголке. Яркий свет из панорамных окон никак не мог пробиться в этот сырой, серый закоулок, словно там таилась чья-то насмешка.
Но чтобы обойти эти ступени, пришлось бы сделать большой крюк.
Ли Цзюэ замерла на месте, глядя, как Мэй Тин, повернувшись спиной к свету, медленно поднимается по этой тёмной, извилистой, наклонной лестнице, ступая с такой осторожностью. И вдруг ясно вспомнила задание по пониманию текста с выпускного экзамена по литературе.
Обновлено: 21.01.2026